– Бред? Бред?! – взвился староста. – Это я-то несу бред? А ты забыл, Шамир, как ты упрашивал меня тогда, чтобы я оставил этого малыша в деревне? Забыл? Могу напомнить! Ты заклинал меня всеми Богами. Говорил, что готов на все. Лишь бы он остался жить. И заметь, я даже не спрашивал, откуда он. Чей он. Просто безродный. Ублюдок. Мы же договорились, Шамир. Ты сам дал согласие, что я могу делать с ним все, что захочу. Нагружать его самыми сложными работами. Использовать его как расходный материал. Твои слов. Ты подтвердил. Забыл?

Киро скрипнул зубами, до боли сжал кулаки.

«Вот значит как, дядя Шамир? Значит, ты самолично отдал меня на растерзание этим тварям?! Никогда не прощу! Слышишь? Небеса, слышите?! Никогда!»

– Я все помню, – прорычал дядя. – Не отказываюсь. Но и ты поимей совесть, Сияцо.

– Совесть? – недоуменно спросил староста. – Вот как ты заговорил? А где была твоя, когда ты притащил ко мне неизвестно чьего отпрыска?

– Ты многого не знаешь, не понимаешь, – спокойно ответил Шамир.

– Так расскажи мне! Расскажи всем нам!

На несколько секунд повисло молчание. Киро весь обратился в слух. Даже дыхание задержал, лишь бы не пропустить ни одного слова. Ему до демонов было интересно услышать историю дяди Шамира.

– Нет, – наконец подал голос дядя. – Не могу. Во всяком случае, не сейчас. Когда-нибудь потом.

– Ну и о чем тогда речь? – спросил Сияцо.

– О наказании, – уперто ответил Шамир. – Я требую справедливого наказания.

– И каким же, по-твоему, оно должно быть? – спросил до этого молчавший первый охотник Ишуко.

– Всем младшим охотникам – по три розги. Шио и Киро – по пять, – отчеканил Шамир.

– Ха! Вот как?! – воскликнул отец Шио. – И почему же ты так решил?

– Шио – лидер отряда младших охотников, – пояснил Шамир. – Это он принял решение идти в запрещенный предел. Все это понимают. И, получается, ответственность за случившееся – на нем. Логично будет, если он тоже получит наивысшее наказание в данном случае. Поэтому – пять розг.

– Логично, – нехотя бросил староста Сияцо. – Согласен. Что скажешь, Ишуко?

– А! Делайте что хотите, – раздраженно сказал первый охотник, затопал по дому старосты, хлопнул дверью.

Киро тут же вжался в стену. Утонул в тени. Даже глаза зажмурил. Однако первый охотник Ишуко ушел совсем в другую сторону. Повезло.

– Что же, – продолжил тем временем староста Сияцо. – На том и решим. Наказание – завтра. Сразу после завтрака. Никому не опаздывать. Все. Все свободны.

Киро резко пригнулся, бесшумно бросился обратно. Тень. Световые пятна. Голоса за спиной. Отдаленные шаги. Подросток мчался во весь дух. Наконец дом старосты остался позади. Дальше – спасительные кусты. Темнота. Киро нырнул в заросли. Запетлял меж колючих кустов терновника. В спешке порвал рубаху и штаны. Плевать. Плевать!

Слезы брызнули из глаз. И он не мог их сдержать. Предал. Дядя Шамир предал! Поступил очень подло. Он разрешил старосте эксплуатировать его. Подумать только! Разменял как вещь. И в обмен на что? Этого Киро, увы, не знал. Но сам факт!

Нет, подросток помнил, что его вроде бы нашли в лесу. Получается, что Шамир спас его? И потом выторговал жизнь у этого придурка Сияцо? Фактически – в обмен на рабство. Тогда зачем такая жизнь? Лучше уж не мучится!

Ярость. Негодование. Слезы. Предательство.

Киро не ожидал такого. По крайней мере не от дяди. Волна злости захлестнула его. Черной пеленой затянула разум. И справиться с ней не представлялось возможным.

– Эй, куда это ты так спешишь? – раздался вдруг знакомый голос. – Эй, посмотрите, парни. Да этот ублюдок хнычет как девчонка.

Киро резко вскинул голову. Перед ни стоял Шио. Рядом со сверстником – его дружки. Подросток даже и не заметил, как покинул заросли и выбрался на тропу.

– Что, узнал о своем наказании и заскулил как побитый пес? – желчно спросил Кривоносый Шио.

– Не твое дело, – бросил Киро и попытался уйти. Однако сверстник остановил его.

– Пять розг это тебе не шутки, – продолжил он.

– А ты откуда знаешь? – спросил Киро.

