- Мы позаботимся о том, чтобы все узнали, что бывает, если отрезать у эльфов крылья, - сказал Бен Рэй в конце их беседы. Ее глаза были полны слез, и она благодарила небеса за то, что оказалась недостаточно ловкой и быстрой. Возможно, она правда могла помочь эльфам.
- Тебе понравится, - сказал Бен, чуть повернув к ней лицо. Родинки на светлой щеке напоминали ей карту звездного неба.
- Что?
Впереди показалась река, и скоро Рэй смогла увидеть их крупную темную тень, летящую по синей поверхности, а затем и почувствовать холод воды.
- Бен, ты же не…
Собираешься нырять?
Он снизился еще, быстро перехватил ее одной рукой, опустил другую и зачерпнул воды, а затем… брызнул и резко набрал высоту. Рэй завизжала от неожиданности и заерзала руками по шее Бена. Веселье клокотало в груди, она больше не могла сдерживать его и смеялась вместе с ним.
- Успокойся, или я тебя уроню, - предупредил Бен, кладя руку ей на локоть. Рэй кивнула и сжала пальцы в кулаки, но не перестала улыбаться.
Оказалось, что река была частью каскада водопадов. Облака воды поднимались над искрящимся озером в окружении поля ярко-рыжих цветов. Бен приземлился на берегу и поставил Рэй на землю. Она слегка пошатнулась на дрожащих ногах и села, стараясь выровнять дыхание и не отрывая глаз от бесконечных бурлящих потоков воды. Это поражало. Завораживало и успокаивало. Она коснулась стебельков, потом лепестков колокольчиков, наслаждаясь шелковистой поверхностью. Солнце приятно согревало спину.
Бен сложил крылья и медленно пошел по полю, раздвигая густые заросли и негромко разговаривая на своем языке. Это была молитва духам природы о помощи цветам расти, распускаться, сохранять жизненную силу, которая потом могла бы помочь тем, кто в ней нуждается. Его низкий голос сливался с шумом водопада, глаза сияли, и Рэй с трепетом осознала, за кем сейчас наблюдала. Принц эльфов, появившийся на свет задолго до ее рождения, обладатель необыкновенных сил и власти над природой, намного превосходящих таланты подданных. Добрый и прекрасный. Ее друг. Она подумала, что может смотреть на него целую вечность.
Рэй всегда считала, что одиночество бережет ее. От предательства, потерь и боли. По правде говоря, никто уже давно не пытался разубедить ее. Мир Тидо вращался вокруг понятий добычи и денег, и она была уже близка к тому, чтобы полностью в нем раствориться. Но только близка.
Бен тем временем поднялся в воздух, протянув руки к цветам и продолжая шептать, просить, уговаривать. По полю пробежала дрожь, хотя ветра не было, и колокольчики укрыли колени Рэй. Сдвинув брови, эльф пролетел чуть дальше, и, положив голову на руки, она наблюдала за его движениями. Вся ее прошлая жизнь казалась сном, и только мозоли на пальцах и легкое покалывание на розовеющей после ожогов коже напоминали об обратном.
Наконец он сел рядом и стал вместе с ней смотреть на водопады и клубящуюся белоснежную пену воды. Незаметно завязался разговор. Он рассказал чуть больше о своей жизни с дядей – как хотел вместе с ним заниматься историей и исследованиями, но тот не желал прислушиваться к чужому мнению. Как смущены были родители, когда он снова появился во дворце, а они привыкли тратить все время и силы на совещания, документы и военные смотры, к которым Бен не питал особого интереса. Как Финн, чья фамилия говорила сама за себя, и По стали его друзьями и компанией на вечерах, где он танцевал и веселился с другими эльфами.
- Я боялся снова почувствовать себя одиноким и начал забывать, что мир куда сложнее. Никто об этом не напоминал – до недавнего момента, - Бен слабо усмехнулся.
- Ты сказал, что для тебя еще не все потеряно, - Рэй пропустила между пальцами тонкие края своей туники. – Для меня теперь тоже все иначе.
Она рассказала ему немного больше о жизни с Тидо и вспомнила о маленькой старушке Маз Канате, которая была местной легендой и в юности могла пролезть в любую щель. Она воспитывала Рэй, научила чинить одежду и заплетать волосы. Но умерла слишком рано, а те, кто обещал позаботиться о девочке, тоже скоро ее покинули.
