– Лорд Ролло… – я коснулась его подбородка и эльф поцеловал кончики моих пальцев.

– Отдыхайте, леди Кэсси. Конец пути уже близок.

– Скажите, сколько дней нам ехать?

Капитан глянул на меня с хитрым прищуром:

– Загадывать в дорогу – дурная примета, но если не приключится ничего худого, то меньше, чем пальчиков на вашей милой ручке.

– Уже так недолго?

– Я полагал, это известие вас обрадует.

– Я рада…

Лорд Ролло даже не взглянул на мою тусклую улыбку. Он знал правду, которую не могли скрыть погрустневшие глаза.

Ядовито-оранжевый свет гас под натиском темноты. Для меня собрали ложе из подушек и одеял, но я все равно ощущала себя принцессой из сказки о страннице и горошине. Капитан и комендант Орендрел провели весь вечер, вспоминая какие-то давние события, общих знакомых и намеренно не касались дел нынешних.

Лорд Ролло пил ту отвратительно пахнувшую тимьянно-черемуховую настойку, веселившую эльфийскую кровь также, как крепкое вино будоражит кровь человеческую.

Когда совсем стемнело, Хранитель Севера заявил своему собеседнику:

– Хочу пройтись! Полюбоваться звездами!

– Да, друг мой, этот год богат на россыпи созвездий! – лорд Орендрел тоже поднялся, слегка покачиваясь на нетвердых ногах. – Идем, я покажу, Чешуекрыла и Копьеметателя.

Выругавшись про себя и поерзав на чересчур мягкой постели, я притворилась спящей. Как ни тяжело было это признать, но подслушать чужой разговор теперь не представлялось возможным. Эльфы легко ориентировались в темноте, а я, оказавшись в чужих краях, могла тотчас заблудиться, потеряв из виду желтоватый свет костра. С досадой я стукнула кулаком по уложенным друг на друга подушкам.

Меня не радовали ни тепло огня, ни трели птиц, ни сияние далеких звезд. Покусывая нижнюю губу, я упрямо ждала возвращения двух лордов. Может, все-таки удастся выведать у капитана Ролло хоть что-нибудь о подземных магах, их волшебных тварях и прочих чудесах, о которых мне раньше слышать не приходилось!

Не знаю, сколько прошло времени… Я лежала, зачем-то стараясь дышать как можно тише, и встрепенулась, когда рядом возник хорошо знакомый силуэт. Хранитель Севера бесшумно проскользнул мимо задремавших слуг и уселся на землю, прислонившись спиной к моей постели.

– Не притворяйтесь, что спите, – он укорил меня веселым шепотом и добавил, – я слышу ваше дыхание.

Каков наглец, пришиби его кентавр! Я даже не шелохнулась, продолжая делать вид, будто уже давно в плену сладкой дремы.

– Когда я вынес вас из злополучной кареты, что-то во мне изменилось. Это чувство трудно объяснить: оно то поднимает мой дух, как волна, на самый гребень, то швыряет в мрачную пучину, где теряется вкус к жизни.

Уступив его настойчивости, я подползла ближе и свесила голову с постели так, что мое лицо оказалось возле остроконечного эльфийского уха.

– Что вы знаете о магах из пещер?

– О них я знаю чуть меньше, чем о самой магии, – усмехнулся лорд Ролло.

– Не уходите от ответа. Я видела всякие колдовские штучки во Дворце Лилий: светящуюся в темноте заколку, прозрачный камешек с маленьким деревом внутри, шкатулку, из которой вылетали пестрые бабочки… Но вы с лордом Орендрелом говорили совсем про иные материи. Нам всем угрожает большая опасность?

– То, что вы видели во дворце – капля воды, – неохотно произнес капитан. – Она мило искрится на солнце, скатывается по листикам и не способна никому навредить. То, что сокрыто в пещерах Канши-Душгата – это наводнение, смывающее мосты и разрушающее дома, могучая и сокрушительная стихия.

– Магия гоблинов?

– У зеленокожих, живущих на поверхности, нет такой силы. Лишь единицы из них – шаманы – могут создавать небольшие амулеты, подвески, заколки и прочие безделушки для женщин и детворы. Я говорил о троглодитах-подземниках, зеленых безглазых чудовищах, таящихся в недрах горы еще до времен Первого Света. По легендам туннели кишат всякими жуткими тварями и только магия помогает подземникам уцелеть.

– Я никогда не слышала о Канши-Дош… Душ…

– Душгате, – подсказал Хранитель Севера. – Это тщательно оберегаемая тайна. Лорд Орендрел проговорился лишь потому, что он – болтун, и всерьез обеспокоился судьбой моей команды. Черное колдовство – великий соблазн. История нашего народа знает несколько примеров, когда высокородные эльфы впадали в искушение, пытались завладеть камнями из-под горы, но ни к чему хорошему их деяния не привели.

У меня в груди все сжалось:

– Вот о каком предательстве шла речь… Вы ищете того, кто соблазнился опасной волшбой.

– Да, – кивнул лорд Ролло. – Король получил анонимное донесение. Написавший его был изрядно напуган: это не шутка и не злой навет. Угроза более чем реальна. Лорд Рихаз как-то связан с ренегатом. И я очень надеюсь, что его друг, лорд Валтаир, не запятнал свою честь.

– Я уверяю вас, капитан… Он никогда бы… Нет, исключено…

– Я буду благодарен, если вы поможете мне снять с него все подозрения.

Мое сердце учащенно забилось:

– А как… вы поступите, когда отыщете ренегата?

– Убью. По-возможности, тихо. Уничтожу его записи, если таковые имеются, и вернусь на север.

Он говорил об этом так спокойно, будничным тоном, а у меня между лопаток пробежал холодок:

– Почему король поручил это именно вам, а не кому-то другому?

– Я много лет охранял его покой и умею решать сложные задачи. Старания принца Нартила положили конец моей службе во Дворце Лилий, но когда речь идет о деле государственной важности, нужно переступить через личные обиды, исполнив свой долг.

– А если король прикажет вам сразиться с Хазхатаром?

Лорд Ролло глубоко вздохнул и, помедлив, ответил:

– Почту за честь сойтись в бою с таким врагом.

– Расскажите про драколака. Что это за монстр?

– В пещерах он ползает, подобно червяку, высасывая кровь из чудищ поменьше и редко поднимаясь из глубин. Существует поверье, что с помощью магии троглодиты могут его приручить. Но если вытащить тварь на поверхность и откормить… Сперва она покроется чешуей. Затем отрастут лапы и крылья. И в один ужасный день мир узрит разрушителя пределов, живое воплощение ужаса – дракона.

– Откуда вы все это знаете?!

– От гоблинов. До службы во Дворце Лилий, мне пришлось изрядно помотаться по югу.

– Вы говорите на их языке?

– Пишу и читаю. Многие знаки, которыми пользуются зеленокожие, интуитивно понятны. К тому же, хоть это и покажется вам странным, они охотно замещают свое скудное наречие более образным и богатым эльфийским языком.

– Поразительно! – я громко зашептала прямо в ухо капитана. – Сегодня вы открыли для меня новый мир! Не думала, что юг таит в себе столько удивительных загадок!

– Это древняя земля. А Канши-Душгат, как полагают гоблины, возник задолго до Первого Света. Вряд ли где-либо отыщется хоть что-то старше его.

– У меня еще столько вопросов!

– Леди Кэсси, – эльф повернул голову и я отпрянула от неожиданности. – Мой рассказ – не праздная болтовня и не попытка скоротать время. Все это должно было остаться тайной, но происшествие с каретой вынудило меня отступить от первоначального плана. Если лорд Валтаир окажется пособником ренегата, он может вести себя странно, попытается скрыть правду, в худшем случае – начнет угрожать вам, запугивать или… Подвергнет вашу жизнь опасности. Я не смогу быть рядом всегда, хотя и приложу все усилия, чтобы защитить вас. Пожалуйста, воспользуйтесь полученными знаниями с умом. Не рискуйте напрасно. И сразу же дайте знать, если что-то пойдет не так.

– Вы полагаете, лорд Валтаир захочет меня убить?!

– Я не исключаю подобного развития событий.

– А я вам не верю. Не верю и все!

Он опустил взгляд в землю и с грустью ответил:

– Пусть мои предположения окажутся нелепыми, ошибочными, и мы вместе посмеемся над ними, когда эти опасения развеются. Я прошу вас не играть в дознание, не пытаться что-либо выведать у лорда Валтаира, не делать ему провокационных намеков… Будьте спокойны, милы и естественны. Остальное – моя забота.