Снежный пустырь, огороженный цепью холмов, был основательно захламлен всяким металлическим мусором. Это место походило на огромную свалку: на снегу лежали ржавые кузова автомобилей, развороченные части каких-то огромных механизмов, куски полусгнивших кабелей и прочий утиль. Однако среди мусора виднелись массивные стройные конструкции, по форме напоминающие юрты, собранные из подручных частей и обтянутые лохматыми шкурами. Над некоторыми из этих импровизированных домов курился слабый дымок, но местных обитателей вокруг не было видно.

– А вот и одна из их деревень! Странно, что нас до сих пор не заметили, – сказал Косяк и повернул в сторону ближайшей юрты, стараясь объехать кучи ржавого мусора.

Когда до жилища пустырников оставалось с десяток метров, пес резко сбавил скорость и подхватил гранату. Но не успел вытащить кольцо чеки, как из юрты выскочило большое сгорбленное существо, одетое в куски лохматых шкур; оно с громким рыком метнуло в них длинное копье. Пес прижался к рулю, и в паре сантиметров от его головы просвистело копье и ушло через заднее окошко в кузов. Спустя мгновение из соседних жилищ стали появляться другие мутанты.

Оторвав кольцо от гранаты, Косяк бросил ее в сторону мутанта и, перекрутив руль, нажал на газ.

– Понеслась! – выкрикнул он и подмигнул Василисе, потом, спохватившись, пригнулся; девушка последовала его примеру. Сразу после этого раздался взрыв.

Пикап качнуло, по его броне застучали куски железного лома, а в кабину пробралась взвесь из поднятого снега и мусора. Василиса закашлялась и привстала, пытаясь рассмотреть, куда они едут, но увидела прямо перед собой огромное лицо мутанта. Он лежал в куче ржавого хлама на капоте, его окровавленная рука зацепилась за раму окна, голова безжизненно свисала в салон. Девушка перевела взгляд на Косяка – тот, не замечая оглушенного пустырника, с хищной улыбкой выбрасывал гранаты в боковое окно.

Вдруг волосатая голова мутанта зашевелилась и начала подниматься. Василиса вскрикнула и прижалась к спинке, но пес так и не обратил на нее внимания – был занят лавированием машины меж груд железного мусора под громовые раскаты взрывов. Подняв голову, мутант взглянул на девушку своими страшными кроваво-красными глазами; из клыкастой пасти пахнуло едкой вонью, но Василиса покорно сидела на месте, словно загипнотизированная, и даже не пыталась отвернуться.

– Не смотри ему в глаза, сучка! – закричал Косяк, когда заметил пустырника, однако девушка совсем его не слышала, продолжая покорно внимать мутанту. Тогда Косяк, схватив с приборной панели дробовик, толкнул ее прикладом в плечо, а потом собрался выстрелить в раненого мутанта, но не успел – пустырник лихо соскочил с капота.

Продолжая мчаться вперед, пикап выехал из снежной завесы, и бандит увидел между юрт и горой железного хлама с дюжину вооруженных мутантов. Они стояли полукольцом и явно не собирались пропускать чужаков дальше.

Глава 20

Бункер

Каждое движение отдавалось жуткой болью в спине, однако я, чуть прихрамывая, продолжал идти вперед. Почему идти? Да потому, что уже разбил снежный байк о дерево, когда во время езды неожиданно потерял сознание.

Раненая нога уже давно перестала болеть – настолько привыкла к долгой ходьбе, что превратилась в подобие костыля. А вот спина из-за проклятых иголок стала сплошным очагом боли, и разгорался этот очаг всё сильней и сильней. С другой стороны это даже к лучшему – меньше шансов упасть в обморок и замерзнуть в этой таежной глуши. А с другой стороны, куда я иду? Стоило бы вернуться к брошенным мотоциклам, но теперь они остались далеко позади, и до них уже не дойти. Оставалось шагать вперед, хотя, на что надеюсь? Пешком ни за что не догнать пикап Косяка. Не проще ли будет просто упасть в снег и сладко уснуть, позабыв про боль, усталость и холод. Мороз скует мое тело, выжмет из него остатки тепла, и мысли постепенно перенесутся в иной мир, где может, будет спокойней и лучше… Однако, не такой смерти я ожидал. Для самурая честь погибнуть в бою, или же, оставшись в живых после неудачи в сражении, выполнить ритуал, и снова честь!

