– В смысле? – начиная понимать, что я вляпалась гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд, спросила я.

– Как только ты проходишь через церемонию помолвки, считается, что ты вошла в дом жениха, а значит, принадлежишь ему. Если ты ему понравишься, он может делать с тобой что угодно, не дожидаясь брачной ночи, – сообщил «монах». – Но есть и хорошая новость – он обязан тебя защищать.

– То есть я потенциально буду спать со страшным чужим мужиком, который убьет меня, если поймет, что я шпионю? – тоскливо спросила я.

– Светоч посылает нам испытания, дабы очистить душу, – пафосно сообщила «лисичка».

– Мне и с не очень чистой было неплохо, – проворчала я, понимая, что вариантов-то все равно нет.

– Ты ведь уже познала мужчину, – прищурился «монах». – В твоем мире гораздо более распущенные нравы, разве нет?

– Но это не означает, что я готова спать с первым встречным, – огрызнулась я, чувствуя, что начинаю краснеть. – Кстати, а жениха не смутит, что невинная девушка слегка не невинна?

– Это мы исправим, – широко улыбнулась «лисичка». – Точнее, Главный инквизитор. Один маленький обрядик, и никто ничего не поймет.

Ситуация нравилась мне все меньше и меньше.

А потом, приступив-таки к изучению талмудов, я порадовалась, что не перенеслась, скажем, за полгода до помолвки, ибо от такого образа жизни я бы точно свихнулась и присоединилась к реальной Диане.

Светлым леди надлежало быть всегда любезными, вежливыми, преимущественно молчаливыми – начинать диалог самой можно только в компании других леди, при общении с мужчиной тот должен был прямо обратиться к женщине, чтобы она могла вступить в разговор. Также надлежало быть собранной, рассудительной, снисходительно относиться к слабостям мужей, отцов и братьев, «ибо груз забот, что несут мужчины на своих плечах, велик и позволяет им отступления от приличий, кои истинная леди не должна замечать» – на этом месте мне подумалось, что Светлые вовсе не такие идеальные и благородные, какими их рисуют мои вынужденные сообщники. Этикет был просто адовый и регламентировал буквально каждое движение в любой ситуации. И платья. Чертовы платья. У меня складывалось стойкое ощущение, что треть жизни леди проводят в переодеваниях – утреннее платье, платье для завтрака, для прогулки, для обеда, для послеобеденной прогулки (я не шучу), для вечернего чаепития, для приема гостей, для ужина и, внимание, домашнее платье. Можно подумать, все перечисленные действия я совершала вне дома (сад не считается). К счастью, уж совсем жесткого корсета они не предусматривали, как и чересчур пышных юбок, но некая конструкция, вырисовывающая талию и подчеркивающая грудь (это плюс), но мешавшая дышать (это минус) все же присутствовала, так что некоторые сложности с одеванием возникали.

– Ничего, при тебе всегда будут служанки, – сказала «лисичка». Она же просветила, что Темные запрещают брать много вещей, у меня будет лишь домашнее платье и смена белья – о, это отдельная боль… Лиф со шнуровкой и пластинами так и быть, за бюстгалтер мог сойти, а вот панталоны… Как альтернативу, я могла носить нижнюю сорочку, а особо добродетельные леди носили и то, и другое. По мне, они были не добродетельными, а склонными к мазохизму, меня такое количество тряпок угнетало, да и днем было попросту душно. Я оставила сорочку – ощущения были непривычными, но в панталонах однозначно было хуже. Придется потом быстренько изобрести трусы.

– Когда приедешь, нужно будет заказать все платья у местных швей, – наставляла меня «лисичка». – Светлые хоть редко, но все же выходят за Темных, а носить до самой свадьбы одежду Светлых не возбраняется, так что лавки мастеров, шьющих по нашим обычаям, там будут. Оплачивает все твой жених, не волнуйся.

Я представила длину счета на все эти шмотки, необходимые для разных жизненных ситуаций, потом какого размера мне понадобится гардеробная, и подавила нервный смешок – на месте жениха я отправила бы невесту обратно после первого же шоппинга.

