– А что это такое? – опять спросил любопытный мышонок.
– Это такой большой ящик, где можно бегать и прыгать, в общем, как в зоопарке.
В этом вольере уже было три белых мышки.
– Где мы? – спросила я у них. – Что это за ящик?
– Это не ящик, а вольер, – важно ответила одна из мышек по имени Мари, явно старшая из них. Ведите себя прилично, здесь вам не зоопарк, а порядочное заведение, называется зоомагазин. Если вам повезёт, то, может быть, кто-нибудь вас и купит. А если очень повезёт, то можете попасть в хороший дом, где за вами будут ухаживать и хорошо кормить.
– Откуда вы всё это знаете? – вежливо поинтересовалась Альбина.
– Поживёшь с моё – узнаешь, – важно ответила Мари.
Дни шли за днями, в магазин приходили и уходили люди, а к вольеру с мышками никто не подходил.
– Никому мы не нужны, – пропищала одна из мышек.
– Подождите, – сказала Мари, – сейчас карантин: всех новеньких проверяют, нет ли какой болезни.
И вправду, через несколько дней к вольеру подошёл один толстый, важного вида господин и подозвал продавца.
– Я возьму трёх мышат для своего питона. Он у меня уже полгода ничего не ел, хочу сделать ему приятный сюрприз.
– Мы для таких целей мышей не продаём, – ответил продавец.
– Какая вам разница? – спросил важный господин. – Я плачу, и не ваше дело, для чего они мне.
– Мы продаём их только в хорошие руки и должны знать, где и в каких условиях животные будут жить, – вежливо объяснил продавец.
– А если бы я не сказал, для чего они мне? – хитро спросил толстяк.
– Но вы ведь сказали! – воскликнул продавец.
– Я заплачу вам двойную цену! – прорычал важный господин и вытащил из кармана бумажник.
– Уходите отсюда, я ничего вам не дам, – ответил продавец, указывая толстяку на дверь.
– Вы – болван! – вскричал важный господин, запихивая свой кошелёк в карман.
– А вы – живодёр, убирайтесь отсюда! – прокричал продавец и захлопнул за ним дверь.
Пока шёл этот горячий спор, мышата, дрожа от страха, сбились в кучку и ждали, чем всё закончится. Альбина уже представляла, как жадный питон открывает свою огромную пасть, чтобы проглотить её. Все облегчённо вздохнули, когда услышали стук захлопнувшейся двери. Продавец подошёл к вольеру, собрал всех перепуганных мышат на руки и стал их гладить, приговаривая:
– Не бойтесь, милые мои зверушки, этому живодёру я вас не отдам ни за какие деньги.
– А питон – это кто? Брат злого господина? – испуганно пропищал любопытный мышонок.
– Нет, это такая большущая змея, которая может проглотить целиком даже кошку.
– Такую, как наш Мурлыка?
– Да, а может, даже больше, – объяснила Альбина.
– Как страшно! Какой ужас! – разом запищали мыши.
И вот в один прекрасный день (как сейчас помню, было это под Рождество) в магазин зашёл хорошо одетый господин с дамой, а с ними – маленький мальчик.
– Ты хотел бы себе в подарок какого-нибудь зверька? – спросил господин.
– Да, папа, только здесь так много всяких зверюшек и птиц… Вот этот красивый попугай – он такой важный, наверное, умеет говорить.
– Нет, только не попугая! – замахала платочком дама. – От птиц такой запах, и потом попугаи часто говорят всякие глупости!
– Ну давайте возьмём, пожалуйста! Я буду за ним ухаживать, – начал было мальчик.
– Мама права, сынок, и потом, для попугая нужно много места, он займёт половину твоей комнаты. Давай-ка посмотрим, что тут есть ещё.
Тут к ним подошёл продавец.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – вежливо спросил он.
– Мы хотим сделать сыну подарок к Рождеству. Что бы вы посоветовали?
– Очень разумно с вашей стороны, – закивал головой продавец. – Кто с детства приучен любить и ухаживать за животными, тот наверняка вырастет хорошим человеком, не то что некоторые, – сказал продавец, явно намекая на толстого хозяина питона. – Я бы посоветовал для мальчика белую мышку. Она не требует много места, особого ухода, с ней можно играть. И потом, мыши – очень сообразительные и весёлые зверьки.
