Подросток присел, выждал пару мгновений и резко распрямил ноги. Взмыл вверх. Сшиб головой нижние ветви сосны и полетел дальше. Снизу промелькнула туша Гайласа. Демон разочарованно завыл. Он потерял свою чересчур проворную жертву. Завертел круглой головой.

Киро на пару секунд завис в воздухе и ухнул вниз. Гайлас услышал хруст ломаемых веток, задрал голову кверху. Победоносно завыл. Встал на задние лапы и распахнул пасть. Ряды ужасающе острых зубов. Черный провал глотки. Алый язык.

Время вдруг будто бы замедлилось. Киро увидел, как сверстники мчатся к демону. Кто-то заносит копье для броска. Кто-то натягивает тетиву лука и целится. А Гайлас уже готовиться вцепится в тело Киро.

Внезапно подросток понял, что нужно делать. Он резко перегруппировался. Расставил руки в стороны, вытянул ноги. Напрягся, заставляя тело нагнуться чуть вперед. Склонил голову, прямо в воздухе нырнул на рыбку, кувыркнулся. Моментально перевернулся на бок и в этом невероятном кульбите смог изогнуться так, что демон при всем своем желании не достал его.

Крутясь в воздухе, Киро протянул правую руку вниз, схватился за древко своего копья и выдернул его из лапы Гайласа. Демон оглушительно завыл, тут же припал к земле. И получил несколько ударов копьями. Захрипел, припал на передние лапы, принялся молотить змеиным хвостом из стороны в сторону. Вот только охотники уже успели отскочить назад.

Киро тоже удачно приземлился на ноги и моментально ударил Гайласа в шею. Кувыркнулся назад и отбежал в сторону.

Демон замер. Немигающе уставился на подростка. Вот теперь он по настоящему разозлился. Гайлас приоткрыл рот, но ни единого звука не донеслось из черной глотки. Лишь неясное шипение разлилось вокруг. С каждым ударом сердца оно разрасталось, ширилось, давя на сознание и вгоняя в ступор.

Мир будто бы замер. Время остановило свой бег. Воздух стал текучим и каким-то тягучим.

Будто бы сквозь сон Киро увидел, как хвост демона начал расслаиваться, разделяться на несколько более тонких отростков. На конце каждого белел костяной шип.

Сердце забилось еще медленнее. Воздух стал плотным.

Сверстники замерли, словно восковые статуи.

Снова протяжный стук сердца.

Тихое, занудное шипение в голове.

Хотелось присесть. Отдохнуть. Еще лучше – прилечь. Поспать.

Киро медленно моргнул. Опустил окровавленное копье. С безразличием заметил, как на теле демона вновь начали раскрываться отверстия.

Пара секунд. Слишком долгих. Бесконечных.

Из отверстий показались ядовитые шипы.

Киро попытался перебороть апатию и сонливость. Получилось плохо. Только спустя бесконечную секунду он смог сделать шаг вперед. Зачем? Понимания не было.

Внезапно мир подернулся красным. Перед глазами заплясали сполохи огня. Нет, скорее они отразились в самих зрачках. Где-то глубоко в груди зашевелилось нечто, медленно растеклось под ребрами.

Время ускорило свой бег. Сердце застучало быстрее. Киро вскинул голову, живее посмотрел вперед. Сделал шаг. Еще один. За ним третий. Поднял копь. Отставил его в сторону и пригнулся.

«Вперед! Нужно идти вперед! Только вперед! – пульсировала в голове навязчивая мысль».

Гайлас оглушительно громко рявкнул. Отчетливо зашипел. Засвистел.

Воздух уплотнился. Стал практически осязаемым. Густым и вязким. Киро замедлился, шагать снова стало тяжело. Однако подросток упорно брел вперед. Мышцы напряглись, загудели. Нечто жаркое разлилось теперь уже по всему телу. Заполнило его. И…

Выплеснулось наружу.

Яркая вспышка. Оглушительно громкий хлопой. Нестерпимый жар. Вихрь. Хруст веток, треск ломаемых деревьев. И неистовый вой от невероятной боли.

В следующее мгновение вспышка погасла. Так же внезапно как и появилась. Киро обнаружил себя стоящим посреди поляны. Руки раскинуты в сторону. По запястьям еще мечутся испуганные огоньки. Остатки того яркого света. Света, который вырвался из его груди.

Подросток часто задышал, упал на колени. Потряс головой, помассировал виски и осмотрелся. Тело Гайласа изломанной куклой валялось в стороне. Голова расколота, наружу торчат переломанные кости. Кровь.

