Рита вздрогнула и проснулась. На долю секунды ей показалось, что корабль тряхнуло, но, прислушавшись к тишине, она поняла – все спокойно. Часы показывали около семи утра, значит все равно скоро вставать и поспать уже не удастся. Рита откинулась на подушку, вспоминая сон, который так неожиданно прервался. На корабле она еще ни разу не видела снов за третью неделю полета. Ей снился маленький старомодный домик в березовой роще у дороги. Она видела себя как бы со стороны. Вот женщина в вышитом переднике, хлопочет на кухне. Уютная кухня в нежных персиковых тонах с голубыми в клетку занавесками на окне и цветущей геранью на подоконнике, какая-то обстановка двадцатого века. Она счастлива и что-то напевает. На кухонной плите попыхивает кастрюля, а женщина поминутно оглядывается на окно и смотрит на дорогу. Рита знала, что она ждет мужа. Вдруг взгляд переместился на внешнюю стену дома. Она уже видела кухонное окно, обрамленное занавеской в клетку, герань на подоконнике, но снаружи, через стекло. А в самом углу стены номер дома – крупная табличка с цифрой девять. Она вдруг встревожилась – что-то значила эта цифра девять. Рита подошла ближе и заглянула в окно своей кухни. Женщина в вышитом переднике стояла к ней спиной и помешивала в кастрюле на плите. Вдруг она повернулась. От неожиданности Рита и проснулась. Лицо… Это было веснушчатое лицо молодой незнакомой девушки, которая ждала мужа, ее, Ритиного, мужа.

Пребывая во власти сна, Рита, как робот, умылась, собрала на затылке вьющиеся волосы и уже собиралась включить кофемашину, как сработал дверной звонок. «Кто бы это в такую рань?» – мелькнуло в голове. Она быстро повернулась к экрану у двери. В коридоре, неловко переминаясь с ноги на ногу, стояла невысокая худенькая девушка в очках, с двумя жидкими хвостиками и чуть выдающимися передними зубами. Рита вспомнила, что видела ее иногда в столовой. Она всегда сидела одна и что-то читала или же чертила пальцем в планшете, иногда совсем не притрагиваясь к еде. Робот с запозданием включил звук, и послышались шумы коридора – корабль просыпался. Девушка откашлялась.

– Маргарита Вячеславовна? Э…, – она явно волновалась. – Мне очень нужно э… Вы меня не знаете э… Я Мона, – выдавила девчушка.

С одной стороны, Риту начинала раздражать такая медлительность, с другой, девушка казалась забавной.

– Входите, Мона, – дружелюбно сказала она, нажав кнопку входа.

Дверь в отсек отъехала вправо. Девушка нерешительно переступила порог.

– Присаживайтесь, – Рита показала на маленький диван в центре ее небольшой каюты. – Хотите кофе, чаю, воды?

Мона опустилась на край дивана.

– А можно клубничный мусс? Пожалуйста, – Девушка огляделась, отыскивая электронного бармена.

– Извините, но «Джесс» у меня в каюте нет.

Рита расположилась в кресле, давая понять, что можно начать беседу.

– Какое у вас ко мне дело, Мона?

– Я работаю в зоосекторе, – начала она, теребя руками одежду. – И у меня пропал один аквалит.

– Что пропало?

– Аквалит. Я ими занимаюсь. И все девять еще вчера утром были в бассейне, а вечером уже восемь. Фактор исчез… – грустно закончила она.

– Аквалиты, Фактор… Я, честно говоря, не очень понимаю. Аквалиты это такие пингвины или нет рыбы, дельфины? И мы их везем обратно на историческую родину?

– Аквалиты это не рыбы, это такие обитатели Аквамарина, они немного похожи на дельфинов, но только на самый поверхностный взгляд. Они очень удивительные и совсем почти неизученные… Первая экспедиция забрала несколько особей на Землю для изучения, многие погибли, но некоторые все-таки дали потомство. И у нас на корабле, представляет, их потомки!

Мона закончила говорить на торжественной ноте.

– Но про них почему-то мало кто знает, – продолжила девушка. – На корабле почти двести человек, но никто не понимает, как они важны… – хвостики редких волос грустно качнулись.

– А в чем, простите, их важность? Я так понимаю, на них ставятся эксперименты в чисто научных целях.