– Можно на них посмотреть? – спросила мама мальчика.
– Конечно, будьте добры, пройдите сюда, здесь их несколько, выбирайте любую.
Когда они подошли к вольеру с мышами, те в это время кувыркались и лазили по сухой ветке. А одна мышка вертелась в специально поставленном колесе. Как только малыш увидел компанию весёлых мышей, он от радости захлопал в ладоши.
– Не хочу попугая, хочу белого мышонка! Вот этого, который крутится в колесе. Смотрите, он белее всех остальных, прямо как снег.
– У тебя острый глаз, малыш, – улыбнулся продавец. – Мышка и в самом деле белее остальных, и зовут её Альбина.
– Папа, мама, подарите мне эту мышку, я буду за ней ухаживать. Честное слово, буду кормить! Чистить домик, играть с ней.
Она такая милая и забавная.
– Ну, если ты обещаешь… Как ты думаешь, дорогая? – обратился господин к своей жене.
– Будь по-твоему, сынок, – ответила мама. – Только помни: ты никогда не должен забывать покормить её, почистить домик. Ведь она сама не может тебя ни о чём попросить.
– Хорошо, мама, я буду любить её и заботиться о ней.
И с этого дня для Альбины началась новая, интересная жизнь.
II. В новом доме
Так я приехала в большой светлый дом. Там было много комнат, просторная кухня, из которой всегда вкусно пахло. Мой домик занесли в комнату мальчика и поставили на стол.
– Ну вот, сынок, теперь у тебя есть маленький дружок. Можешь с ним играть, брать на руки, только осторожно, мышонок ведь такой маленький, – сказал папа. – И не забывай закрывать дверцу домика, когда выходишь из комнаты.
– Да, конечно, – ответил мальчик.
Когда взрослые ушли, он подошёл к домику, открыл дверцу и взял меня на руки. Сначала я очень испугалась, а потом успокоилась. В тёплых ладонях мальчика мне стало хорошо и уютно.
– Давай знакомиться, – сказал мальчик. – Меня зовут Витя.
Мышонок встал на задние лапки, наклонил головку и что-то пропищал в ответ.
– О-о, у тебя хорошие манеры, прямо как у моей воспитательницы Мари.
Альбина быстро-быстро замахала лапками и засмеялась:
– В зоомагазине у нас была одна старая важная мышь по имени Мари.
– Как здорово, Альбина что-то сказала мне и даже умеет смеяться! – воскликнул Витя. – Вот бы научиться разговаривать на мышином языке!
Альбина хитро прищурила глазки и быстро взобралась Виктору на плечо. Поднявшись на задние лапки, она что-то тихо прошептала ему на ушко.
– Ой, щекотно! – засмеялся мальчик.
А мышонок белым комочком скатился вниз и забежал в свой домик.
– Сынок, пора спать, – сказала мама, входя в комнату.
– Мама, можно я ещё немного поиграю? – спросил Витя. – Альбина такая умненькая, она умеет смеяться и даже разговаривать, честное слово! Только я ещё не научился понимать её.
– Ну конечно, конечно, ты непременно научишься, а теперь – спать. И не забудь закрыть домик. Спокойной ночи, малыш.
– Спокойной ночи, мама.
Дни шли за днями, мышонок заметно подрос, а мальчик пошёл в школу. Теперь он уже не мог так много времени проводить с Альбиной. Но, как только появлялась свободная минутка, он открывал дверцу домика, и они весело играли.
Однажды утром Альбина проснулась от непривычного шума. В доме что-то происходило. Все ходили туда-сюда, громко разговаривали, собирали вещи.
– Что случилось? – пропищала мышка, когда Витя подошёл к её домику.
– Мы уезжаем далеко-далеко, – ответил мальчик. – Будем плыть на корабле по морю.
– А что такое море? – спросила Альбина.
– Папа рассказывал, что это много-много воды, не видно берегов, а вода солёная. И по нему плавают корабли. Это как дом, только на воде.
– Ой, как интересно! – захлопала в ладоши мышка.
– Виктор, сынок, бери свою мышку, мы уезжаем, поторапливайся, – сказал папа.
Мальчик взял мышкин домик в руки и пошёл к выходу. Около дома стояло несколько подвод с вещами.