– Ну, чего смотришь? – спросил охотник. – Ладно, пошли, отнесу тебя в деревню.

Мальчик спокойно улыбнулся.

До рассвета оставался еще час. До пробуждения деревни – четыре. Совсем недавно ночь сгинула, а солнце лишь сонно потягивалось за горизонтом.

Он вылез через окно. Всегда так делал. Ведь это весело и опасно. Столько адреналина, так бурлит кровь!

Под лопухами мимо соседского дома. Через тайную тропу в крапиве и направо. Чтобы никто не заметил. Минуя деревенские грядки и вниз к рисовому полю. Тропа. Сырая от росы трава и слегка промокшие мокасины. Однако Киро даже не обратил внимания на это неудобство. Ведь что оно значит по сравнению с прохладным утренним воздухом? С запахом свободы? С неудержимым легким бегом?

Часы для счастья. Совсем немного, мизер. Но даже они слаще любого лакомства. И ребенок всегда жаждал насладиться ими сполна. Вобрать в себя всю удаль этих просторов. Впитать утреннюю мутную дымку, алое свечение востока.

Киро мчался во весь дух. Он быстро миновал взгорок и свернул в подлесок. Уверенно направился дальше. В чащу. Там у него уже были приметные места, известные только ему, где всегда можно было набрать грибов. Там же, загодя припрятанный, находился и плетеный туесок. Он сам его делал. Своими руками. Пока никто не видит. А то налетят, будут дразниться, смеяться и тыкать в него пальцем. Чего доброго еще и отберут поделку. Поэтому все втихаря. Украдкой. Рано утром или поздно ночью. Другого времени, чтобы побыть одному, не было.

Мальчик быстро отыскал корзинку и бесшумно заскользил между деревьями. На первой поляне грибов оказалось не так много. Не успели еще нарасти. Однако Киро сорвал их все. Кто первый встал, того и добыча. Этот наиважнейший урок он усвоил сразу. Как только ему исполнилось семь. К десяти годам он выучил его наизусть и очень преуспел в этом ремесле.

На следующем приметном месте улов был уже посерьезнее. А дальше – вообще изобилие. Корзина быстро заполнилась отборнейшими грибами. Киро горделиво осмотрел добычу, широко улыбнулся. Грибы – полезная вещь. Насушить на зиму, приготовить сытный бульон. Пожарить. Да много чего. Дядя Шамир знает десятки рецептов приготовления. Так же он знает, как делать отвары. Одни помогают от простуды, другие восстанавливают силы. Последними Киро еще ни разу не пользовался. Не уставал. Видимо в силу своего столь юного возраста. А вот с простудами иногда приходилось сталкиваться. Хотя, тоже очень редко. Он бы уже и не вспомнил, когда последний раз болел. С каждым годом взросления это происходило все реже и реже.

Подхватив потяжелевшую корзину, Киро весело двинулся дальше. Вышел на прогалину и глянул на восток. Солнце только-только показало свой бок над горизонтом. Ну и отлично! Больше времени на тренировку остается. Главное, чтобы дядя Шамир не опоздал.

На известной только им двоим поляне, дяди еще не было. Рано. Он приходит чуть позже. Что же, значит самое время сделать разминку. Киро отставил корзину в сторону, достал спрятанный в кустах тренировочный шест и приступил к упражнениям.

Сначала необходимо как следует разогреть мышцы. Так дядя Шамир говорит. Правда Киро не понимал, для чего. У него-то они всегда разогреты. Гибкие, подвижные, сильные. Возможно, с возрастом это изменится. Да, точно изменится. Дядя постоянно об этом твердит. Но когда это еще будет?!

«Привычка! Это должно стать твоей привычкой! – вдруг вспомнились слова Шамира».

Ну, привычка так привычка. Хуже от этого точно не будет. Киро активно принялся разогреваться. Через десяток-другой минут сзади раздались чересчур тяжелые шаги. Он всегда так делает, чтобы обозначить свое появление.

Киро резко обернулся, зажал подмышкой шест и упер кулак в кулак. Приветственный жест. Дядя Шамир ответил тем же. Мальчик широко улыбнулся, отложил посох в сторону и тихо сказал:

– Посмотри, сколько я сегодня набрал грибов!

Шамир проследовал за ребенком, заглянул в корзину, удовлетворенно кивнул. Тихо ответил:

– Опять мокасины намочил?

Он всегда на это злится. И не мудрено. Ведь он лично подарил их мальчику на последний день рождения. В честь десятилетия.

