Я рассмеялся, неожиданно для самого себя. Она засмеялась вместе со мной и убрала фигурку этого ночного кошмара обратно в хранилище.

Мы вышли из лесной местности, и нас снова встретили луга с разнообразием, удивительной красоты, флоры: насколько хватало взгляда, виднелись лишь цветы. Маэль ушла немного вперед, пока я разглядывал цветок в форме рыбы. Я догнал ее и спросил:

— Послушай, Маэль, а сколько нам идти до границы с темным миром?

Она немного смутилась и глубоко вздохнула:

— На самом деле, я не знаю точно ни сколько идти, ни лучшего маршрута. Я никогда не покидала земли Мунди, — ответила она, — мои знания географии ограничиваются только теоретическим изучением.

— Что?!

— Эрик, поэтому нам и нужна была флатка.

— Ты меня обманула. — Внутри все перевернулось и сжалось в ком.

— Нет, у меня ведь есть карта, без меня ты бы не выбрался даже из замка.

— Уж в этом ты мне больше помешала, чем помогла!

— Что ж, похоже, мы оба не оправдали ожиданий друг друга.

Мне было нечего ответить. Буря внутри улеглась и в осадке осталась мысль, что мне все равно нужна Маэль с ее картой.

— Так сколько нам туда идти хотя бы примерно?

— Около половины оборота планеты вокруг солнца.

— А ты можешь воспользоваться КОТом, чтобы мы смогли полететь, как тогда, у стен замка? — Спросил я.

— Могу, — ответила она, — но надолго меня не хватит, мы сможем преодолеть несколько длин, после чего я упаду без чувств от чрезмерной потери сил.

— Понятно, — проговорил я, — Печально, что в моем запасе столь скудный набор заклинаний, но откуда бы ни был вырван этот клочок бумаги, я уверен, что в остальном куске их намного больше.

— На клочке бумаги?

— Д… да, — замялся я, — при появлении в Скёльде у меня с собой был поясной мешочек с этим клочком свитка.

— А что еще в нем было?

— Пыль, чтобы усилить заклинания, золотые крупицы камня, пузырек с жидкостью.

— Не знаю, как тебе, но мне это напоминает тревожный комплект. На случай разных непредвиденных ситуаций. Ты пробовал водицу из мензурки?

— Нет, там на полглотка, подумал, что если это чертовски важная вещь, то лучше приберечь ее.

— Куда еще беречь, если там ты попал в худшую из передряг.

Лес за спиной уже скрылся из виду, а впереди поля конца-края не было видно, река неторопливо текла по правую руку от нас.

Я почувствовал толчок из-под земли, словно землетрясение, несильное. Маэль насторожилась, и немного пригнулась, осматриваясь по сторонам и сделав мне жест, чтобы я остановился и вел себя тихо.

Толчок повторился, в этот раз посильнее. Я на всякий случай схватился за рукоятку клинка и приготовился, но схватил лишь пустоту, его не было при мне. Я вспомнил, что последний раз его использовал в бою с моей спутницей, в гостевых покоях замка Иаркли. Я послал сообщение Маэль с помощью телепатии с этим вопросом. Она обернулась и жестом дала понять, что забыла об этом. Залезла в свое хранилище, а через несколько секунд достала мой великолепный клинок. А я настолько расслабился, что даже не заметил его отсутствие столь долгое время, слишком полагаясь на магию. Она бросила его мне.

— Я надеюсь, что это не то, что я думаю… — начала Маэль и тут же ее отбросило мощным толчком снизу, таким, что земля поднялась в небольшую горку. Она приземлилась в паре шагов от того места, где стояла, с подавленным выкриком.

— Что это было? — Спросил я, и в то же мгновение земля ушла у меня из-под ног: я провалился в огромную яму. Встав, я огляделся: оказалось, что это была не яма, а обвалившийся тоннель, который с двух сторон уходил в землю черными проходами, диаметром шагов пять. Мне совершенно не хотелось встречаться со строителем этого архитектурного творения, поэтому мысли о том, чтобы зайти в тоннель даже близко не возникали, я стоял неподвижно, не издавая ни звука, и надеялся, что это существо не появится.

