========== Часть 1 ==========

Его крылья с тонкими кончиками трепетали и изгибались, подставляя солнечным лучам каждую чешуйку. Блестящая поверхность переливалась всеми оттенками золота, яркой бирюзой, глубоким синим, как чистое небо. Хрупкие на вид, эти крылья могли нести своих хозяев за горизонт, через горы и озера, поднимая все выше, пока облака не окажутся на расстоянии вытянутой руки…

Рэй одернула себя. Не время предаваться мечтам. Она устала. И остановилась не для того, чтобы из-за кустов шиповника любоваться эльфом – пусть до сих пор она никогда не видела никого прекраснее. Тидо рассказывали, что неувядающая красота и сотни лет жизни среди цветов и водопадов сделали их слабыми, мягкими – легкомысленными. Теперь Рэй понимала, что это правда: путь до Алдеры неблизкий и на эльфе даже не было брони. Он был один и сидел на камнях, будто спал, запрокинув голову с тонким серебряным венцом. Он был в ее власти.

Мешок с травами и металлом оттягивал плечо. Положив палец на спусковой крючок арбалета, Рэй прицелилась чуть выше плеч, которых касались темные локоны. Она умела делать все быстро и без лишнего шума – не убивая.

Дротик должен был просто ненадолго усыпить его. Тидо сочли бы ее трусихой, но… Когда она покажет добытое сокровище, их жестокие насмешки и угрозы стихнут навсегда. Никто, кроме нескольких купцов, много лет не видел эльфов на Алдераане. Она сможет сравниться с тем героем, о котором рассказывал Платт, обращаясь к стеклянному футляру за своей спиной. Купить лекарственные снадобья.

Те крылья уже поблекли и обвисли. Она сможет принести новые.

Она не двигалась. Не издавала ни звука. Ни одна травинка не шелохнулась под ее ногами. Цветы шиповника качались перед лицом, источая сильный сладкий запах, но она даже не моргнула.

Короткий дротик бесшумно рассек воздух над поляной – и через мгновение застыл, перехваченный широкой ладонью. Резко развернувшись, эльф остановил его в нескольких дюймах от своего лица.

Рэй оцепенела. Он оказался куда больше, чем она себе представляла. Сквозь тонкую белоснежную рубашку проглядывали мускулы, а, выпрямившись во весь рост, он оказался выше нее почти на целую голову. Положив одну руку на ножны на поясе, другой эльф держал дротик, словно собирался метнуть обратно. Темные глаза под кудрявой челкой в ярости обшаривали окружающие поляну кусты и деревья, но любопытство в Рэй было сильнее страха. В отличие от других воришек, она никогда не могла отказать себе в удовольствии подержать вещицу или цветок в руках, осмотреть со всех сторон, любуясь формой и цветом, прежде чем бесцеремонно засунуть в мешок. Так и сейчас ее глаза не отрывались от его бледного лица, пока не встретили злой взгляд.

- Подними руки и выходи, - его голос был низким и хриплым. – Опрометчиво прятаться за кустами шиповника, чьи цветы эльфы используют для своих оберегов. Вздумаешь бежать – я сразу догоню.

Последние слова он произнес, изогнув пухлые губы в усмешке. Что-то сильно укололо Рэй в ногу, и она сжала зубы – терпеть приходилось и более сильную боль. Она поддалась гордости, мимолетному порыву замахнуться на титул легенды Тидо, а в итоге все пошло на корм бантам. Может, давно пора было перестать быть неженкой, собирающей травы. В конце концов, в лесу легко спрятать тело.

Рэй отказывалась признавать, что все равно не смогла бы убить беззащитного.

Проклятье.

Закинув арбалет на плечо и послушно подняв руки, она медленно выступила из-за кустов и пошла к нему – сдвинув брови, задрав подбородок, глядя спокойно и гордо. Глаза эльфа на мгновение расширились – он явно не ожидал увидеть кого-то вроде нее, - и тут же подозрительно сощурились. Вблизи она разглядела крупный орлиный нос, а еще родинки на щеках, но все равно могла бы назвать его красивым. И сердитым. Даже крылья за его спиной натянулись, словно готовясь нанести удар.

- Я взяла арбалет, а он возьми и выстрели, - Рэй безмятежно пожала плечами, замерев в нескольких шагах.

- Ну разумеется, - кивнул эльф.