Мона, казалось, была благодарна за вопрос и с воодушевлением оседлала своего конька.

– Какова цель нашего полета? Аквамарин. Планета, на девяносто процентов покрытая водой. Ну не совсем водой, но близкой по структуре жидкостью. И вот мы уже третья экспедиция на эту планету. В экспедиции вкладываются огромные средства. Для чего? Для добычи кармия, разумеется. Этот минерал – прекрасный источник энергии, которой Земле и ее колониям нужно все больше и больше. Он нужен совершенно в любой промышленности. А все ближайшие планеты уже истощены. Да, это понятно…

Мона замолчала и словно провалилась в свои мысли.

– Аквалиты, – напомнила Рита, мельком бросив взгляд на часы.

– Да, аквалиты. Большинство людей воспринимает их как животных, собак или кошек, если вообще знают об их существовании. А ведь они … полны сюрпризов.

– Они как-то связаны с кармием, да?

– Да, еще на первых съемках планеты, сделанных с высоты беспилотников, видны скопления аквалитов именно в местах залегания кармия, на дне океана. Все, конечно, надеются на современные методы разведки и электронику, но она может выйти из строя, а вот аквалиты…

Неожиданно раздался зум вызова. Рита удивленно повернулась к табло на стене. Капитан? Разговор с Моной пришлось в спешном порядке отложить. Она быстро схватила с тумбочки кнопку полифона, прикрепила к воротничку форменной куртки и вышла из каюты. Быстро шагая по коридору к каюте командира, Рита с волнением обдумывала причину, по которой она могла понадобиться Цернеру. С Феликсом Ивановичем она была знакома довольно давно, это был третий полет под его началом. Но за два предыдущих полета он ни разу не вызывал ее к себе. У команды Цернер снискал славу хитрой и опытной лисы. Его уважали и побаивались. Поэтому в уме Рита перебирала, что же упущено в работе за эти недели полета. Как гидроинженер, она могла сказать, что никаких внештатных ситуаций не случалось. Там, где давление было не в норме, все уже давно исправлено, и она каждый день следит за показаниями приборов. Система работает, как часы. Но просто так, на чашку кофе, Цернер точно не позовет.

Навстречу попался Азамат с какими-то трубками в руках. Техник явно спешил.

– Доброе утро. Куда-то спешите? – спросил он набегу.

– К Цернеру, – ответила Рита.

– Не разваливайтесь в красном кресле, – посоветовал он.

«Не разваливаться в красном кресле»?! Рита едва успела открыть рот, чтобы узнать почему, техник скрылся за поворотом коридора.

Раздумывая над тем, что бы это могло значить, Рита дошла до нужного места. И едва подошла к отсеку номер один, как дверь плавно исчезла в стене, и она, не задерживаясь, со вздохом переступила порог. В отсеке номер один в этом полете ей бывать еще не приходилось. Комната или даже зал впечатлил Риту высоким потолком и обилием различных приборов и предметов, назначения которых она не знала. Пройдя шагов пятнадцать, она оказалась у широкого стола, на котором отражалась звездная карта. Напротив него – широкое красное кресло. Капитан стоял к ней спиной и что-то разглядывал на большом во всю стену голографическом экране с плывущими сверкающими точками.

– А, Маргарита Вячеславовна, – приветствовал он Риту, поворачиваясь и словно удивляясь. – Давно не имел удовольствия видеть вас. Вот решил, так сказать, лично пообщаться. Присаживайтесь, как говорится, располагайтесь.

Феликс Иванович как всегда был в безупречном синем кителе, с гладко зачесанными вьющимися седыми волосами и роскошными седыми усами. По мнению Риты, вот так и должен был выглядеть образцовый командир корабля. Глаза Цернера были молодыми, со смешинкой, и добрыми. Но злые языки утверждали, что эти глаза умеют метать раскаленные молнии. Рита и сама не сомневалась, что Цернер скорее хищник, чем травоядный. Лис, одним словом.

Рита огляделась, но кроме красного кресла, рядом все равно ничего не было, и она со сдержанным вздохом опустилась в него. И сразу почувствовала себя так комфортно, словно мягкое кресло успокаивало и убаюкивало. «Не разваливайтесь» вспомнила она и выпрямилась, подвинувшись на самый край.