– Я сейчас очень надеюсь, что все эти женщины – его сестры, а не гарем, в котором я определена на должность старшей жены, – вздохнула я.

– А что такое «гарем»? – заинтересовался инквизитор.

– Ну… упрощенно – несколько жен у одного мужчины, – пояснила я. – Здесь такого нет?

– Нет, – покачал головой инквизитор. – Брачная церемония очень важна, она связывает супругов, муж принимает на себя ответственность за жену и их дальнейшее совместное будущее. Зачем делать это ради многих женщин?

Не успел романтик во мне поднять голову и выдать что-то «как я рада, что здесь в приоритете семейные ценности и верность одной женщине», как инквизитор добавил:

– Мужчина, будучи в браке, вполне может заводить любовниц, если они на это согласны, а за них он ответственности не несет.

– А Светлые леди…

– С пониманием относятся к этой части мужской натуры, – закончил инквизитор.

– Да-да, я читала об этом, – пробурчала я, ощущая, как романтическая часть меня посыпает голову пеплом и залезает в самую глубинную часть моего подсознания.

– Отлично, что все же хоть какое-то время ты провела в изучении обычаев нашего мира, – хмыкнул инвизитор с такой интонацией, будто я пробыла здесь несколько месяцев и преимущественно била баклуши. – Возвращаясь к твоему вопросу – Катрина действительно его сестра, Селия – бывшая невеста, а Амелия – мать Дариона. Есть еще младший брат – Сирил, но вряд ли вы с ним станете общаться, точнее, он с тобой. Для него все Светлые по определению люди второго сорта, добровольно ограничивающие себя в силе из-за своей трусости и страха перед Тьмой.

– А почему невеста стала бывшей? – спросила я, начиная осознавать, что жених идет в комплекте с не слишком дружелюбно настроенными родственниками.

– Потому что его обручили с Дианой, то есть с тобой, – любезно пояснил инквизитор и, глядя в мои округлившиеся глаза, пояснил:

– Ну а как, по-твоему, это могло произойти? Полусумасшедшая Диана здесь, ее жених на другом конце света, за два года они ни разу не виделись. Считаешь, он женится по большой любви с первого взгляда на портрет? А с Селией у него был долгий роман, они хотели сочетаться узами брака по доброй воле.

– Хотел бы – женился бы сразу, а не ждал, пока ему заменят невесту! – фыркнула я, чтобы хоть как-то скрыть потихонечку накатывающую панику. Только брошенной невесты мне не хватало!

– У Темных к браку иное отношение, – пожал плечами инквизитор. – Никто и подумать не мог, что ему придет приказ разорвать помолвку и заключить новую.

О, похоже меня там и жених заранее «обожает».

– Но ты сильно не переживай, Дарион, в первую очередь, солдат, и нужды страны всегда ставит превыше собственных, в худшем случае, ну останется она у него в любовницах, и что? – окончательно добил меня инквизитор.

– А если меня там убьют? – все же задала я наиболее мучивший меня вопрос. – Не потому, что я провалюсь, а просто… по причине личной неприязни.

– Исключено, – покачал головой инквизитор. – Смерть гостя, тем более невесты, в доме – оскорбление для Темного, показатель, что он слаб и не может защитить близких. Этого точно не произойдет, Дарион сам об этом позаботится. Обращения к Темным выучила?

– Да, даэры и даэриссы, это к большинству, а к Дариону и другим высокопоставленным сильным магам – Темнейший.

– А леди?

– Темнейших леди не существует, в круг тьмы допускаются только мужчины, обращение и к женам, и к невестам Темнейших – даэриссы. К матерям мужей или жен – даэры.

– Неверно, – ухмыльнулся инквизитор. – К незамужним леди нельзя обращаться как к замужним дамам.

– Мы говорили о невестах, а не просто о незамужних, – утончила я, поняв, что меня проверяют и постепенно возвращая утраченное было спокойствие. Нервозность тоже ушла, остался легкий азарт. – Просватанные девушки приравниваются к женам. А девица, еще не сумевшая привлечь внимание достойного мужчины, право на особое обращение не имеет, просто имя.

– Что ж, неплохо, – будто нехотя признал инквизитор. – Когда Дарион встретит тебя, что ты должна сказать?

– Ничего, – продолжала я вспоминать все знания, которыми меня пичкали последнее время. – Как Светлая леди, я должна дойти до середины помоста, склониться и ждать, пока Дарион подойдет и совершит ритуал помолвки. А что это, кстати?

– Этого Светлым леди знать не положено, – сообщил инквизитор. – Твоя реакция должна быть естественной.

– Учитывая, что я не из этого мира, моя естественная реакция может значительно отличаться от ожидаемой, – предупредила я.

Инквизитор рассмеялся.

