- “Наконец-то я нашел ту, которую искал все эти годы”, - глубокий голос Бена читал финальные строчки медленно и с чувством, - “и никогда больше с ней не расстанусь. И пусть весь мир узнает, что я нашел свою любовь”.

Здесь растроганная Роуз написала Amidala, и Рэй почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. Она всегда говорила, что нужно просто верить – раз та девушка смогла дождаться своего капитана, то и ей удастся найти настоящий клад среди камней и песка. Но здесь, слушая Бена, который произнес то прекрасное слово и смотрел на нее, она наконец поняла, о чем же еще эта сказка. Мир вокруг сжался и сосредоточился в его широкоплечей фигуре, прекрасных крыльях. Горящих глазах. Они не могли оторваться друг от друга, и сердце Рэй наполнялось теплом. А еще страхом.

- Это просто чудесно, Рэй, - поблагодарила королева, выдергивая ее из забытья. – Я обязательно добавлю эту историю в свою библиотеку. Ты уверена, что у тебя нет других?

- Я… я постараюсь вспомнить.

Она до боли сжала края пуфа и приказывала сердцу: остановись, остановись, остановись…

- Надеюсь, ты не возражаешь, если мы прочитаем эту сказку на завтрашнем празднике Луны и Солнца? – спросил король. – Я уверен, придворным она придется по вкусу и тебе придется написать еще.

- Да, конечно, - улыбнулась Рэй и встала, пряча дрожащие пальцы за спиной. Сейчас она была готова согласиться с чем угодно.

- Тебе же понравилось, Бен? – окликнула сына королева.

- Очень хорошая история, Рэй, - тихо ответил тот, складывая лист пергамента.

Стук сердца отдавался в ушах.

- Я пойду к себе, если позволите, Ваше Величество, - быстро сказала Рэй. – Благодарю за чудесный вечер. Я пройдусь и еще раз полюбуюсь фресками в холле.

Последнее предложение она выпалила, заметив, что королева готова просить Бена проводить ее. Он выглядел так, словно Рэй была огоньком пламени, который зовет его и предвещает гибель. А она боялась даже представить, что случится, прикоснись она к нему снова.

Рэй добралась до комнаты почти бегом, позабыв о фресках. В такт быстрым шагам в голове стучала одна фраза:

Ты-любишь-его, ты-любишь его…

Каждое прикосновение, взгляд и смех, их разговоры, легкие и не очень, были подобны цветам, которые кто-то собрал вместе в прекрасном саду. А Рэй потребовалось услышать детскую сказку, чтобы понять, что ее там ждет.

Словно в тумане, она заперла дверь и опустилась на кровать. Сердце стучало так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Она оглянулась на букет, в который он добавил веточку жасмина, и почувствовала, что плачет.

Рэй едва узнала, что такое быть другом, и тут неожиданно оказалась влюбленной. Более того, ей отвечали взаимностью. Возможно, Бен понял все немного раньше и теперь думал о том, как быстро она постареет и умрет, а он продолжит жить с разбитым сердцем.

Рэй закрыла глаза, вспомнив ощущение полета в его объятиях, и вытерла мокрые щеки.

Нужно подготовиться. Завтра после праздника, пока все будут веселиться, она уйдет. Чем раньше они прекратят все это, тем лучше.

*

Бен вернулся во дворец под утро. Заявившись на очередной праздник у Базин Нетал, он покинул его после первого же танца и улетел к Облачным водопадам. Всю ночь расхаживая среди рыжих колокольчиков, он крутил в пальцах дротик, который выдернул из жирной шеи мерзкого Уотто. Незадолго до появления утренней росы на некоторых цветах еще блестели капли слез.

========== Часть 4 ==========

Часы до начала праздника Луны и Солнца пролетели незаметно – казалось, кто-то специально приближал время побега Рэй. Утром она едва прикоснулась к еде и завернула остатки завтрака в одно из шелковых полотенец, которое спрятала в мешок. Поймав себя на размышлениях, сколько можно будет за него выручить, передернулась от отвращения и отправилась узнать, не нужна ли помощь в королевском саду. Несколько часов она помогала украшать цветочными гирляндами деревья и столы и раскладывала приборы вместе со служанками. Монотонная и простая работа помогала отвлечься от грустных мыслей.