Плевать, если этот неженка ей не верит. Плевать, если по сравнению с ним она была маленькой и грязной. Если это были последние минуты ее жизни, он не услышит ни слова мольбы.

Жаль только, что пропадут собранные травы – что-то можно было бы отдать шаакам во дворе Платта, а что-то использовать для изготовления простейшей настойки от похмелья, на которую будет спрос с началом сезона винограда. Возможно, она могла бы купить две буханки хлеба. А кое-что оставить на другие нужды.

- Ты решила проверить его, когда случайно проходила мимо, - уточнил он.

- А кто сказал, что нельзя?

- Мешок и арбалет на землю.

Рэй фыркнула, но подчинилась и даже специально развязала его, чтобы показать содержимое, весьма безобидное. Эльф продолжал буравить ее взглядом, даже когда она снова подняла руки.

- Кто ты?

- Никто.

- Как выглядят никто, я знаю. Мерзкие твари на болотах за горами Ульго.

- Я редкий вид.

Рэй подмигнула ему, хотя внутри нее все похолодело. Она прикидывала, сумеет ли пнуть его достаточно сильно, чтобы успеть убежать, но он предусмотрительно отошел подальше и выглядел так, словно в любую секунду готов отразить удар. Она продолжала думать.

- Кто послал тебя убить меня? – его ноздри раздулись от гнева, но он все еще не пытался ее атаковать, хотя держал руку на ножнах. – Сколько они предложили?

- Ты боишься убийц – и сидишь в лесу в одиночестве? И потом, даже если бы я хотела тебя убить, думаешь, сдала бы заказчиков? – она слегка развела пальцы в стороны, удивляясь его наивности.

Он наклонил голову набок, разглядывая забрызганные грязью сапоги, потрепанную темно-зеленую одежду, кобуру с ножами на поясе и забинтованные по плечи руки по обе стороны от ее лица – влажного от пота и посеревшего от пыли.

- Они стоят того, чтобы их защищать?

Рэй невольно приоткрыла рот. Жители деревни Тидо были мусорщиками. Ворами и грабителями. Кое-кто не брезговал и убийством, если натыкался на соперников во время разграбления очередной гробницы или старого гномьего клада: найденные самоцветы можно было обменять на пиво, а утварь толкнуть на рынке. И все же они не стали убивать ее, когда много лет назад нашли на пепелище – а выходили и научили быстро бегать и высоко прыгать, лазать по деревьям, драться и отличать ценный металл от рухляди. (Еще один навык – красть так, чтобы никто не заметил, - она не применяла.) И хотя сейчас все «наставники», кроме Платта, уже погибли и рассчитывать приходилось только на себя, в итоге Рэй научилась выживать. И продолжала учиться каждый день.

Эльфу это было знать ни к чему, но Рэй все равно злилась. Именно из-за Тидо она оказалась в такой ситуации. В их мире постоянно приходилось доказывать силу.

- Узнаю повадки дикарей вроде Тидо, - словно услышав ее мысли, заговорил эльф. – Выслеживают жертву, в лесу или на лугах, где тишина и покой, - а потом убивают исподтишка и забирают все ценное, чтобы выменять на пойло!

- Ты из-за своих цветов на водопадах ничего не видишь, - оборвала его Рэй. – Многим созданиям просто больше некуда идти! Все выживают как могут, и не все решаются на убийство.

Он многозначительно помахал дротиком.

- Это снотворное! – раздражаясь еще больше, рявкнула она. – Ты бы спал, пока…

Она глянула на его крылья, переливающиеся на солнце, и запнулась. Он нахмурился, оглянулся через плечо, а затем уставился на нее.

- Ты хотела усыпить меня и отрезать мои крылья?

Ее молчание было красноречивее любых слов. Он невольно отступил на шаг, словно опасаясь, что она закончит начатое – кажется, даже чуть оторвался от земли. Но Рэй, которая могла бы радоваться, что внушила ему страх, не почувствовала никакого удовлетворения.

- Снотворное смягчило бы боль, пока растут новые, - буркнула она. Платт рассказывал, что эльфы могли менять крылья, как олени рога, и растирали в порошок, чтобы помогать цветам расти.

Его брови взлетели вверх.

- По-твоему, это происходит, если у эльфов отрезать крылья? – тихо спросил он, и Рэй вдруг почувствовала себя ужасно глупо. – Если сейчас я отрежу тебе палец, тоже новый вырастет?