– Так будет даже интереснее, – сказал он, но его улыбка мне совершенно не понравилась. – Значит, ты получишь больше шансов заинтересовать Дариона, а так и постепенно подобраться к той информации, что нас интересует.

Я ощутила, что отчаянно хочу выпить.

– А вино Светлые леди не пьют? – тоскливо поинтересовалась я, уже примерно зная ответ.

– Пьют, – неожиданно удивил меня инквизитор. – Но не на людях, только наедине с мужем или любовником. Ну или в медицинских целях – подогретое вино, например, можно чтобы согреться при сильном переохлаждении или простуде.

Аналог нашего глинтвейна, понятно.

– Послушай, – неожиданно мягко и проникновенно заговорил инквизитор. – Я понимаю, в твоем мире правила совершенно другие и тебе нелегко принять сложившуюся ситуацию, но пойми и нас: по сути, судьба нашей родной страны зависит от незнакомой девушки, которой мы должны довериться! Я верю, что ритуал перенес именно тебя неслучайно, и это зависело не только от твоей внешности, но и характера. Ты сможешь справиться со всем, что тебе предстоит.

В этот момент я его почти полюбила.

– А как Вас зовут? – поинтересовалась я, осознав, что нас с инквизитором друг другу не представили.

– Это неважно, -отмахнулся тот. – Что есть имя? Набор звуков, на который мы отзываемся. От того, что здесь ты называешь себя по-другому, твоя сущность не изменилась. К тому же, если ты провалишься, пусть тебе будет нечего сказать на допросе. А теперь нам стоит перейти к по-настоящему важным вещам.

Время до заката пролетело так, словно прошло не восемнадцать часов, а всего два. Вроде бы солнце только взошло, но вот уже исчезает за горизонтом, будто окунаясь в темное море. Дариону казалось, что он сделал едва ли четверть всего запланированного: переговорил с начальником столичной Служилой роты – полка личной охраны императора, встретился с послом соседней Аларании, директором военной школы и главой Тайной службы. С последним он общался с особым удовольствием: моложавый подтянутый Фортан, как и большинство военных, говорил четко, короткими рублеными фразами и исключительно по существу, к тому же обсуждаемые темы были одинаково близки и понятны обоим: безопасность вообще и на предстоящем аларанском празднике в частности, пригласить императора на который и приезжал посол, меры по предупреждению недовольства населения в приграничном городе южной части страны, где новый мэр перегнул с налогами, ну и, конечно, самый больной вопрос – деньги казенные и иже с ними.

Набросав примерный круг тем, которые надлежало обсудить с его величеством, Дарион потер уставшие глаза и посмотрел на сгущающуюся темноту за окном (темнело и холодало в Асторе довольно резко). Урчащий живот напомнил ему, что за весь день времени поесть так и не нашлось. Временами, особенно в последние дни, Дарион все чаще вспоминал самое начало военной службы, когда он просто дрался, ел приготовленную на костре еду, спал на голой земле, выполнял приказы командиров, а преобладающими мыслями в его голове были как остаться живым и разделаться с врагами. Тогда никто не требовал решить что приоритетнее для военной службы- новые военные дисциплины или оружие («если не изучать новшества как оружия, так и методов его использования, мы станем уязвимы и вернемся в пещеры!» -патетически восклицал невысокий полный директор военной школы, который, как Дарион сильно подозревал, со всем оружием и методами ведения боя был знаком исключительно в теории, зато являлся племянником прославленного генерала). Не стояли тогда задачи и наподобие как за ночь приготовить проекты указов по трем провинциям о послаблении налогов с такими формулировками, чтобы не обиделись две соседние. На военной службе сон вообще считался чуть ли не самым важным для солдат, а здесь Дарион забыл, когда последний раз спал нормально, не урывками. Учитывая пост главы Императорской службы, нужно было ухитряться вести светскую жизнь, и тут требовали решения уже другие задачи, наподобие той, как попасть на проходившие в один день приемы к ее высочеству принцессе и ее светлости герцогине, которые терпеть не могли друг друга, но при этом были примерно равными по статусу (эта дилемма оказалась самой простой – Дарион проигнорировал обеих, сославшись на срочное поручение императора и отправив одинаковые букеты с извинениями). Но постоянно избегать посещения мероприятий такого рода было нельзя, а дипломатические приемов так и вовсе невозможно, так что Дарион даже любил ритуалы – пусть болезненно, зато за пару дней до посещения круга Тьмы всех, кто принимал в этом участие, оставляли в покое. К сожалению, текущая ситуация была такова, что в круг он встал внезапно – вовремя не вернулся Мелен, Темный, который и должен был участвовать. Без подготовки Дарион, сорванный с места буквально за три часа до начала обряда, тогда впервые осознал, что есть шанс не выйти из ритуального круга. Но обошлось.