– Ты чего, обалдел? – накинулся командир на молодого.

– А что? – удивленно заморгал страж, будто ничего страшного не сделал.

– Вдруг кто-нибудь услышит выстрелы?

– Да ладно, в такую-то бурю?

– А если рикошетом попало бы в кого? – добавил второй страж.

– Хм… об этом я как-то не подумал, – пробормотал молодой, снимая шлем, чтобы почесать голову.

– Вы в порядке? – поинтересовался командир, обращаясь к нам.

– Спасибо, здорово помогли… Теперь я точно узнаю военных! – воскликнула Василиса, вставая и стряхивая с себя щепки.

– Всегда пожалуйста, – фыркнул молодой страж, закинув автомат на плечо.

Когда костер был готов, мы уселись с Василисой рядом и даже наскоро перекусили, подогрев еду на огне. Военные сели по другую сторону очага, и тоже достали свои сухие пайки. Однако они не расслаблялись и держали оружие наготове.

Сначала мне потребовалось задать несколько вопросов стражам – удостовериться, что это действительно они перед нами. Хотя это больше для Василисы, я-то уже давно узнал их по действиям. Потом настал черед военных спрашивать, и мы поведали им о наших приключениях на пути из Хельма в Кеджис. Конечно, многое изменили или опустили, и наш рассказ получился примерно таким:

На вездеход-перевозчик напали снежные псы и кого-то убили, а нас захватили в плен. Но потом удалось сбежать из-за внутренних распрей бандитов. Чтобы оторваться от псов, мы сделали крюк через территорию пустырников, где бандиты столкнулись с мутантами.

– Так что у Стражи появился отличный шанс покончить с бандой псов раз и навсегда. Пока группировка ослаблена стычкой с пустырниками и сменой власти, их лагерь можно легко уничтожить, – подытожил я.

– А ты неплохо знаешь эти места, – удивился один из стражей.

– Просто проезжал тут несколько лет назад по делам…

– Тебе нужно обязательно поговорить со штабом Стражи, твоя информация будет очень полезна. Вот закончится снежная буря, отправишься с нами в Кеджийск, – решил командир военных.

– Отлично! Я думаю, за такие сведения можно получить неплохие деньги.

– Ха-ха! Насмешил, – захохотал молодой страж, но быстро стал серьезным под строгим взглядом командира.

…

В Кеджийск мы прибыли уже под вечер, когда метель понемногу улеглась. Я ехал в бандитском пикапе с военным пассажиром в кабине, а Василису посадили в армейский вездеход – так решил командир стражей. “На разный случай”, как он сказал.

Под темнеющее небо, с которого еще сыпался снег, мы добрались до городской стены Кеджиса. Сделанная жителями города во время всеобщего хаоса из подручных средств наподобие брошенных машин и автобусов, стена была усилена бетонными блоками и целыми стенами из разрушенных домов при помощи техники Стражи. Через равные расстояния за стенами построили смотровые вышки и установили туда пулеметные турели. Это помогло горожанам отразить целые армии мародеров, дикарей, мутантов и прочих бандитов, снующих по Сибири в поисках различного добра.

Приблизившись к воротам, представляющих собой огромный металлический щит с колючей проволокой, приваренный к массивному кузову грузовику, машина стражей посигналила, после чего на башне возле ворот показался военный. Через некоторое время служащий воротами грузовик заревел двигателем и отъехал в сторону, пропуская нас в город.

Вездеход стражей, проникнув за неприступные стены, сразу двинулся дальше, и я последовал за ним. Спустя несколько кварталов мы повернули перед невысоким забором, за которым возвышалось крепкое четырехэтажное здание, служившее раньше банком.

Обогнув забор, мы остановились перед символическими воротами из кованой решетки. Двое стражей появились из-за врат и, посмотрев на протянутые бляхи дозорных, пропустили машины во двор.

Я покинул пикап и огляделся. Здесь оказалась неплохая охрана по периметру – по углам стены находились пулеметные гнезда с прожекторами, из окон самого здания бывшего банка грозно торчали дула мелкокалиберных пушек. "Как-никак штаб!", – подумал, разглядывая флаги над входом с эмблемой Стражи.

Вскоре пограничники повели нас далеко вглубь здания. Петляя длинными коридорами между бегающих туда-сюда военных и людей в гражданском, мы проследовали до массивной двери, которую стерегли двое рослых часовых в полном обмундировании. Рядом с ней расположился рабочий стол, несколько стульев и диван. За столом сидел молодой, но очень серьезный капитан в толстых очках и что-то строчил в тетради, поглядывая на разбросанные вокруг листки. Приподняв очки на брови, он вопросительно посмотрел на дозорных и довольно грубо, несмотря на свой юный возраст, спросил:

– Что тут у вас?

– Вот, – сипло ответил старший дозорный, указывая на меня, – Поймали бандитских шпионов в пригороде. Говорят, приехали прямо из базы снежных псов!

Я не удержался и прыснул от смеха, Василиса тоже заулыбалась, а у капитана брови поехали вверх, и очки смешно упали обратно на нос.

– А… Это очень хорошо, – пробубнил он и встал из-за стола. – Это будет интересно товарищу полковнику!

Молодой капитан подошел к двери и осторожно постучал. Выждав пару секунд, он приоткрыл дверь и прошмыгнул внутрь.

– Присядьте пока, – старший дозорный указал на кожаный диван и мы с радостью его послушали. На деле диван оказался таким же мягким, как и на вид.

Ожидали мы недолго. Из-за двери вынырнул капитан и, поманив дозорных пальцем, скрылся в кабинете. Дозорные молча провели нас в просторную комнату и указали на стулья перед огромным столом, за которым восседал сам начальник штаба. Я это понял по классическим усам полковника, его широкой фуражке, где на кокарде изображена эмблема Стражи и по необычайно важному виду. Начальник сидел, выпрямившись на кресле, в руке дымилась сигарета, а его опухшие от бессонницы глаза вонзились в нас тяжелым взглядом. Капитан, выполняющий, как я понял, роль секретаря штаба, сел за соседний стол и взялся за ручку.

Когда мы расположились перед столом, дозорные вышли из кабинета и начался нудный и долгий допрос. В итоге мы с Василисой проторчали в штабе Стражи добрых два часа, отвечая на глупые вопросы начальника штаба. Могли провести и больше, если бы я не поговорил наедине с грозным полковником. Стоило сообщить ему фамилию семьи в Хельме, на которую работал и все опасения на наш счет как рукой смахнуло.

– Ну, вот и всё – мы свободны, – порадовал Василису, когда вышел из кабинета начальника.

– Правда? Клева, даже не верится! А что ты сказал полковнику? – удивилась девушка, уставшая от допроса стражей.

Я подмигнул стоящим рядом дозорным, подошел к Ваське и шепнул ей на ушко:

– Пришлось пообещать полковнику, что ты с ним переспишь…

– Что? – возмутилась Василиса, подскочив с дивана. Стоящие рядом стражи то ли догадались, то ли услышали, что ей прошептал, и весело загоготали вместе со мной.

– Что ты ржешь? Смотри, а то и правда пересплю, – пригрозила сквозь натянутую улыбку разозлившаяся девушка. В этот момент из кабинета вышел грозный полковник Стражи и своим серьезным видом спровоцировал взрыв смеха своих подчиненных.

Побагровев от ярости, видимо подумав, что смеются над ним, главный страж рявкнул на дозорных, – Это что еще за веселье, вашу так? Немедленно проводите этих двоих на улицу – они свободны. Оружие им тоже верните. А потом сразу в мой кабинет, понятно?

– Так точно! – словно выстрелили стражи и без лишних вопросов схватили наши вещи, помогая нам скорее покинуть штаб.

– Нет, ну а что ты по правде сказал тому усатому стражу? – спросила Василиса, когда мы распрощались с военными.

– Я просто рассказал об одной семье, на которую работаю в Хельмграде. У них везде связи…

– И что это за семья?

Я потрепал девушку за щеку, – Вот этого тебе, Котенок, сказать не могу. Иначе придется сделать себе… ну ты же помнишь…

Пока девушка с недовольным и обиженным видом смотрела на меня, решил переменить тему:

– А ведь на улице почти ночь, что будем делать? В машине ночевать как-то не хочется, пускай она останется вместе с оружием на стоянке у стражей. Там, по крайней мере, ничего не сопрут, особенно если заплатить за охрану. А мы, может, куда-нибудь пойдем?