– Я был на собрании и все слышал. Как и мои друзья. А вот тебя почему-то туда не пригласили.

– Ну, раз ты был там, то знаешь, что и тебе назначили тоже пять розг, – сказал Киро.

– Закрой пасть, ублюдок! – зло прошипел Кривоносый. – Ты хоть представляешь, какая это боль?

– Лучше тебя! – ответил Киро. – Я получал семь, и ничего. Видишь, живой. А все по твоей вине. И тогда, и сейчас.

– Что? – вскрикнул Кривоносый Шио. – Смелый стал?

– Что слышал! – зло бросил Киро. – Ты поджог тогда тот сарай. Хирико чуть не сгорела. А взбучку получил я.

– И поделом тебе! – хохотнул Шио. – Ты же ублюдок! Скажи спасибо, что живой остался.

– Посмотрим, каким завтра будешь ты после пяти розг, – сказал Киро и улыбнулся так широко, как только мог.

Увесистый кулак Шио устремился в лицо подростку. Вот только Киро уже не было на месте. Он ловко кувыркнулся назад и отскочил в сторону. Замер.

– Бейте его! – яростно крикнул Кривоносый.

И вся толпа бросилась в атаку. Киро метнулся назад, взвился в воздух. Уклонился от пары атак, блокировал еще одну. Стремительным перекатом ушел от удара ногой. Резко вскочил. Скакнул в сторону.

– Хватит твоих штучек! – заорал Шио. – Дерись как настоящий мужчина.

Киро лишь звонко рассмеялся в ответ. Увернулся от нового удара. Сам не атаковал. Нельзя. Староста и папаша Шио его точно не простят за такое. Подросток лишь уворачивался и метался по тропе. Сверстники не отставали. Носились следом, пытались окружить, навалиться всем скопом. Но подросток успевал избегать атак.

Вскоре Киро надоела эта беготня. Шио и его дружки изрядно выдохлись. Стали медлительными, неуклюжими. И тогда подросток взвился и, что есть сил, бросился прочь.

Домой.

***

С утра – каша с мясом и овощами. Наваристый грибной бульон. Чай. Сегодня Хейори старалась. Шамир был дома. И никуда не собирался.

Киро ел молча. Пил чай – молча. Не проронил ни слова и Шамир. После завтрака подросток вышел на улицу. Сделал зарядку. Разогрел мышцы. Хотя утреннюю тренировку дядя Шамир отменил. Не до нее сейчас. Однако разминка стала привычкой. Все как учил дядя.

Разогревшись, Киро уселся на крыльцо, весело прищурился на солнце и принялся ждать. Вскоре вышел дядя.

– Время, Киро, нам пора, – сказал он.

– Ты тоже пойдешь со мной? – удивленно спросил подросток. – Зачем?

– Я буду сегодня выступать в роли твоего старшего, – ответил Шамир.

– Не нужно, – твердо сказал Киро.

– Я так решил, – отрезал дядя. – Пошли.

– Отстань! Я сам, – заорал Киро. – Хватит мне твой помощи! Помог уже. Отдал в рабство старосте! Тоже мне, дядя называется!

В первое мгновение Шамир опешил. Растерялся. Но тут же жестко сказал:

– Я не твой родственник! И в рабство я тебя не отдавал. У тебя есть еда, одежда, работа. Крыша над головой. Ты жив, в конце концов. Проживаешь свою жизнь!

– Ты забыл добавить «никчемную». Свою никчемную жизнь!

– Но ведь жизнь! – спокойно сказал дядя. – Или ты бы предпочел умереть? И не увидеть этот мир? Не почувствовать свою силу? Свой талант, а? Скажи мне. Скажи!

– Но ты сказал Сияцо, что он может делать со мной все, что хочет!

– Да. Не отрицаю. Но в обмен на твою жизнь. Ведь староста хотел просто убить тебя. Чтобы ты не мучился. А я знал про твой талант. Про твою способность к Развити. Но ему не сказал. И пошел на все условия, что он выдвинул. Лишь бы ты смог учиться. Вот и все. Думай что хочешь. Обижайся. Не обижайся. Можешь не разговаривать со мной. Но обучение ты продолжить обязан. Дал слово. Помнишь?

– Помню, – ответил Киро. Но дуться не перестал.

– Пошли, – сказал дядя Шамир и зашагал к деревенской площади.

Подросток двинулся следом.

Дядя шел и задумчиво молчал. Внезапно сказал:

– Подслушивал вчера, значит? – и улыбнулся. – Не удивительно. Ты никогда не сидишь спокойно. Вот только я тоже не усидел. Подсматривал. За тобой, Шио и его компанией. Ты опять не дрался с ними.