В нескольких шагах от меня, земля разверзлась и вверх потянулась живая гора. Она двигалась все выше и выше, теряясь макушкой где-то в облаках. Наконец, этот земной массив замер, а затем начал уходить обратно в землю. Я стоял все это время на расстоянии пяти шагов, боясь лишний раз вдохнуть. Когда макушка горы опустилась на один уровень со мной, я увидел, что это гигантский червь с пастью. Он ушел под землю, оставив колодец, будто портал в бездну. Глаз я не заметил на морде этого чудовища, видимо эта ползучая тварь ориентируется на звук. Я обдумывал выход из западни для великанов, но вокруг были вогнутые стенки ямы, за которые зацепиться невозможно, не говоря уже о том, чтобы взобраться по ним на поверхность. Лихорадочно перебирались варианты, но каждый сопровождался шумом, еще и пришлось бы находиться на одном месте довольно долго. Мелькнула вспышка света, и я поднялся в воздух против своей воли на приличную высоту над землей, оказавшись рядом с Маэль.

— Ты как раз вовремя, что это была за тварь? — Кивком я поблагодарил свою спасительницу. Она показала жестом, чтобы я замолчал, но червь не простил мне мою оплошность и с огромной скоростью устремился из-под земли на нас. Маэль беззвучно понесла нас от того места, где мы парили, подальше от пасти этого монстра. Я обернулся посмотреть, не последовал ли червь за нами, чтобы съесть. Это чудовище не просто дотягивалось до той высоты, где мы летели, а это, примерно, шагов пятьдесят, но еще часть его туловища скрывалась под землей. Уж не знаю, был ли тот тоннель, в который я упал, его или детеныша-червячка, но в обхвате этот был во много раз больше той дырочки, сложно было представить, насколько он огромен в длину. Червь замер и, будто, прислушался, однако мы летели бесшумно, поэтому ничего не добившись, он опустился обратно под землю.

Мы пролетели довольно много, примерно две длины и начали снижаться, аккуратно, беззвучно дотрагиваясь до земли. Маэль вся взмокла, пот градом катился по ее лицу. Коснувшись земля она едва устояла на ногах, так что мне пришлось подставить ей свое плечо, но мы еще не были в безопасности, червь мог бы легко нас нагнать, стоило только издать хоть звук. Я попытался телепатировать ей: «мы еще в опасности? Кивни, если да».

Она кивнула, ответ я не получал, и очень пожалел, что не работал над очищением подсознания, пока было время. Она показала жестом, что у нее есть идея, и засунула руку в магическое хранилище, достав оттуда знакомый «мешок», расстелила его на земле и шепнула еле слышно заклинание, тут же начала спускаться, увлекая меня за собой. Последние ступеньки она решила преодолеть без опоры, но лишилась чувств, благо я успел ее поймать, хоть и с трудом. Я не мог допустить, чтобы она пострадала, после того, как спасла наши жизни. Я попытался закрыть люк, умоляя, чтобы он закрылся как надо без каких-либо заклинаний и не пропустил сюда никого, но чутье мне подсказывало, что он не заперт, а лишь прикрыт. Оставалось только уповать, что червь не проскользнет внутрь этого крохотного портала в другой мир.

Взяв Маэль на руки, я понес ее по знакомому коридору и вошел в залу, аккуратно положил на кровать и подложил под голову подушку. Она только что спасла нам жизни, истратив на это все свои силы, в буквальном смысле. Я преисполнился к ней чувством нежности и благодарности.

Проснулся я от какой-то возни. Открыв глаза, начал оглядываться, чтобы найти источник шума: взгляд наткнулся на Маэль, которая рылась в шкафу, находившимся за деревянной панелью, замаскированной под стену. Так сразу и непонятно, что это вовсе не стена, а потайная дверь. Я не подавал виду, что проснулся и прислушался к тому, что происходит с ее стороны. Понять, разумеется, было ничего нельзя, а через полминуты шум прекратился, и я услышал, как она прошла к кровати, где я ее оставил. Когда я открыл глаза, то увидел, что она держит в руке предмет кубической форме, собственно, это и был куб. Маэль увидела мои открытые глаза и улыбнулась, а потом жестом пригласила сесть рядом с ней: