– А ты как всегда пунктуален, Сян, – вместо приветствия сказал агент, увидев Охотника за осторожно приоткрытой дверью. И хотя тот постучал условным стуком, страж все равно не открыл дверь до конца – ее сдерживала массивная цепочка, более того, в образовавшуюся щель грозно посмотрел крупнокалиберный пистолет.

– А ты как всегда всего боишься, – проворчал папаша Сян, щелкнув пальцем по стволу направленного на него пистолета.

– Береженного ствол бережет! – изрек агент и, сняв цепь, впустил Охотника в свой номер.

Сян Аристархович зашел и сразу же снял теплый плащ со шляпой, так как в номере было жарко. Здесь, в Старом районе Кеджиса, самом богатом, где расположился гарнизон Стражи, удалось наладить отопление у большинства домов. Даже такая относительно недорогая гостиница как “Весна”, отапливалась горячей водой.

– Присаживайся, – Волкодав предложил стул возле небольшого круглого стола.

– Ты все еще, небось, страдаешь алкоголизмом? – спросил он, когда расположившийся гость, не спрашивая разрешения хозяина, схватил одну из кофейных чашечек и налил туда своего коньяка.

– Я им не страдаю, а наслаждаюсь, – возразил Охотник и осушил чашку. Вытерев губы рукавом свитера, он удовлетворенно хмыкнул и хитро посмотрел на агента.

– Хороший коньяк! Будешь?

Сделав недовольную мину, Волкодав взял вторую чашечку и налил кофе из стоящего на столе кофейника.

– Издеваешься? Ты же знаешь, какая у меня язва. Даже кофе стараюсь почти не потреблять.

Усмехнувшись, папаша Сян сказал “да, издеваюсь!” и еще налил себе коньяку. Теперь он уже потихоньку пил и смаковал каждый глоток.

– Перейдем к делу, – сухо произнес Волкодав и присел на стул напротив Охотника, – Что с целью?

– …там всё не просто. К цели не подобраться – он целыми днями сидит в своей домашней крепости с хорошей охраной и практически не выходит оттуда. Но есть сведения, что он скоро покинет Хельмград и отправится сюда. А уж в Кеджисе я его легко достану. Остается только ждать…

– Если только он по дороге не столкнется с бандой снежных псов! – усмехнулся агент, хлебнув кофе.

– Я кстати с ними столкнулся, если тебе интересно…

– И как?

– Немного потрепал их с помощью попутчиков, но наш транспорт взорвали к дьяволу, еле задницу вынес! – горько сказал Сян и глотнул своего крепкого напитка.

– Ммм… Интересно, – задумался Волкодав, почесывая гладко выбритый подбородок.

– А штаб Стражи, наконец, оставил свои идеи напасть на лагерь снежных псов и назначил награды за головы их основных лидеров. И неплохие надо сказать деньги!

– Сучья мать! – воскликнул Охотник, приложившись по столу кулаком, да так сильно, что чашки перевернулись, выплескивая содержимое на лакированную поверхность стола. Устоял лишь стальной кофейник.

– Если бы я знал, прихватил бы с собой пару голов!

– Не расстраивайся, двум охотникам уже давно было поручено это задание, а у меня есть цель гораздо интереснее. И выгоднее!

– Да ну, – недовольно пробурчал папаша Сян и, поставив перед собой чашку, осторожно наполнил ее.

– Призраки недавно активировались: сроду сидели спокойно в своем северном районе, местных жителей никогда не трогали – даже мы рейдов туда не проводили, а тут вдруг стали нападать на разные магазины, да на центральной территории, – начал издалека агент и вышел из комнаты. Вернувшись с тряпкой, он вытер поверхность стола и продолжил. – Они наплевали на наш запрет, гоняют на транспорте в Централе, как у себя дома. А начнешь гнаться за ними – ныряют через резервацию в свой северный район, где они как рыба в воде! Ну и сидели бы там себе, так нет же, им неймется. Или хотя бы начали распространять свое влияние на другие районы…

– Ага, на резервацию мутантов что ли? Посадить всех их в клетки и сделать из той территории огромный зоопарк – показывать потом за деньги наших мутированных уродов приезжим?

– Вот и я про то! Район призраков граничит с нашим и с резервацией. Им больше некуда расширяться! Мало нам китайцев, группировки головорезов Ахмета, с которыми постоянно конфликты, и понаехавших за последний год берсерков с Хельма, как будто в Кеджисе своих банд не хватает! Да еще эти кланы и торговые дома постоянно между собой грызутся, привлекая для этого наемников и часто используя, небось, те же самые банды в своих интересах…

– И что ты мне хочешь предложить? Охоту на главаря призраков? – от удивления у Сяна Аристарховича приподнялись брови.

Посмотрев внимательно на Охотника, агент не ответил прямо на вопрос, но продолжил:

– Так вот, наша разведка выяснила, что у призраков появился новый лидер, который повел крайне агрессивную политику. Стражи решили его убрать и тем самым охладить их воинственный пыл. Понимая, что сделать это будет непросто, штаб назначил хорошую, очень хорошую награду за его голову. На эти деньги вместо охотника за головами можно нанять маленькую армию наемников…

– Сколько? – глаза Сяна загорелись алчным пламенем. Он даже поставил обратно чашку, так и не выпив.

– Эти деньги тебе не пропить, небось, даже за всю оставшуюся жизнь!

– Куда там, – с сомнением потянул папаша Сян, – Ты меня плохо знаешь…

– Восемьдесят тысяч тугриков!

Сян Аристархович присвистнул, вытирая пот со лба.

– Однако, у меня есть к тебе небольшое условие… Понимаешь, раз я выбрал именно тебя на это задание…

– Сколько ты хочешь? – сразу напрягся Охотник, будто он должен был прямо сейчас отдавать из имеющихся денег.

– Пятьдесят процентов!

– А почему не тридцать, как обычно?

Сделав слегка обиженную физиономию, Волкодав заворчал, – Думаешь, легко было попридержать это задание до твоего появления? Думаешь, штаб не давил на меня за медлительность? Они даже грозились передать контракт другому агенту – более расторопному…

– Ты всегда так говоришь! Так и быть, сорок процентов или иди, ищи другого охотника за головами. Посмотрим, многие ли позарятся на такую цель!

Волкодав посмотрел с недовольным видом на Охотника, обдумывая его слова. “Он не прав, позарится много народа за такие деньги, но смогут ли они выполнить это задание?“, – с этими мыслями агент протянул ладонь старому охотнику за головами.

– По рукам!

– По рукам, – повторил Сян Аристархович и крепко сжал руку агента.

…

Охотник за головами направился в сторону одного хорошего оружейного магазина. Для этого ему пришлось покинуть относительно спокойный район Старого города, находящегося под контролем Стражи и проникнуть на территорию банды “Сарацины”. Это было пестрое сборище выходцев с ближнего востока, средней Азии и Кавказа, объединенных общей верой и целью. Они стремились образовать свое исламское государство, что шло в разрез с интересами стражей – бывших военных, захвативших под контроль большую часть сибирских городов после нескольких десятилетий хаоса и анархии. Отчасти план сарацин удался – далеко на юго-западе от Кеджийска узбекским и таджикским диаспорам удалось образовать свой город Бурулган на руинах бывшего мегаполиса. Правда там был довольно высок фоновый уровень радиации, и обитали местные мутанты, но в итоге они как-то смогли мирно сосуществовать. Загребущие руки стражей туда не дотянулись – им пока хватало проблем на своей территории Содружества Независимых Городов.

Сян Аристархович как-то раз был в Бурулгане по заданию штаба, чтобы выяснить, кто стоит за военной помощью для сарацин Кеджийска. Тогда еще возник парадокс: Охотник должен был убрать основных поставщиков подпольного оружия в городе, но сам приобретал его именно в районе сарацин. Может быть потому, что официальную торговлю оружием контролировали стражи, не позволявшие появляться на улицах Кеджийска мощным винтовкам и автоматам, не говоря уже о пулеметах и взрывчатых веществах. Лучшее оружие они держали в своем арсенале, а охотники за головами, по сути своей свободные наемники, должны были сами заботиться о своем снаряжении.

Устав от продолжительной ходьбы, Охотник присел на кусок бетона, служившего в прошлом подъездным козырьком, и закурил. Мимо проехал патруль из трех стражей на снежных байках в зимнем бронированном камуфляже. “Проклятые твари! Запретили проезд на транспорте по городу, теперь приходиться пешком ходить!” – подумал папаша Сян и злобно плюнул в сторону удаляющихся стражей. С другой стороны, так им легче контролировать город и противостоять бандам. Что стало бы с Кеджийском, если каждый местный уличный бандит сможет свободно разъезжать по кварталам? Уличные войны захлестнули тогда относительно спокойный город и уже не важно, кто победит – производство и торговля умерли бы, и кому станет нужен пустой город с разрушенными домами?