От мгновения к мгновению он делался громче и дополнился тяжелой множественной поступью.

Вместе они наполнили пещеру гулом, который заглушил мой крик.

Перестав себя слышать, я замолчал.

В пещеру ворвался смрад как от протухшей рыбы. Он перебил запах жижи, в сравнении с которым был нестерпим.

Какие-то большие и зловещие существа были уже на подходе к пещере.

О больших размерах существ говорили их сильные голоса и их тяжелая поступь.

Зловещими я воспринимал существ потому, что от них исходил запах смерти.

Отец выдвинулся на шаг в сторону прохода, загородив собой меня и маму.

Когда он так сделал, ужасающее ожидание зловещих существ кончилось и началось куда более ужасающее знакомство с ними.

Они, с кожей синего цвета, прямоходящие, обладатели массивных вытянутых туловищ и толстых длинных хвостов, одно за другим стали обрисовываться в проходе на своих полусогнутых мощных ногах с перепончатыми пальцами и большими загнутыми когтями на них. Обрисовавшись, каждое из существ замолкало и спрыгивало на пол пещеры, прямо в зеленую жижу.

Примерно одного роста, выше моего отца более чем вполовину, в момент прыжка незваные гости прижимали к груди свои непропорционально короткие, но мускулистые руки, оканчивающиеся такими же, как и на их ногах, перепончатыми пальцами с большими загнутыми когтями.

Спрыгнув, они равномерно рассредоточивались в две линии по бокам от прохода.

Двигаясь прямолинейно, эти существа волочили за собой свои тяжеленные хвосты. Меняя траекторию движения, они их задействовали. В такие моменты хвосты изгибались, и на них существа возносились в воздух. Мгновение, и в воздухе существа разворачивались в избранном ими направлении. Еще мгновение, и они опускались ногами на пол пещеры.

Всего существ оказалось десятка три.

Одежды на них не было никакой, и по внешним признакам все они выглядели бесполыми.

Их синяя кожа была сплошь в пупырышках, покрытых роговыми чешуйками тоже синего цвета.

Небольшие, с продолговатыми мордами, головы существ, абсолютно лишенные волос, держались на коротких крепких шеях.

Нижние челюсти существ отвисали, словно под своим весом, и их пасти были постоянно приоткрыты, демонстрируя треугольные острые зубы.

Щеки на вдохе надувались и оттопыривались снизу, а на выдохе опадали и снизу прилипали обратно.

Черные глаза-щели, страшно сверкавшие в свете пещерных кристаллов, не сулили ничего хорошего.

− « −

− Синие чудища, − чуть слышно вымолвила мама.

В попытке защитить меня и ее, отец раскинул в стороны руки.

Реакцией на отцовский жест были взорвавшийся невероятно громким стрекотанием воздух пещеры и направленные на нас устрашающие рывки, которые стали проделывать синие чудища своими туловищами.

Они возмущались и угрожали!

Отец мужественно продолжал стоять с раскинутыми руками.

У мамы же сдали нервы и, высунувшись из-за отцовского плеча, она прокричала:

− Изверги! Чего вы хотите?! Верните нас домой! Немедленно!!!

Заслышав мамин голос, синие чудища заткнулись, будто в удивлении, и повернули головы к главарю, стоявшему в центре всей их группы спиной к проходу. Обратив на него взоры, они застыли в ожидании приказа, как быть.

Главарь выделялся среди остальных. В нем было больше роста, мощи. Он единственный не застрекотал в ответ на движение отцовских рук. Он один не изменил положения головы после маминых слов.

Главарь сверлил нас нещадным взглядом и, казалось, раздумывал, как с нами поступить. Его раздумье было кратким.

Невесомо приподняв над жижей свой невероятно могучий хвост, он нацелил его концом на нас, и оттуда выстрелило облачком. Оно накрыло нас, сделав невозможно вялыми и лишенными дара речи. Я обмяк в своем ватном одеяльце, а родители на подкосившихся ногах стали медленно оседать на залитый жижей пол пещеры.

Облачко моментально рассеялось, и мы увидели, что покрывавшая пол жижа пошла пузыриться и резко прибывать в пещеру из невидимого источника.

Ее становилось все больше, и она подступила ко мне на маминых руках, соприкоснувшись с моим одеяльцем.

