«Образец» нахмурился и, бросив меч на пол, направился ко мне. А вот походка плавностью не отличалась, движения были резкими, собранными, скупыми. Взгляд у него был прямой, но отчего-то недружелюбный, недоверчивый и оценивающий.

Я решила для разнообразия произвести хорошее впечатление, поэтому мило улыбнулась и присела в легком реверансе.

– Рада приветствовать Вас, Темнейший!

Дарион откровенно поморщился.

– Я был бы весьма признателен, если б в моем доме не устаивали представлений, – голос у него был под стать фигуре и росту, низкий, даже слегка глуховатый. – Забудьте Ваши изматывающие правила этикета, хотя бы наполовину.

«Кажется, мы поладим», – подумала я, но тут Дарион добавил:

– Здесь Вы моя невеста, а не ярмарочная обезьянка, так что изучите лучше обычаи Вашей новой страны.

Нет, не поладим.

– Я неплохо их знаю, – заметила я.

– О, я уже обратил на это внимание, – Дарион уже преодолел расстояние от окна до двери и теперь стоял совсем рядом со мной, опираясь спиной о дверной косяк и насмешливо глядя на меня сверху вниз. – Если б знали, то не стали бы обращаться ко мне первой.

Блин!

– Ваша матушка слегка выбила меня из колеи, – не удержалась я. – Это было неожиданно.

– Так значит к неожиданностям Вы не готовы? – осведомился Темнейший. – Думаете, проживете всю жизнь по плану? Прискорбно, я надеялся Ваше происхождение подразумевает умение держать лицо и владеть своими эмоциями в различных ситуациях, а не только на балах и прогулках. Или чем там еще скрашивают Светлые леди свой досуг? – сарказм прямо-таки сочился из его голоса.

Он ненавидит Светлых. Ненавидит меня. И я его, кажется, уже чуточку тоже. С другой стороны, он, как ни паршиво это признавать, в чем-то прав. А в моих интересах быть с ним на одной стороне.

– Простите, – пролепетала я, усиленно хлопая ресницами и смотря в пол, – я так переволновалась, что, боюсь, и впрямь растеряла всю выдержку. Столько нового, такие перемены, что меня, признаться, это пугает. Но я буду очень стараться, чтобы стать достойной женой, – и посмотрела в его лицо полными слез глазами.

Лицо Темного немного смягчилось.

– Вы в моем доме, и Вы в полной безопасности, – проговорил он. – Причин для волнения у Вас нет. Тем более, полагаю, у Вас было более чем достаточно времени, чтобы привыкнуть к своему статусу.

Ну да, помолвка длиной в несколько лет.

– Да, я понимаю! – воскликнула я. – Просто я никогда не была так далеко от дома… и со мной нет никого из близких… А я уже очень по ним скучаю!

Кажется, я сейчас расплачусь по-настоящему, потому что все это правда.

– У Вас новый дом, даэрисса, привыкайте, – равнодушно сказал мужчина. Похоже, я ошиблась с тактикой и женские слезы его, скорее, раздражали, чем располагали ко мне.

– О, я благодарна судьбе, что моим мужем станете именно Вы! – экспрессивно воскликнула я, шагнув вперед и хватая растерявшегося Дариона за руку. – Такой сильный, мужественный, благородный мужчина! Теперь, когда я познакомилась с Вами, мои тревоги исчезли, ведь Вы всегда будете рядом, правда? – и запрокинула голову, смотря на него по-детски наивным взглядом.

А что? Мужчины любят, когда их хвалят!

Дариона, похоже, хвалили редко, потому что он слегка «подзавис», внимательно и настороженно рассматривая мое лицо. Теперь мы стояли так близко, что я чувствовала терпкий запах разгоряченного мужского тела. Поддерживая образ смущенной девушки, я честно попыталась опустить глаза вниз, но они зацепилась на кубики на животе. Я близи такого никогда не видела, только в журналах, и поймала себя на том, что мне хочется узнать, каковы они на ощупь? Когда там по графику намечается брачная ночь?

– Моя даэрисса потрясающе невежественна, – вдруг насмешливо сказал Дарион. – Или как раз наоборот? Вы знаете, что прикасаясь первой к мужчине, Вы предлагаете ему провести вместе ночь?

Ой, кажется, мы пойдем с опережением графика…

Если совсем честно, я была почти не против совместной ночи – мужчина выглядел прямо как ожившая фантазия. За «почти» голосовал мой здравый смысл, подсказывающий, что шансов на полное совпадение всех деталей реальности с фантазиями не так уж много. Это только в любовных романах дикие суровые мускулистые мужики в постели превращаются в нежных искусных любовников, жаждущих дарить удовольствие в первую очередь девушке. Что-то мне подсказывало, что в данном конкретном случае настолько мне не повезет: если он выглядит, как воин, то и вести себя будет соответственно, хорошо, если до кровати дойдем, тут вполне подходящий пол, а что жестковат, так это даже хорошо, новые ощущения, да и для спины полезно…

Осознав, что поток моих мыслей несется в не совсем правильном направлении, я живенько снова уставилась вниз и пробормотала:

– Простите, Темнейший, мне действительно не помешает усовершенствовать свои знания об обычаях Вашей страны.

– Нашей, – поправил он. – Я бы даже сказал, что это настоятельная необходимость – у нас нет условий касательно прикосновений, я пошутил. – И глядя на мое возмущенно вскинувшееся на него лицо, язвительно добавил:

– Можете трогать меня, сколько пожелаете. Ограничений по местам прикосновений тоже нет.

Вот теперь я покраснела по-настоящему.

Стоящая в дверях девушка отличается от виденного мною ранее портрета-на нем она выглядела бездушной куклой, сейчас же я буквально ощущаю исходящую от нее энергию, яркую, манящую, словно внутри нее горит пламя. Она отличается от ранее встреченных мною Светлых леди: невероятно живая, а в ее взгляде нет ни страха, ни высокомерия, ни презрения, лишь любопытство, настоящий неподдельный интерес. Она не опускает глаза, когда я смотрю на нее, и мне это нравится. Как нравятся светлая кожа, контрастирующая с темными волосами, алая линия рта, изгибы ее тела под платьем. А еще мне кажется, будто я чувствую ее заинтересованный взгляд на своем теле, и если бы я окончательно спятил, то подумал бы, что я ей понравился. Пожалуй, с даэриссой мне повезло гораздо больше, чем я мог надеяться.

Или меньше.

Все это ложь. Светлым леди, тем более принцессам, не нравятся Темные, особенно такие, как я, разве что в качестве экзотической игрушки, в реальности же мы для них дикари или монстры. Я, наверное, и то, и другое. Значит, эта просто прекрасно притворяется.

Сегодняшний день пошел наперекосяк с самого начала, когда Селия «забыла» про церемонию встречи невесты, на которой ей тоже полагалось быть, как и большинству жителей Астора. Я бы даже поверил, что она слишком сладко спала после проведенной со мной ночи, если бы не узнал, что церемонию на причале осуществила моя мать, которая даже при всей своей вездесущести никак не могла предположить, что я не явлюсь. Каким-то образом она приехала на церемонию заранее, да еще и провела ее максимально оскорбительно для чужачки (что также требует подготовки), так что при нашей следующей встрече Селию ждал со мной серьезный разговор.

Я знаю, что мама так до конца и не смирилась с необходимостью данного брака, однако приказы императоры не оспариваются. У матери был потрясающий дар вспоминать о своем материнском долге тогда, когда ей хочется или удобно. В последнее время свой долг она видела исключительно в том, чтобы поскорее женить меня на подходящей женщине, причем подходящей, судя по всему, ей, а не мне. Селию она сперва тоже таковой не считала, но похоже все познается в сравнении – очереди из желающих по-настоящему связать свою жизнь с сильным Темным магом не было, а Селия очень старалась понравиться матери, да и с моей сестрой в итоге нашла общий язык, так что мама сперва просто смирилась с ней в качестве моей постоянной подруги, а теперь не желала рассматривать кого-то другого в качестве невестки.

Думаю, главным, что объединяло всех троих женщин, было недовольство мной, уверенность, что во мне нужно многое исправить, и горячее желание возложить эту важную задачу на свои хрупкие плечи. К счастью, все вместе они собирались нечасто, так что мои шансы выжить были довольно неплохими. Только иногда что-то ударяло кому-то из них в голову, и тогда мне обычно приходилось разгребать последствия, как, например, на прошлом балу, когда сестра вбила себе в голову непременно познакомить меня со светловолосой красоткой из Маррии. Дама действительно была эффектной, только к яркой внешности прилагался муж-посол, а к общению с его женой – дипломатический скандал. Вот и сейчас… Я был чертовски зол, когда все узнал, отчего и поднялся в тренировочный зал помахать мечом. Оставалось надеяться, что невеста не поняла сути происходящего и не осознала, как ее оскорбили. Хотя даже если и осознала, что ей остается?