Киро перевел взгляд в другую сторону. Там лежали сверстники. Живые. Лица многих посечены щепками от переломанных деревьев. Одежда порвана и дымиться. Но живы.

– Уходим, – прохрипел Киро. В горле пересохло. Шершавый язык еле ворочался во рту.

Первым на ноги поднялся Кривоносый Шио. Ошарашено посмотрела на Гайласа, потом на Киро. Внезапно во взгляде лидера отряда проступило раздражение, потом злость и гнев.

– Это кто это тут отдает приказы? – вскинулся Шио. – Ублюдок не имеет такого права. Мы не боимся этих твоих… «штучек». Нас не запугаешь. Убогий выблядок.

Киро, что есть силы, сжал древко копья. Улыбнулся. Поднялся на ноги. Кривоносый вздрогнул, отступил назад. Громче чем нужно сказал:

– Подъем! Уходим, уходим! Мало ли еще какая тварь выберется из своей норы.

Сверстники быстро поднялись на ноги. Выстроились вокруг Шио. С опаской и отвращением посмотрели на Киро.

– Назад, в лагерь! Быстро! – прикрикнул Кривоносый.

Младшие охотники отправились обратно. Шли быстро, не оглядывались. И не разговаривали.

На половине пути их встретили старшие охотники. Их отцы.

– Идиоты! – прошипел первый охотник. Отец Кривоносого Шио. – Всем розги!

Подростки склонили головы, попрятали взгляды.

– А ну-ка, на меня смотреть! – рявкнул отец Шио.

Сверстники покорно подняли головы. Лица в ссадинах, порезах, синяках. У всех, кроме Киро.

– Красавцы! – воскликнул первый охотник. – И кто это вас так?

Шио указал трясущееся рукой на Киро. Тихо сказал:

– Это все он.

Яркие сполохи костра освещали лица детей. Языки пламени стерли с них наивные милые маски. Явили истинные лики. Жестокие, насмешливые, завистливые, обидчивые, хитрые, лживые.

Дети. Они все такие. Тени. Они и есть настоящие их лица. А пламя костра лишь являет их миру. И внимательному взгляду.

Киро сидел на бревне за границей света. В густой ночной темноте. Ему так было спокойнее, удобнее. И лучше слышно уютное потрескивание дров в костре. А еще отлично видно спину дяди.

– Дадя Шамир, – пискнул кто-то из детей, – а расскажи нам какую-нибудь сказку!

– Да, на ночь!

– Расскажи, ну пожалуйста!

– Сказку, сказку, сказку! – загалдели дети.

– И какую же вам рассказать? – добродушно спросил Шамир.

– Какую-нибудь страшную! – пискнул кто-то из мелюзги.

– Или грозную!

– Только чтобы интересная была!

– Интересную? Грозную? – весело пробасил Шамир. – Это можно. М-м-м-м, дайте-ка припомнить. Хм, что же, есть у меня одна на примете. Ах, да, она еще будет и поучительная! Запомните это.

Дети разом притихли. С открытыми ртами уставились на дядю Шамира.

– Случилось это еще до начала времен, – начал он. – Наш мир тогда не существовал. Да и вообще ничего не было. Но однажды появилась тьма. Бесконечная. Она одна только и была, и она и была всем. Выше облаков, которые вы видите днем, и сразу за ними, и еще дальше, и даже там, где вы и представить не можете. Везде тьма.

– Это та, которую мы видим ночью? – спросил кто-то из детей.

– Да, – сухо ответил дядя. – Не перебивай.

«Интересно, – подумал Киро, – откуда она появилась? И кто ее создал? Почему ни у кого не возникло такого логичного вопроса?»

– Появилась тьма, – тем временем продолжил дядя. – Следом за ней возникла луна и солнце. Потом – небеса. Облака. Когда светила уставали, они спускались вниз и ложились отдыхать на небесах, словно на мягкой перине. Потом снова поднимались во тьму и продолжали заниматься своими делами. Солнце – источало свет, а луна – мрак. Солнце пыталось побороть мрак, а луна – поглотить свет. И так они боролись очень долгое время. Свет и поглощение, мрак и неистовое сияние. Ход вещей был неизменен.

Но вот однажды противоборство дошло до предела. Ничто не вечно. Мрак не выдержал. Как, впрочем, и свет. Они слились друг с другом. Вспыхнули и затухли, затухли и вспыхнули. А потом мощнейший взрыв сотряс небеса. И из него, из этого взрыва, родилась новая сущность. Первый разум. Наивное детское сознание. Простое и прекрасное.