– Высохнут! – беспечно ответил Киро.

– И как же они высохнут? – строго спросил дядя.

– Вот так! – Киро изобразил, как он бежит и улыбнулся. – Да на солнце же и высохнут!

– И быстрее порвутся, – не унимался Шамир. – А новых у тебя нет.

– Сошью себе другие, – отмахнулся мальчик.

– Ты не умеешь еще.

– Научусь.

– Мне не нравится твоя беспечность, – резко сказал дядя.

– Но ведь… – испуганно сказал Киро.

– Что «но»? – перебил его Шамир.

– Но они же… – хотел, было, продолжить мальчик, но вовремя замолчал.

– Ты ведь уже взрослый! А на них, – дядя указал рукой в сторону деревни, – не смотри. Не ровняйся. Ты никогда не будешь как эти дети. У них есть родители. О них позаботятся. А ты сам думай своей головой. Не тянись за кем попало.

Киро лишь обиженно хлопнул глазами, надул щеки.

– Ну, чего смотришь? Или ты забыл, что не такой как они? А?!

– Нет, – бросил мальчик.

– Так в чем проблема?

– Я просто радовался утру! – тихо ответил Киро.

Шамир резко отвернулся. Зажмурился, скрипнул зубами, проглотил горький ком, вставший в горле. Ему нечего было возразить. Мальцу всего лишь десять. Всего десять. И у него есть три часа на радость.

Мужчина прошел по поляне, достал из кустов свой шест. Повернулся к мальчику.

– Начинаем тренировку, – как ни в чем небывало сказал дядя. – Разминка. Работа с шестом. Потом висишь на дереве.

– Дядя! – возмущенно вскрикнул Киро.

– Никаких возражений. Сегодня ты наказан. Все!

– Я думал, ты начнешь учить меня драться!

– Драться? – изумился Шамир? – Цин-Гун это не искусство битвы. Это искусство ее избежать. Это мудрость, что в твоей голове.

И резко ударил Киро кончиком шеста в голову.

– А еще – в твоей душе, – спокойно сказал дядя и ударил мальчика посохом в грудь.

Киро отлетел в траву. Тут же вскочил на ноги и снова покатился по земле. Боли не было. Дядя сбил его хитрой подсечкой.

– Что же ты не дерешься? А, боец? – спокойно спросил Шамир.

– Не умею, – обиженно бросил Киро и встал.

– Дерись. Бей меня. А я не буду. Не нанесу ни одного удара больше.

Киро не двинулся с места. Недоверчиво посмотрел на дядю.

– Ну, чего же ты? Я серьезно. Бей!

Киро бросился в атаку. Выставил посох на манер копья и ткнул им Шамира. Однако того уж не было на месте. Мальчик резко обернулся. Обнаружил дядю у себя за спиной и ударил наотмашь. Шамир снова текучим движением ушел от удара. Киро прыгнул вперед, заложив посох за спину, вмазал кулаком. Дядя просто шагнул в сторону, пропуская мальца мимо.

Мальчик скакнул назад, вскинул посох и ударил Шамира по ногам. Вышло неожиданно. Вот только дядя одним кувырком миновал атаку и снова пропал из поля зрения. Киро не отступал. Он метался по поляне. Бил, колол, наскакивал, подсекал, атаковал ногами. Все без толку. За полчаса он ни разу не попал по Шамиру.

Наконец, когда ребенок запыхался и выбился из сил, дядя сам прекратил схватку. Сказал:

– Ты сбил дыхание.

Киро, тяжело дыша, кинул восхищенный взгляд на Шамира.

– Теперь посмотри на меня, – продолжил дядя. – Я даже не вспотел. Так скажи мне, что это?

– Цин-Гун, – с завистью протянул Киро.

– Правильно. Умом Небеса тебя не обделили. Это радует.

Киро ощерился и повалился в траву.

– Я не назначал тебе отдых, – строго сказал дядя Шамир. – Разминка. Работа с шестом. Потом висишь на дереве. До конца тренировки осталось два с половиной часа. Вперед!

Киро подскочил как ужаленный и приступил к разминке.

Через пятнадцать минут – шест. Дядя Шамир показывал движения, мальчик их повторял. Потом запоминал связки. Выполнял все приемы снова. Потом в связках. Тут приходилось быть особенно внимательным. Одно неловкое движение рукой, и посох вылетит. Отскочит в лицо или по ногам, еще хуже, если между ног. Тогда невыносимая боль.