- Я жила там, потому что… привыкла? Потому что думала, что однажды встречу кого-то из своих близких, которые выжили при пожаре? И, по правде говоря, - она потрогала узоры на браслете, - Тидо давали мне многое. Еду и деньги – достаточно, чтобы выжить. Возможность путешествовать, пусть и не всегда безопасно. Защиту от других банд – ведь до недавнего времени я даже приносила им пользу. Для такой, как я, этого достаточно.
- Какой – такой?
- Я же сказала тебе при встрече, - Рэй отвернулась от водопадов. – Я никто.
- Но не для меня, - возразил Бен. – Все, что ты рассказываешь о своих приключениях, все, что делаешь, - он показал на браслет, - имеет значение.
Рэй протянула руку, чтобы сорвать затесавшиеся между колокольчиков колосья, и задела его крыло. На ощупь оно было, как мягкое теплое стекло. Бен вздрогнул – эльфы крайне редко прикасались к крыльям друг друга, - и посмотрел на нее.
- Можно? – тихо спросила Рэй, занеся руку. Он осторожно кивнул.
Рэй провела пальцами по тонкой бирюзовой чешуе, золотистым линиям, разделяющим крылья на части, как прекрасное витражное стекло. Они медленно расправились, давая ей больше места для изучения. Казалось, пальцы касаются кусочка неба. Она вспомнила, что по легенде первые эльфы получили крылья, дотянувшись до неба с вершины горы Корусант.
- Скажи, Бен, - Рэй спрашивала то, что так давно хотела, не отрываясь от своего занятия, - ты когда-нибудь касался облаков?
Его крылья слабо изогнулись под ее рукой.
- Однажды мы с По и Финном возвращались с праздника у Базин Нетал и решили пролететь через облака, - ответил Бен так, словно пробудился ото сна. – Вымокли до нитки и едва смогли приземлиться. Облака – это просто клочки тумана, полные росы. Почему, ты думаешь, По такой странный?
Рэй хихикнула и, оставив его крылья, подняла голову к небу, чтобы взглянуть на белые, похожие на дворцы горы облаков. Удивительно, но его ответ ее ничуть не расстроил.
*
Бен изучал ее лицо. Длинные каштановые волосы отливали золотом, и такие же искры прятались в глубине зеленых глаз, похожих на прозрачные изумруды. Веснушки на ее лице казались следами звезд под загорелой кожей. Рэй была, как карта звездного неба.
- Что?
Оказалось, последние слова он произнес вслух. Рэй вопросительно смотрела на него, наклонив голову к плечу.
Ему было чуть больше сотни лет. Он прочитал почти всю библиотеку, все поэмы, восхваляющие красоту эльфов, силу их храбрости и любви. Но только сейчас, глядя на человека, с которым его свели боги, он в полной мере осознал, о чем там говорилось. Внутри проснулось какое-то странное, незнакомое чувство, сокрушающее теплой волной все на своем пути. Его крылья запомнили ее прикосновение и уже скучали по нему. Он знал Рэй слишком мало даже по человеческим меркам, но казалось, что они знают друг друга целые столетия. Столетия, которых у нее нет и не будет.
Рэй, не дождавшись ответа, вздохнула и закусила губу. Словно во сне, Бен наблюдал, как она крутит перед лицом колосок.
- Думаю, нам пора возвращаться. Король и королева ждут меня на ужин.
*
Рэй не понимала, что случилось с Беном. Он нес ее обратно, держа так, словно она могла рассыпаться на кусочки прямо в воздухе или вовсе исчезнуть. Его лицо оставалось задумчивым, даже печальным. Он жалеет, что взял ее с собой? Или что дал прикоснуться к своим крыльям? Доверился ей? Рэй никто не доверял свои секреты, и она не ждала, что сам принц эльфов может поступить иначе.
Они были знакомы слишком мало даже по человеческим меркам, но ее отношение к Бену было особенным. Разумеется, значение имел сам факт, что он эльф, но ничего подобного она не чувствовала в присутствии Роуз, Финна или По, хотя проводила с ними больше времени и даже давала советы во время их шуточных поединков на мечах. Каждый раз при появлении Бена она не могла удержаться от улыбки, а внутри появлялось незнакомая доселе легкость. И хотя груз долга все еще висел на душе, с ним ей было спокойно.
