- Полагаю, на сегодня это все, господа.

Эльфы поклонились и разлетелись кто куда. На плечо Бену сел Астроби с цветком незабудки из королевского сада в клюве и наклонил голову. Бен забрал цветок и встал.

- Ты собирался слетать на луга у Облачных водопадов, - напомнил Хан, покачивая темно-коричневыми крыльями с золотыми крапинками.

- Да, и обязательно это сделаю, - кивнул Бен. – Узнаю, не захочет ли кто-то из придворных сопровождать меня.

- Конечно, - улыбнулась Лея и прошептала мужу, когда сын уже не мог ее услышать:

- Я бы тоже с ними поздоровалась.

Бен услышал смех, пролетая над деревом жасмина, и замер. Сидя на скамье в окружении фрейлин Леи, среди которых затерялись и его друзья, Рэй рассказывала им историю.

- … да, лорд Финн, обычное ржавое корыто. Но гномы преследовали меня по Джаккуанским катакомбам несколько часов. Они были уверены, что никто кроме них не сможет отличить обычные листы железа от дисков колес от карет времен Джа-Джа. Увы, я знаю, как выглядят розы, - Рэй скромно хмыкнула и вернулась к своему занятию.

Она вырезала что-то на широком деревянном браслете маленьким ножиком и одновременно разговаривала с эльфами. Со времени ее появления в Алдере прошло несколько дней, и Рэй пробовала все, как маленький любопытный пикси – пыталась читать и рисовать, пока было достаточно светло, чтобы обойтись без свечей, исследовала королевский сад и библиотеку под руководством леди Кайдел и даже навестила кухню. Все это она рассказывала Бену вечерами, когда он заглядывал, чтобы лично справиться о ее здоровье. Бен не ожидал, что со временем захочет проводить с Рэй все больше времени. Неожиданно для себя он стал показывать ей простые узоры для рисования и рассказывал о цветах и животных, которых видел в разных уголках эльфийских земель в Алдераане.

- Но самое главное, что прямо посреди лабиринта я наткнулась на пещеру, - тут Рэй подняла голову, и на ее лице появилась улыбка. – В потолке было круглое окно, сквозь которое светило солнце, и прямо под ним росли цветы! Изящные, белые, похожие на звезды. Я хотела забрать и их, но тогда гномы схватили бы меня. Пришлось пробежать дальше.

У эльфов вырвался общий разочарованный вздох.

- Я о таких цветах не слышал, - заметил По. – Что скажет наша вторая муза поэзии и знаний? Первая сейчас на совете с королем и королевой.

Рэй тихо засмеялась вместе с остальными; на ее щеках появились ямочки. Леди Кайдел скорчила гримасу.

- Возможно, это были песчаные примулы? Правда, я бы не сказала, что они похожи на звезды…

Бен наконец решил присоединиться к ним. Все эльфы поспешно склонились перед ним.

- Ваше Высочество…

- Бен! – радостно воскликнула Рэй и вскочила. Встретив его удивленный взгляд, охнула и быстро присела в реверансе.

- Я рад, что ты хорошо себя чувствуешь, Рэй, - Бен не сдержал улыбки. Остальные захихикали.

- Все верно, - сказала она, подражая вежливому тону Роуз, которым та всегда разговаривала с королевой. – Сегодня мы посетили мастерские в северном крыле дворца. Мастер Пейдж Тико подарила мне браслет, а я решила его украсить.

Она показала Бену тонкие побеги цветов, которые успела вырезать. На его взгляд, они были далеки от той изысканности, которая отличает эльфийскую работу, но в глубокой, немного грубой резьбе Рэй была своя красота.

- Мне нравится, - сказал он, и ее глаза радостно заблестели. – Жаль, что это не те песчаные лилии, которые ты видела в катакомбах.

По выглядел так, словно съел горькую полынь, а остальные снова прыснули.

- Лилии, - повторила Рэй, запоминая новое слово, и усмехнулась. – Вы и правда знаете все, Ваше Высочество.

- К сожалению, пока не все, - отозвался он.

Хотя Рэй еще могла нервничать, оказываясь рядом с большим количеством эльфов, постепенно она набралась уверенности и буквально расцвела. Роуз всегда была рядом, и Бен был благодарен богам, которые послали к их двору леди Тико («понимание»). Рэй не смогла забрать с собой лилию из катакомб, зато он смог забрать ее с земель Тидо.

Он собирался заговорить о полете к Облачным водопадам. Но совсем не с Финном и По.

- Твои руки не болят от такой работы? – спросил Бен, прекрасно зная ее ответ. Рэй приподняла брови.

- Ничуть. Ваши травы творят чудеса, - повязки ей действительно уже сняли.

- Точнее не скажешь, - он кивнул, но не мог заставить себя продолжить, пока она смотрела на него так – с участием и искренней благодарностью.

- Ваше Высочество! – вмешался По и выступил вперед, как всегда зная, когда нужно спасти его. – К сожалению, я не смогу сегодня сопровождать вас. Дела семейного поместья требуют моего присутствия.

Бен едва успел открыть рот, но Рэй, глядя ему за спину, вдруг прижала руки к груди и присела так низко, что распущенные волосы, в которых виднелись тонкие косички, упали на землю.

Он обернулся. Сдавшись любопытству, его родители нашли время выбраться из дворца.

- Добрый день, - поздоровалась со всеми Лея. Пышные юбки поверх белоснежных штанов задели плечо Бена, когда королева опустилась на поляну. Рядом оказался король.

Кивнув придворным, они обратили внимание на Рэй, которая сжимала браслет перед собой двумя руками, как щит.

- Мы рады наконец познакомиться с тобой, Рэй, - сказал Хан, у которого была такая же ухмылка, как у Бена.

- И что ты чувствуешь себя лучше, - подхватила Лея.

- Я тоже рада, В-ваше Величество, - Рэй сглотнула и расправила плечи, почти избавившись от страха. – Я польщена, что вы нашли время, чтобы навестить меня.

Роуз проделала хорошую работу, подумал Бен.

- Мы будем рады, если ты сможешь присоединиться к нам сегодня на ужине. К сожалению, принц Бенджамин дал понять, что дневное чаепитие с фрейлинами ты пропустишь.

Удивленный – и даже грустный – взгляд Рэй переместился на беспомощного принца.

- Прости, я тебя опередила? – невинно спросила сына Лея. – Я думала, ты предупредил нашу гостью, что хочешь показать ей Облачные водопады.

- Водопады? – заинтересованно спросила Рэй и тут же сжала губы.

- Да, опередили, миледи, - сказал Бен и поспешно протянул Рэй руку. – Полетишь со мной?

Она испуганно посмотрела на его пальцы, затем в глаза. Пару мгновений страх боролся с любопытством. Бен поднял брови, будто спрашивая: «Трусишь?»

Под взглядами эльфов она надела браслет на руку и решительно шагнула ближе, перекинув волосы на плечо. Бен подхватил ее на руки, и она обвила руками его шею, окутав запахами жасмина и розовой воды.

Бросив последний взгляд на родителей, Бен взмыл в воздух. Рэй охнула и спрятала лицо у него на плече, так что он быстро снизил скорость.

- Примите мои комплименты, Ваше Величество, - сказал По, подойдя ближе к королевской чете. – Вы оказали неоценимую помощь Его Высочеству.

- Ты тоже молодец, По, - улыбнулась Лея. Она знала юного эльфа из рода «отчаянных» Дэмеронов с пеленок.

- Малышка поседела бы прежде, чем он смог бы сказать хоть слово, - прошептал Хан на ухо жене, поднимаясь в воздух. – Наш сын готов навлечь на себя гнев целого совета, но не может сказать пару слов обычному человеку?

*

Рэй быстро справилась с собой и даже решилась оторваться от плеча Бена. Он летел высоко над зелеными лугами, прижимая ее к груди, так что она могла почувствовать биение его сердца. Ветер бил в лицо, трепал волосы и наполнял душу необыкновенным, сумасшедшим чувством. Но Рэй поняла, что ей нравилось ощущение полета и мягкие звуки крыльев.

В его руках она осмелела до такой степени, что начала вытягивать шею и оглядываться. Алдера была прекрасна – столько зелени она не видела нигде и никогда. Краем глаза Рэй заметила, что Бен улыбается.

И этого ты хотела лишить его?

Пару дней назад Бен рассказал ей историю друга его отца – Чубакки, дикого эльфа родом с Кашиикских топей. Он умер много лет назад, после схватки с особенно агрессивными гномами. Те ранили его и отрезали крылья. И хотя слуги пытались его выходить, несколько оставшихся дней своей жизни Чубакка провел в беспамятстве, не выпуская из рук сосуд с прахом мохнатых темно-коричневых крыльев. Бен видел, что болотной грязи в нем было намного больше, но семья не стала разубеждать беднягу. Он отправился к Люку, надеясь найти снадобье, которое смогло бы облегчить страдания от подобных ран, но не смог. Здесь нужны были только время и успокаивающие травы.