Поскольку королева пригласила ее лично, для Рэй было приготовлено новое платье. Это было нечто легкое и прекрасное, из нескольких слоев ткани цвета лепестков жасмина, которые укрыли ее исцеленные руки и спину невесомой волной. Рэй позволила Роуз скрутить ее длинные волосы в жгуты и уложить в сложную прическу, которую украсили полевыми цветами. После Рэй помогла самой Роуз.

- Ты такая красивая, - улыбнулась эльфийка, глядя на их отражения в зеркале. – Как будто создана для этого места.

Рэй похолодела: все-таки у честности эльфов были свои недостатки.

- Королева позволила мне прочитать твою сказку, - продолжила Роуз. – Принц Бенджамин сказал, что в этот раз хочет ее послушать.

Ну конечно.

- Хорошо, - Рэй на мгновение зажмурилась, держась из последних сил. Не верилось, что совсем недавно она могла переживать, что не сможет расстаться с прекрасными эльфийскими платьями.

Мешок с вещами она решила спрятать у одного из дальних входов в сад, чтобы не терять времени. Перед тем как навсегда покинуть свою светлую комнату, Рэй написала записку корявым, но значительно улучшившимся под руководством Бена почерком.

«…Я снова благодарю вас за помощь и приют. Вчера я не хотела заставлять принца Бенджамина чувствовать себя обязанным найти мне место при дворе и прошу прощения за свою настойчивость. Алдера будет сильным и процветающим королевством и без моей помощи. Я клянусь, что навсегда сохраню в тайне все, что здесь узнала, и буду беречь ее как самое дорогое сокровище моей жизни».

Ближе к вечеру луг заполнился музыкой. Под звуки флейт, дудочек, лир и мандолин придворных музыкантов на поляну начали медленно слетаться эльфы со всей округи. Перед глазами Рэй мелькали разноцветные крылья и богато украшенные наряды, в ушах звенел серебристый смех. Она тихо сидела в тени жасмина, держа на коленях тарелку с хлебом, сыром и фруктами и заставляя себя есть. Ей понадобятся силы.

В момент, когда дневной свет окончательно уступил место ночному, повсюду зажглись свечи. Словно пух одуванчика, пары и целые группы эльфов поднялись в воздух, кружились, взлетали выше и падали к самой земле, двигаясь в причудливом ритме и распевая священные песни. Рэй видела По и Финна, которые медленно танцевали друг с другом, пока к их паре не присоединилась Кайдел, значительно ускорив движения. Роуз, подмигнув Рэй, кружила вокруг смущенного лорда Хакса – Рэй была готова поклясться, что, когда Роуз читала историю о золотом браслете, тот едва не пустил слезу. Король был прав – всем она понравилась, и Рэй удостоилась вежливых аплодисментов.

Король и королева, прекрасные и идеально смотревшиеся рядом друг с другом, вылетели из бесконечного круга над поляной и сидели на тронах, которые Рэй сегодня украшала цветами. Трон Бена пустовал – Рэй видела, что он появился с сильным опозданием, когда веселье было в самом разгаре, и влился в пеструю и самую громкую группу эльфов и эльфиек. Его белоснежные одежды сливались с желтыми, алыми и лиловыми, а голова не отворачивалась от звезд на ясном небе. Если он и заметил ее, тихо смотревшую на него из теней, то не подал виду.

Голубь Астроби клевал крошки на ее тарелке. Рэй поняла, что слишком долго сидит и смотрит на Бена, вспоминая дни, когда считала его просто другом. Гул голосов стал громче – праздник достигал пика и эльфы кружились все быстрее, подпитываясь запахами ягодных вин и чувством собственной бесконечности, и она решила, что пора.

Осторожно попятившись за куст, Рэй развернулась и быстро пошла к месту, где спрятала вещи. Нужно было миновать холмы плетистых роз и заросли васильков. Вскоре она увидела иву, росшую рядом с маленьким прудом недалеко от прохода на кухню. Мешок лежал под каменной лавкой. Рэй прислушалась, но услышала лишь тихий шелест листьев. Где-то рядом заухал филин, словно подпевая оставшимся вдалеке эльфам.

Она едва успела опуститься на траву, как сзади раздался вкрадчивый знакомый голос: