– Ну держись, укурыш! Если догоню, а я точно догоню, то тебе, млять, не завидую! – воскликнул Бешенный, похлопывая бронированный бок грузовика.
– К лагерю приближается снегоход! – закричал с вышки дозорный пес.
– Это вероятно из группы Ирокеза, – предположил Хромой, который незаметно подошел сзади.
– Будем надеться, у него есть чем нас порадовать…
Разведчик, подъезжая к лагерю, притормозил и несколько раз посигналил. Охраняющие разбитые ворота псы опустили оружие и пропустили собрата.
– Ага, это Седой, – подтвердил новый вождь псов, разглядев морщинистое лицо бандита.
– У меня плохие новости для тебя, Бешенный, – прямо сказал старый пес, как только слез с байка.
– Неужели Косяк понял, что ему не уйти и сам застрелился от безысходности? – засмеялся одноглазый, подмигивая Хромому. Но тот даже не улыбнулся, а поторопил разведчика, – Не тяни, давай выкладывай.
Прокашлявшись перед серьезным сообщением, а может из-за простуды, Седой начал:
– Джип Косяка повернул на юг и направился в земли пустырников. Похоже, он хочет проехать мимо них, чтобы мы, если последуем, столкнулись с мутантами…
– Ну, это и хорошо! – воскликнул Бешенный. Оба пса с недоумением на лицах посмотрели на нового вождя.
Хищно улыбнувшись, он пояснил причину радости, – Мы соберем все свои силы и порвем этих уродов в клочья! Нам как раз пригодятся мутантские запасы продовольствия, да и в их базах, уверен, есть много чего интересного. Заодно отомстим за гибель наших пацанов! А потом догоним Косяка и дадим ему, мля, закурить! Ха, это он очень любит!
Бешенный хлопнул по плечу Хромого и направился к себе в вагон, чтобы подготовиться к предстоящей битве.
– Послушай, Хромой, – заговорчески прошептал старый пес, – Похоже, Бешеному власть ударила в голову, а может быть и моча…
Мудрый бандит кивнул ему в ответ, – Согласен, одноглазый поступает совсем опрометчиво – он, очевидно, забыл, с каким мы позором бежали от пустырников, спасая свои шкуры. Тем более у нас и так мало бойцов осталось… в свете последних событий.
– Можно же попросту подкараулить Косяка на подступах к Кеджису. Ведь он помешался на своем амулете, и точно направился туда. К тому же здесь поблизости нет городов-то, если, конечно, не считать мелких поселков дикарей, – продолжил свою мысль Хромой.
– Так чего теперь сделаем, подчинимся одноглазому? – спросил Седой.
– Да, пока не будем ему мешать. Бешенный пребывает в эйфории от полученной власти над снежными псами и не замечает, скольким уже не по нраву. Позже мы перехватим инициативу в свои руки, но пока у Бешенного достаточно верных людей. Думаю, он их потеряет, когда свяжется с мутантами…
…
Открыв глаза, сильно удивился своему состоянию – я все еще жив. А то, что лежал в мягкой дикарской постели из оленьих шкур, расстеленной по центру теплого чума, вообще казалось сказкой или сном… Может быть, и правда сплю? Ну, уж нет! Хватит с меня этих ужасных кошмаров!.. Вскоре понял – со мной действительно произошло нечто странное, ведь точно по волшебству исчезла боль в спине! Как будто там больше не было назойливых иголок. И вообще, чувствовал себя вполне здоровым и полным жизни и энергии, вот только ужасно хотелось есть.
Скинув с себя лохматое одеяло, резко вскочил на ноги, ожидая каждую секунду предательского взрыва боли в спине. Но нет, какая там боль! Мои мышцы были в порядке, и на ногах стоял твердо, словно и не получал огнестрельное в голень. Ощупав свое тело сквозь тугую повязку из бинтов (странно, откуда у этих дикарей медицинский бинт?), понял, что иглы они вытащили, а оставшиеся раны сами собой заживали. Потом вспомнил, у каких дикарей я нахожусь…
В ответ на мое прозрение занавес из шкур, служащий дверью в чуме, приоткрылся и в жилище заглянула уродливая рожа мутанта. Из его оскаленной пасти высунулись длинные желтые клыки, с которых потянулась слюна, а глаза хищно посмотрели на меня, как на откормленного аппетитного поросенка.
“Бродящий-по-лесу, проснулся ты!”, – прозвучал голос где-то рядом. Ничего не понимая, бешено завертел головой по сторонам, пытаясь понять, где находится источник голоса. А чудовище тем временем захрипело, сильнее раскрыв свою страшную пасть, и неторопливо проследовало в чум. Остановившись передо мной в паре шагов, пустырник внимательно посмотрел в глаза.
“Не болит спина твоя?”, – вновь услышал спокойный уверенный голос и понял, что звучит он у меня в голове. И еще – источником этого голоса является стоящий напротив мутант, хоть тот и не двигает губами. Да и вообще сложно представить, как такой пастью можно разговаривать. Тем не менее, я перестал паниковать, обуздал свои мельтешащие мысли и попытался подумать что-то более конкретное, но все сводилось к трем словам: “Ни хрена себе!”.
Пустырник громко захрипел и согнулся чуть ли не пополам, хватаясь волосатыми руками за живот. “Он… смеется”, – пришла на ум дикая мысль. “Нет! Умираю просто со смеху, Бродящий-по-лесу!”, – прозвучал в голове насмешливый голос. И тут я смутно припомнил о слухах, приписывающих пустырникам не только каннибализм, но и нечто вроде телепатии…
“Однако, неправда это! Каннибализм имею в виду”, – мутант перестал хрипеть и выпрямился, уставив на меня свои кровавые, но полные разума, а не звериной жестокости глаза. Теперь уже не сомневался – это именно он разговаривал со мной, пусть и таким необычным способом. “Нам приходилось делать вид на людях, что мы человечину едим, отпугнуть непрошеных гостей помогает…”.
– Так вы не каннибалы? – спросил теперь уже вслух и, похоже, мутант понял. Он негромко рыкнул и опять его мысли без приглашения зашли в мой мозг: “Нет же, Бродящий-по-лесу! Питаемся только олениной и молоком их, зачем ваше постное невкусное мясо? Людей мы убиваем затем, нас чтобы остерегались и не пытались беспокоить и в свои войны втягивать”.
– Почему же я до сих пор жив? И зачем вы меня вылечили? И откуда, кстати, у вас, дикарей, медицинский бинт? – засыпал мутанта вопросами.
“Любопытен слишком ты, Бродящий-по-лесу. Для начала присядем давай и выпьем ароматного горячего настоя из оленьих мхов! И все объясню я тебе”.
Пристально посмотрев в рассудительные глаза лохматого пустырника, вскоре согласился с ним. Явной угрозы нет, и нужно просто успокоиться и выслушать его – разложить все по полочкам. Тем более, ужасно хотелось пить, да и поесть тоже. Надеюсь, меня угостят олениной…
За нехитрой трапезой Большая Голова, как представился пустырник, поведал о чужаках на шестиколесной машине, вторгшихся в их владения около суток. Я сразу понял, о ком идет речь, и слушал мутанта, внимая каждому слову. Дикари на первых порах захотели убить незваных гостей, атаковавших их дома и жителей. Но когда один из пустырников случайно заглянул в мысли чужаков, то они не стали их задерживать, а пропустили дальше на юг. “Особь женская”, как обозвали мутанты Василису, знала о скором прибытии банды снежных псов, преследующих второго чужака. А у пустырников, по словам Большой Головы, сейчас мало воинов, поскольку большинство мужчин ушло перегонять стада оленей и не успеют вернуться для защиты своего дома. Но была одна хорошая новость в мыслях “особи женской”: сразу за машиной появится сильный воин, который тоже враг снежных псов. Старейшины пустырников посовещались и решили, что “пусть враг нашего врага другом нашим станет и дом поможет защитить, и тогда не убьем мы его, а поможем догнать тех двоих”. Тут я прервал речь или правильнее будет сказать мысли пустырника, чтобы расспросить подробнее о судьбе пикапа.
“Уехали дальше на юг они, однако мы следим за ними. Два наездника на оленях от машины не отстают. Мы знаем, что в мертвый город на юге едут они. Там опасно для них – живут собаки дикие… измененные, как мы…”, – сообщил мне пустырник.
– Ясно… Продолжай дальше, – я нахмурился и еще хлебнул горькой настойки. Это, конечно не коньяк, но тоже неплохо. Особенно с кусками вкусной жирной оленины.
Глядя на меня, большеголовый тоже выпил настойки из кожаного бурдюка, смачно рыгнул и продолжил. Дальше я узнал, что когда пикап покинул стан, пустырники выставили перед лагерем дозорных, чтобы встретить врага псов.