– И учти: Диана, в силу своего статуса, помимо готовности стать хорошей женой Темному, должна продемонстрировать верность традициям своего народа, поэтому все правила этикета Светлых тоже придется заучить: вы можете пойти на дипломатический прием, ужин или попросту столкнуться с соотечественниками, – напомнила про предстоящую мне работу «лисичка».

Время пролетело очень быстро, я отправлялась к жениху уже ночью и к утру должна была с ним познакомиться.

Насколько я поняла, мы находились в доме «лисички», заблаговременно освобожденном от прислуги. Еду мне приносила тоже она. Сюда же вечером должен был прибыть Главный инквизитор. Отчего-то при мысли о нем начинало сосать под ложечкой гораздо сильнее, чем при мысли о женихе, хотя о втором я уже наслушалась пренеприятных фактов, а про первого ничего плохого известно не было.

Когда инквизитор прибыл и меня позвали в гостиную, мерзкое ощущение лишь усилилось, но я подавила его усилием воли. Со вздохом взглянула в зеркало. Оно привычно отразило симпатичную длинноволосую брюнетку среднего роста в непривычной старомодной одежде. Но ведь не одежда красит человека?

Я подмигнула своему отражению, поправила юбки и направилась знакомиться с тем, кто сможет отправить меня домой.

Инквизитор был безликим. Нет, он не прятал лицо за дымкой, как делал его коллега, просто само лицо было на редкость непримечательным – такого и в толпе не заметишь, и при личном знакомстве особо не запомнишь. Средний рост и темный балахон, скрадывавший фигуру, опознавательных знаков тоже не добавляли. Я, признаться, ждала кого-то более эффектного. Чувство, кричащее об опасности, никуда не делось, но я еще по дороге в гостиную очень старательно упрятывала его подальше – разговор обещал быть интересным, особенно в части моего возращения домой. Однако сюрприз ждал меня уже в самом начале – в отличие от призвавших меня «лисички» и монаха, инквизитор явно не был в восторге от увиденного.

– Ты и минуты не продержалась бы, если бы Дарион успел пообщаться с Дианой, – заявил он вместо приветствия, обходя меня вокруг и бесцеремонно разглядывая. – Светлых леди отличает, прежде всего, манера держать себя, осанка, походка, плавные жесты, спокойный взгляд. А ты сутулишься, слишком резко двигаешься, рассматриваешь все с откровенным любопытством. Словом, выглядишь неуместно, как простолюдинка в дорогом платье, укравшая наряд, чтобы вблизи поглазеть на жизнь высокородных господ. Да что там Диана, даже если бы он просто часто бывал в нашей стороне и проводил чуть больше времени в приличном обществе Светлых, ты была бы обречена!

– Ну так радуйтесь, что Ваш Дарион такой нелюбопытный, а общество предпочитает неприличное! – огрызнулась я.

– Не забывай добавлять «Ваша светлость», – спокойно парировал инквизитор. – Ты ужасно подготовлена, чего я и опасался: малейший раздражитель, и ты напрочь забываешь об элементарной вежливости! Это абсолютно недопустимо в сложившейся ситуации. Светлые леди не повышают голос, не показывают своего раздражения или злости, они могут выразить недовольство чем-либо, но спокойным голосом, притом только слугам или тем, кто ниже их по положению. Во всех остальных случаях нужно просто промолчать.

– Даже если меня будут оскорблять?

– Особенно, если это произойдет, – подчеркнул инквизитор. – Но учитывая, что ты являешься сговоренной невестой одного из сильнейших Темных, а приняв тебя в свой дом, он берет на себя обязанность защищать тебя, самоубийцы, рискнувшие бы тебя обидеть, вряд ли найдутся.

На какую-то долю секунды мне показалось, что все не так уж плохо. Сильный мужчина, который будет меня защищать… Не об этом ли я мечтала?

«Ну да, а еще о том, как радостно предашь этого мужчину, и уедешь в закат», – гаденько напомнил внутренний голос.

– Единственные, кто может позволить себе что-либо неприятное по отношению к тебе, это сам Дарион и его семья, – продолжал тем временем инквизитор. – Амелия точно будет всегда тобой недовольна, да и с Катриной вы вряд ли найдете общий язык – — она близкая подруга Селии.