Внутренне я ужаснулся: сейчас мы утонем в этом гадком месиве! Хотя до конца не понимал тогда, как это – утонуть.

Родители же, оседавшие и оседавшие в прибывающую жижу, понимали, и смотрели на меня с невыразимой мукой в глазах, полных слез.

Но, видно, не для погибели нас унесло под землю. Или не для столь скорой.

Лишь только жижа соприкоснулась с моим одеяльцем, главарь выбросил перед собой правую руку, и трое стоявших сразу справа от него синих чудищ рванули к нам.

Легко взмахнув неподъемными хвостами и с силой их опустив, они взметнулись над расплесканной ими жижей и достали до нас каждый одним прыжком.

Плюхнувшись перед нами на излете, синие чудища безо всяких усилий выдернули родителей из жижи, и одно из них отобрало меня у мамы. Сделав дело, они вознеслись на своих хвостах, чтобы развернуться, а развернувшись, шагом двинулись к главарю.

Их недюжинной мощи была нипочем вязкость жижи и ее толща, которая уже доходила им до средины туловищ.

Щекой я поневоле уткнулся в чешуйки поверх пупырышек на теле захватившего меня синего чудища. Вплотную ощутив исходивший от него запах протухшей рыбы, я чуть было не задохнулся, но мои легкие справились. Труднее было справиться сердцу. Ему – со страхом.

– « –

Дождавшись посланных за нами “сотоварищей”, главарь развернулся к проходу и запрыгнул в него. Обремененные нами синие чудища по порядку последовали за ним. Сначала – то, что несло отца, потом то, что маму, а последним запрыгнуло синее чудище, на руках которого был я.

Все мы попали в каменный тоннель.

Откуда-то спереди в него проникал дневной свет. Вне всяких сомнений, там был выход. Однако какой мир мы с родителями увидим на выходе, сказать было сложно.

Позади один за другим раздавались хлопки хвостов о жижу, означавшие, что прочие синие чудища тоже запрыгивали в тоннель.

Процессия стал продвигаться к свету цепочкой.

Главарь задал спокойный темп, и я чувствовал, как размеренно переставляло свои дугообразные ноги-тумбы несущее меня синее чудище.

Мой страх пропал. Помнится, я подумал: “Чему быть, того не миновать”, − или что-то в этом роде.

Перестав бояться, я стал разглядывать чешуйки на теле моего похитителя, которые мог видеть. Каждая была величиной с ноготь взрослого человека, и все они, кроме одной, плотно прилегали к пупырышкам, которые покрывали. А та единственная отшелушилась и вот-вот должна была с пупырышка отвалиться. Она приковала к себе мой взгляд, и я дождался момента, когда она таки отвалилась.

Полетев вниз, чешуйка упала мне на подбородок и с него соскользнула куда-то под одеяльце. Почему-то я обрадовался, что чешуйка со мной.

Но еще большую радость я испытал, когда синие чудища наконец вынесли родителей и меня из тоннеля.

– « –

Мы попали в мир лета с Красным Солнцем, которое ярко сияло в голубом небе.

Вонь от несущего меня синего чудища сделалась меньше. Ее непрерывно уносил бойкий теплый ветерок. Он согревал мое лицо, и мне захотелось сжаться тельцем, чтобы меж мной и одеяльцем образовалось свободное пространство, куда бы ветерок смог проникнуть и согреть меня всего. Но сжаться тельцем мне не удалось. Меня продолжала сковывать невыразимая слабость, вызванная действием облачка, которым выстрелил из конца своего хвоста главарь синих чудищ. С родителями было не лучше. Они беспомощно свисали с рук двух других синих чудищ.

Выход из тоннеля находился в основании большой горы из желтого камня, на которой не было никакой растительности. Перед горой была ровная гладкая пустыня из такого же камня.

В воздухе над пустыней, на незначительном удалении от выхода из тоннеля, зависало устройство, размеры которого потрясали воображение. Даже синие чудища смотрелись на его фоне крупинками, не говоря уже о моих родителях и тем более обо мне.

Состояло устройство из множества расположенных крест-накрест обручей одинакового размера и маленького ядра в их центре. Обручи казались созданными из сияния Красного Солнца, а ядро было черным.