Нуратаси жестами отдал приказ приготовиться. На пальцах объяснил свои догадки. Солдаты все поняли, разошлись широкой цепочкой. Бесшумно заскользили вперед. Смазанные тени в лучах полуденного солнца. Острые лезвия мечей. Стилеты, припрятанные в рукаве. Легкие арбалеты. Гибкие луки. Смерть на кончике острия.

Лес закончился внезапно. Впереди – неширокая лощина. В стороне возделанные поля. Деревня. Совсем рядом – взгорок. А на его вершине высокий мужчина с копьем в руке. Рядом – тощий долговязый мальчуган. Оба пристально наблюдают за отрядом.

– Контакт! – рявкнул Нуратаси. – Приготовиться к бою!

Как только дядя Шамир ушел на разбирательство, Киро тут же шмыгнул в кусты. Выждал пять минут и двинулся к дому старосты. Не последовал за дядей. Пошел окольным путем. Скрываясь под кустами сакуры и сливы, через деревенские сады. Неглубоким овражком мимо небольшого пруда. Так, чтобы никто не заметил. А тьма помогала двигаться скрытно и тихо.

Надрывались сверчки. Голосили лягушки. В кустах разводили трели ночные птицы.

Киро быстро добрался до дома старосты Сияцо. В открытых окнах уже горел свет. Мелькали тени прибывших на разбирательство. Охотники. Скорее всего, их жены. Дядя Шамир. Возможно, кто-то еще из старших мужчин. Помощники самого старосты. Все в сборе.

Киро быстро огляделся. Вокруг – ни души. Подросток пригнулся и побежал к дому. Рискованно. Яркий свет луны озарял окрестности. Могут заметить! Однако повезло. На пути Киро не встретил никого. Значит и, правда, все в сборе.

Подросток быстро достиг стены. Вжался в нее. Спасительная тень укрыла от взглядов возможных прохожих. Киро еще раз опасливо осмотрелся. Сердце неистово колотилось, руки подрагивали. На спине проступил холодный пот.

Боги! Если застукают – считай пропал. Ему этого точно не простят. За два дня – два проступка. Небывалая дерзость.

Но как же захватывает! Внутри него еще жил тот маленький мальчик, любящий приключения, адреналин в крови, ночные просторы. Неуверенно шевелился внутри. Правда теперь все реже и реже. Уступил в борьбе с жестокостью и безразличием.

Киро улыбнулся своим мыслям. Рискованное приключение. Вот только розг-то уже точно не избежать, так что терять нечего. Был бы доступ к техникам и развитый «Железный Цин-Гун», то он бы вообще зашел прямо в дом. Подросток представил их отвисшие челюсти, округлившиеся глаза. Он бы рассмеялся прямо им в лица. И плевать тогда на розги. Сколько? Десять, пятнадцать? Да хоть двадцать! Он выдержал бы все.

Но, увы. Чтобы открыть доступ к техникам нужно очень много и усердно тренироваться.

Подросток постоял с минуту. Выждал. Тихо двинулся вдоль стены дома старосты. Впереди – первое окно. Из открытых ставней льется свет, но ничего не слышно. Видимо собрание в другой комнате. Дерьмо слицера! Придется красться дальше. А это уже опасно. Могут заметить. Не собравшиеся, так кто-то из деревенских. Однако вокруг было все так же тихо.

Киро снова пригнулся и, словно мышь, шмыгнул через прямоугольник света. Миновал его и заспешил дальше. Лишь бы ничего важного не пропустить. И так задержался уже.

Еще одно окно. Подросток прислушался. Приглушенные голоса, неясные тени в отсветах горящих свеч. Киро раздраженно зашипел. Да что же не везет-то так?

«Ладно, рискну! – подумал он и двинулся дальше».

Пришлось миновать еще три открытых окна и три световых пятна, прежде чем он смог отчетливо расслышать каждое слово.

– Вы хоть понимаете, что произошло?! – орал староста Сияцо. – Идиоты! Придурки! Ублюдки! Как этот ваш… И эти люди еще называются старшими охотниками?! О, Боги!

Тишина. Ночные птицы поспешили заполнить ее особенно громкими трелями.

– А?! Я вас спрашиваю? – продолжил разнос староста. – Чего молчите?

– Понимаем, – тихо ответил Ишуко, первый охотник, отец Шио.

– И что же вы понимаете? – спросил староста Сияцо.

– Что вели себя слишком беспечно, – сказал Ишуко.