Мышцы больной ноги неожиданно дали сбой – в итоге, неловко споткнувшись, упал прямо лицом на снег. Это сразу меня отрезвило, дурные мысли улетучились, и я приказал себе встать. Приподнявшись на четвереньки, выглянул из колеи, оставленной пикапом. Ко мне постучалась надежда – лес поредел, а это значит, скоро куда-нибудь выйду. Насколько знал, на юге от леса проживали дикари. Я, конечно, могу им “немного” не понравиться, и они встретят ударом копья в живот, но сибирский холод мне совсем никаких вариантов не предоставит – только смерть.

Собравшись с остатками сил, медленно встал на ноги и продолжил путь. Прошагав, скрипя зубами, несколько часов, наконец-то выбрался из леса. Дорога убегала вперед, в снежную пустыню и пряталась среди невысоких холмов на горизонте. Не давая себе отдышаться и отдохнуть, двинулся дальше. Однако не успел пройти и десятка метров, как на вершине холмов появилось какое-то движение: несколько темных силуэтов спустилось с холма и направилось в мою сторону. Остановившись, я обессилено упал на колени. Слава богам, меня заметили!

Через несколько секунд разглядел, что это всадники, но весьма необычные. Вместо коней у них были гигантские олени, да и сами наездники тоже были какими-то огромными, под стать своим скакунам.

Когда этот олений отряд приблизился, сердце мое упало. Это не простые дикари, коих по необъятной Сибири великое множество. Есть, конечно, среди них и не очень мирные, а то и совсем враждебные, но эти… эти дикари хуже всех!.. Пустырники… Говорят, они любят оленину, но человечина для них самый изысканный деликатес. Вот нелегкая занесла Косяка в эти места! Вероятно, бандитский пикап уже давно разбили, а пассажиров разделали на жаркое. Я слышал много легенд об этих мутантах, возможно, что-то из них выдумано напуганными наемниками, случайно оказавшимися в здешних краях. Но одно знал точно – никто живым не пересекал эту снежную пустыню.

Я уже начал жалеть, что не остался умирать в лесу. Как-то не хотелось, чтобы мои кости обгладывал мутант с довольной рожей. Надеюсь, что он подавится! О, точно подавится – ведь в моей спине застряло не меньше двух десятков игл. Так что, кушайте меня на здоровье! Добрый день, уважаемые посетители нашего ресторана, сегодня у нас в меню эксклюзивное блюдо прямо с берегов Японии – сукияки по-самурайски!

Пока злорадно улыбался замерзшими губами, мутанты, а их оказалось четверо, подъехали и остановили своих рогатых скакунов, шумно выдыхающих пар из широких ноздрей. Держались они за массивные ветвистые рога оленей, прямо как за рули снежных мотоциклов. Один из них слез с оленя и неспешно направился ко мне, грозно держа перед собой длинное копье. Я смотрел на него снизу вверх, стоя на коленях – пустырник показался мне очень высоким, хоть и был сгорблен на треть своего роста. Раздутое мускулами тело скрывалось под густым ворсом темных волос и грубой одеждой из кусков оленьих шкур, уродливое лицо с широким полуоткрытым ртом, полным длинных клыков, и с красноватыми глазами и впадиной вместо носа, не выражало никаких эмоций. Мутант остановился в нескольких шагах от меня и занес копье над головой, явно для того, чтобы проткнуть незваного гостя. И ведь, гад, делал это так медленно, словно наслаждался моей беспомощностью.

– Ну, погоди, уродец. Так просто ты меня не убьешь, – пробормотал и осторожно потянулся за коротким трофейным обрезом на поясе так, чтобы пустырник не заметил. Но тот глухо зарычал, явно что-то заподозрив. Не успел я нацелить на мутанта оружие, как его копье со свистом описало широкую дугу, и голова взорвалась дикой болью. Мир перед глазами поплыл в сторону и как-то потускнел, а потом накатила тьма. Звуки отдалились от меня и стали приглушенными и неразборчивыми. Но прежде, чем оторванное от земли тело упало на снег, я различил среди уходящего вдаль шума треск лопнувшего дробовика…

…

В лагере снежных псов творилась ужасная суматоха, однако последствия взрывов и пожаров повсеместно устранялись. Лагерь обретал свой прежний вид военной базы. Бешенный был доволен тем, как суетятся его новые подопечные: восстанавливают лагерь и готовятся к погоне за своим бывшем вождем. Уже два грузовика и три вездехода, когда-то перевозившие товар между городами, а теперь, усиленные броней и снаряженные пулеметами, стояли возле ворот вместе с дюжиной наскоро отремонтированных снегоходов.