— К архам?! Но ведь это откровенное самоубийство!

— Не думаю. Во-первых, он почему-то уверен, что в пространстве архов есть заселённые людьми планеты. Во-вторых, мы совершенно не в курсе, что находится за ними. И в-третьих, если у него получится вывести весь Флот архов под орудия серпентейров, то и о самих архах, и о их хозяевах можно будет надолго забыть. Корабль у Макса хороший, даже слишком хороший, быстрый, мощный, я не удивлюсь, если он вполне окажется способным потягаться и с ульем архов, пусть и не самым крупным, хотя сам Макс это категорически и отрицает. Автономность… да, по большому счету неограниченная, особенно если приглядеться к его последним покупкам. Одиночество его тоже не сильно-то и напрягает, да и пару-тройку разумных в экипаж он сможет легко найти, достаточно будет посетить несколько систем, где недавно шли бои, или заглянуть к аварцам и просто купить нужных ему людей. Надо будет поставить на его счета маячок, так мы узнаем хотя бы примерный вектор его движения.

— Думаешь, что он рискнет воспользоваться своими счетами?

— А чего ему с этой стороны опасаться? Мы даже наложить арест на его счета в неимперских банках не можем, а если попытаемся, то только себе хуже сделаем. Не хотела бы я, только-только избавившись от флота архов, увидеть здесь объединенный флот Центральных Миров.

— Да, тут ты, пожалуй, права. Нам бы пять-десять лет тихого и спокойного развития, переварить подарки от твоего Макса и никакие Центральные Миры нам уже страшны не будут.

— И зачем только Макс приволок сюда эту тварь! И именно сейчас!

— А вот тут ты, Гира, неправа. И будешь вдвойне неправа, если идея этого твоего дикаря сработает. Все аналитики, все эксперты, весь Генеральный Штаб, как бы это не было странно и невероятно, в этот раз единодушны в своих выводах. Доставив в Империю королеву архов, Макс сделал оказал нам огромную услугу. Архи накопили такие силы, что могут смести Содружество с лица галактики даже не заметив. Конечно, в основном они предназначены для серпентейров, но сама природа архов и их сегодняшних хозяев не позволит им оставить нас без внимания. Так что, рано или поздно, но вся эта мощь в любом случае обрушилась бы на нас, а мы бы об этом даже бы и не предполагали. Теперь же у нас есть шанс. Никто так и не смог рассчитать или предугадать исход затеянной Максом авантюры, если силы и возможности архов нам более-менее известны, то вот о серпентейрах мы такого сказать не можем. Туман войны, будь он проклят! Часть аналитиков говорит о том, что нагианы смогут уничтожить архов, часть говорит, что шансов у них на это очень немного, а часть вообще считает, что архи и серпентейры уничтожат друг друга. Третий вариант для нас самый предпочтительный, но и первые два вполне устроят Империю, даже тот, в котором победят архи…

— Нас устроит победа этих тварей?!

— Вполне. Во-первых, архи и сами в таком случае окажутся на грани полного уничтожения и есть мнение, что Империя сможет их добить, а во-вторых, мы избавимся от слишком агрессивной и непредсказуемой расы вблизи наших границ, ну и в-третьих, сможем получить очень интересные трофеи и огромный источник неизвестных или продвинутых технологий. Победа серпентейров нас тоже вполне устроит, из этой бойни они в любом случае выйдут слишком ослабленными и даже их технологическое превосходство не сможет сильно им помочь, если Империи ударит всей своей мощью. Добить неспособного толком сопротивляться противника нам вполне по силам. В любом случае, окончательное принятие решения Император оставил за командующим Экспедиционного Флота Империи…

— Что за Экспедиционный Флот?

— Флот, собранный из самых лучших кораблей Империи, самым легким, в котором будут средние крейсера новейших серий. Почти три тысячи вымпелов, цвет и гордость Империи. Не мы начали эту войну, но мы должны ее закончить… любой ценой, и Император решил, раз уж нам предоставляется такой шанс, не воспользоваться им было бы огромной глупостью.

— И кто назначен командующим?

— А ты как думаешь, Гира?

— Вы, милорд?

— Да, полковник, я. А вы назначаетесь моим личным консультантом. На сегодняшний день никто лучше вас не знает как поступит ваш протеже. Жаль, конечно, что твоя сестра сейчас занята, вместе вы составляете прекрасный тандем… Но она сейчас командует группой кораблей, не спускающих глаз с флота архов и, надо признать, справляется с порученным ей делом просто превосходно. Так что, собирайся. Примерные координаты, куда направляется Макс, мы знаем. Вылет через четыре часа.

Целую декаду я слонялся по всему крейсеру, находясь в самом отвратном настроении. На душе было невероятно тяжело и мерзопакостно, как будто бы я сам добровольно и даже с радостью окунулся в бочку с дерьмом, при этом еще и испытывая самое настоящее наслаждение. В общем, в то время я бы и сам себе руки не подал, настолько мне было мерзко и противно. С чего бы это вдруг, спросите вы? Да с того, что мне реально было противно смотреть на собственное отражение, ведь я сделал то, чего не должен был, совершил то, за что меня теперь будут все ненавидеть, презирать и бояться. Будут-будут, специалисты-психологи в ИСБ работают очень хорошие и сложить два плюс два всегда смогут. А уж как ко всему произошедшему отнесется Гира… тут и гадать ненужно. И плевать будет всем, что думал я совсем не о себе, не свою шкуру спасал, главное, что я осмелился влезть в разум другого разумного и… нет, не подчинить его себе, на такие подвиги я пока не гожусь, так низко я еще пасть не успел. Но сам факт-то на лицо.

Да, работать мне пришлось на самой грани, скорее даже за гранью моих сегодняшних возможностей. Откуда я узнал, что и как делать? Да хрен его знает, скорее всего всплыла какая-то невычищенная до конца закладка или сработала интуиция. Сначала я очень аккуратно подтачивал и разрушал естественные ментальные щиты Гиры, затем буквально проделал ювелирную работу по снижению критичности восприятия реальности, так, кажется, это называется в одной из усвоенных мною баз по менталистике. Затем пошла кропотливая работа по внедрению в разум Гиры закладок по безоговорочному доверию ко мне красивому, по абсолютному принятию моей точки зрения и почти божественному поклонению, благодаря которому я смог получить ответы на некоторые очень важные для меня вопросы, а заодно разжиться очень интересной информацией, которую я пока не знаю как и буду ли вообще использовать. Как результат… королева архов, та водоплавающая тварь, оказалась на борту моего крейсера вместе с выпотрошенными телами ее симбионтов, ни один боевой корабль, ни один оператор систем вооружения ни на одной станции даже и не дернулся, когда я разгонялся и уходил в гиперпространство, увозя с собой не только инопланетную тварь, но еще и полдесятка накопителей информации, один из которых очень сильно отличался.

К счастью, время лечит не только физические и душевные травмы, но и, как оказалось, примеряет с собственной совестью. И последнее происходит намного быстрее, чем первое. Всего-то декада потребовалась, чтобы я успокоился и полностью абстрагировался от чувства вины перед Гирой, более того, я убедил сам себя, что поступил во благо ради всеобщего выживания и что я совсем не такой, как та же тварь, ведь я не брал Гиру под полный контроль, не убил ее ментально, не уничтожил ее личность и разум, а только чуть-чуть и то, на время, воздействовал.

И что интересно, та же самая совесть сидела себе тихо и мирно, когда я уже в сотый раз прокручивал про себя поэтапно все шаги, как подставлю целую цивилизацию, миллиарды и миллиарды разумных существ под сокрушающий удар архов и их хозяев. Видать, совесть устроена так, что делит разумных на своих и чужих, и последних можно и подставить, и вообще уничтожить ради своих. А ведь по большому счету, и те, и другие для меня являются чужими. Вот такая вот морально-нравственная закавыка. Ладно, к делу это не относится, а просто попытка немного пофилософствовать, а скорее, скрыть некий мандраж. Ведь вся эта авантюра построена на целой куче домыслов и допусков. Во-первых, далеко не факт, что тварь имеет какой-то ментальный контакт со своими товарками, тем более, находясь в свежемороженом состоянии. Во-вторых, даже если первое предположение и верно, то неизвестно, повернет ли флот архов, если вдруг его цель начнет смещаться. В-третьих, а является ли тварь той самой целью, или же просто пришло время Содружества, точнее, закончилось его время. Я мог бы сказать и в-четвертых, и в-пятых, и в-сто десятых, но не стану, время и развитие событий покажут.