– Беспечно? Ха! Они повели себя беспечно. Да вы чуть весь отряд младших охотников не угробили! Гайлас! Подумать только. На них напал лесной демон! Да вы в своем уме?

– Это просто непредвиденное обстоятельство, – подал голос дядя Шамир. – Такого никто не мог предположить.

– А зря! – рявкнул староста. – Надо было предположить, Шамир. – Ты то?! С тобой-то что? Ты же отличный охотник. Один из лучших. Куда ты смотрел.

«Один из лучших? – мелькнула мысль в голове Киро. – Да он самый лучший!»

– Такое случается на охоте, – тем временем спокойно ответил дядя Шамир. – От такого невозможно подстраховаться.

– Да ты о чем вообще? – возмущенно спросил староста. – Приди в себя! Очнись, Шамир! Что ты несешь?

– Я лишь о том, – так же тихо ответил дядя, – что у каждого лидера отряда есть инструкции и приказы от первого охотника. Которые нельзя нарушать. А наши младшие охотники нарушили. Ушли в запретный предел. И вот результат.

– И? – сказал Сияцо. – Мне интересно услышать твою версию.

– Э нет, Сияцо, – сказал Шамир. – Она не просто моя. Это единственная версия. Каждый тебе ее подтвердит.

– Что скажешь, Ишуко? – староста обратился к отцу Шио.

– Да, все верно, – с неохотой ответил тот. – Отряд младших охотников нарушил прямой приказ. Разрешения на охоту в том пределе они не получали.

– И это значит… – поторопил староста с выводом.

– Значит, что каждый должен понести наказание, – тяжело ответил Ишуко.

– Логично, – уже более спокойно сказал Сияцо. – Сам назначишь, или мне?

– Сам разберусь, – ответил первый охотник.

– Отлично! – сказал староста Сияцо. – Ну что же, еще вопросы есть?

На пару секунд повисла тишина. Киро поник. Да, он не сомневался, что папочка Шио разберется. Еще как разберется. Ни один рубец не украсит спину любимого сына. А вот на спине Киро шрамов прибавится. Впрочем, ничего удивительно.

Послышались тяжелые шаги. Видимо пришедшие на разбирательство стали расходится. Как вдруг раздался голос дядя Шамира:

– У меня есть вопрос. Точнее – предложение.

– Да? – раздался нервный голос первого охотника Ишуко. – И что же это за предложение?

– Давайте назначим наказание прямо сейчас. Обсудим его. Ведь дело очень серьезное! Подростки могли погибнуть там все. Да и не только они. Разъяренный демон мог отправиться в деревню. Скольких бы он убил? Детей, женщин, стариков!

– Кхм, – прочистил горло староста. – Интересное предложение. Ну, кто за это?

Дальше Киро не знал что произошло. Отсюда было не видно, поднял ли кто-то руку или нет. Однако через несколько секунд раздался голос старосты:

– Что же, хорошо. Принимаем решение здесь и сейчас. Кто какое наказание предложит?

– Розги, – спокойно сказал Шамир.

– Розги, – поддержал дядю кто-то из охотников.

– Я тоже за розги, – сказал кто-то еще.

Остальные, видимо, просто кивнули в знак согласия.

– Что же, – продолжил староста Сияцо. – Значит розги. Предлагаю каждому по три. А этому ублюдку Киро – пять.

– По какой причине? – все так же спокойно спросил дядя Шамир.

– Он чуть не угробил всех младших охотников! – возмущенно воскликнул Сияцо. – Ты видел их лица? Все в крови, в синяках. А если бы Киро разорвал их так же, как демона?

– По-моему он спас подростков, – отчеканил дядя. – За что ему спасибо.

– Демон тебя забери, Шамир! – снова заорал староста. – Твой ублюдок опасен! Ты до сих пор этого не понял?

– Ты мстишь ему за тот случай с твоей дочерью? – прямо спросил Шамир.

На несколько секунд повисла гробовая тишина.

Киро улыбался.

«Спасибо тебе, Шамир! Я не забуду твою доброту».

– Не напоминай, – наконец буркнул Сияцо. – Мне до сих пор хочется вздернуть его на дереве!

– Успокойся, Сияцо, – тихо сказал дядя. – Дело прошлое. Мы с ним разобрались. Киро понес наказание. Очень жестокое для десятилетнего мальчугана. И тогда я закрыл глаза на твою несправедливость. Но не сейчас, Сияцо. Сейчас ты несешь полный бред!