Против своей воли, растаявшей, как снег на полуденном солнце, юноша сделал три шага вперёд.

– ДОГАДЫВАЕШЬСЯ, ЗАЧЕМ Я ПРИЗВАЛ ТЕБЯ?

Взор эльфа без остатка заполнили горящие кристально-аметистовым пламенем радужины с вертикальными зрачками.

– Кто ты? Что тебе нужно?

Самообладание и воля вернулись к нему, и правой рукой Эрегинд попытался резко выхватить мэохафон.

Лицо демона перекосилось вспышкой бешенства, но ему хватило отмашки тыльной стороной ладони, чтобы храбрец выпустил эфес наполовину обнажённого клинка и с хрипом упал на колени, держась за горло.

– А ТЫ НЕ РОБКОГО ДЕСЯТКА.

Демон цокнул языком и встал с трона.

– Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО И ПОМОЩЬ В ЛЮБОМ НАЧИНАНИИ. ВЛАСТЬ, БОГАТСТВО, МАГИЧЕСКАЯ СИЛА, КРАСИВЕЙШИЕ ЖЕНЩИНЫ ТВОЕГО НАРОДА, ВЕЛИЧАЙШАЯ СЛАВА, ГРАНДИОЗНЫЕ ПОЧЕСТИ, ГЕРОИЧЕСКИЕ ПОДВИГи и ДАЖЕ… – глаза искусителя многозначительно сверкнули, – КОРОЛЕВСКАЯ КОРОНА. ВЗАМЕН Я ТРЕБУЮ ПРЕДАННОСТИ И БЕЗУСЛОВНОГО ВЫПОЛНЕНИЯ ЛЮБЫХ ПРИКАЗОВ.

– Будь … ты … проклят.… Убирайся … в … Хаос!

Даже задыхаясь и едва не теряя сознание, Эрегинд сумел озвучить категорический отказ. Более того, он нашёл в себе силы поднять полный ненависти и бессильной ярости взгляд и заглянуть прямо в глаза мучителю.

– НАПРАСНО, МОЙ НЕРАЗУМНЫЙ ДРУГ. Я ВЕРНУЛ ТЕБЕ САМООБЛАДАНИЕ, ЧТОБЫ ТЫ В ПОЛНОЙ МЕРЕ ОСОЗНАЛ БЕЗНАДЁЖНОСТЬ СОБСТВЕННОГО ПОЛОЖЕНИЯ.

Высокая фигура в блестящих червлёных доспехах медленно преодолела три ступени, отделявшие помост трона от пола.

– ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ! КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ, ОДНОМУ ИЗ РАСЫ ИЗНАЧАЛЬНЫХ ХОЗЯЕВ ВСЕЛЕННОЙ, ВИДЕВШЕМУ РОЖДЕНИЕ МИРОВ И СОЛНЦ? Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ СТАТЬ МОИМ СЛУГОЙ ОСОЗНАННО И ДОБРОВОЛЬНО, ПО ДОСТОИНСТВУ ОЦЕНИВАЯ ВЫГОДУ МОЕГО ПРЕДЛОЖЕНИЯ. ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, ТАК ИЛИ ИНАЧЕ, СТАНЕШЬ ПОСЛУШНЫМ ОРУДИЕМ МОЕЙ ВОЛИ. ВЫБОР ЗА ТОБОЙ – НАЧАТЬ НОВУЮ ЖИЗНЬ, ПРИНИМАЯ СВОЮ ИСТИННУЮ ПРИРОДУ, ИЛИ ГОРЕТЬ В НЕУГАСИМОМ ПЛАМЕНИ ПРОКЛЯТИЯ ТЁМНОЙ ДУШИ. ТЫ В МОЕЙ ПОЛНОЙ ВЛАСТИ, НО Я ИЗ БЛАГОРОДНЫХ ПОБУЖДЕНИЙ ПРЕДОСТАВЛЯЮ ТЕБЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫБОРА. ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ НЕ СОГЛАСИШЬСЯ СЛУЖИТЬ МНЕ ДОБРОВОЛЬНО, ТВОЁ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ СТАНЕТ МОИМ ОСВОБОЖДЕНИЕМ.

Безжалостный голос сокрушительным молотом разрывал сознание. Юношу накрыла чёрная тень. Рука в червлёной латной перчатке с когтистыми пальцами вытянулась вперёд, враждебная злая сила рывком подняла эльфа на ноги.

– НИКОГДА!

– ТВОЙ ВЫБОР СДЕЛАН.

Очи тёмного духа сверкнули нестерпимо ярким кристально-лиловым пламенем, ладонь его левой руки накрыла лоб Эрегинда, а правой – грудь возле сердца.

Взор юноши накрыло кровавой пеленой, душу (именно её, а не тело!) обожгло невыносимой болью.

Эрегинд истошно заорал, словно смертельно раненый зверь, отчётливо осознавая, что демон забирает его душу.

Сознание медленно угасало, оставляя только призрак кристально-фиалковых очей на фоне глухо доносящихся отзвуков тёмного заклятья:

– ЭРЕГИНД КЛОРНИЭ ИЗ РОДА ЭЛДАНУОЛ! ВЛАСТЬЮ, ДАННОЙ МНЕ ВЕЛИКИМИ АРХИДЕМОНАМИ, ИЗНАЧАЛЬНЫМИ И ЕДИНСТВЕННО ИСТИННЫМИ ПОВЕЛИТЕЛЯМИ ВСЕЛЕННОЙ, МОГУЩЕСТВЕННЫМИ РЫЦАРЯМИ ПЛАМЕНИ ХАОСА, ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ ВЕЧНОЙ ТЬМОЙ, КРАЕУГОЛЬНЫМ КАМНЕМ МИРОЗДАНИЯ, ИДТИ ПУТЁМ ОБРЕТЕНИЯ БЕЗГРАНИЧНОГО МОГУЩЕСТВА И ОБРЕКАЮ НА БЕСПОЩАДНУЮ НЕНАВИСТЬ И НЕУТОЛИМУЮ ЖАЖДУ КРОВИ. ОТНЫНЕ ТЫ БУДЕШЬ МЁРТВЫМ ПРИ ЖИЗНИ И ДАЖЕ ДНЁМ ПРИ СВЕТЕ СОЛНЦА ВИДЕТЬ БЕСПРОСВЕТНЫЙ МРАК НОЧИ.

Гулкий стук пульса в висках. Скорее от панического ужаса, чем от сумасшедшего темпа бега, Таэлнас прерывисто дышал, хрипло хватая ртом воздух. Нали не отставала, настроение возлюбленного постепенно передавалось и ей. Страшное предчувствие нарастало, разгораясь в душе ожиданием непоправимого горя.

Эльф и эльфийка кометой вылетела в мертвенно-зелёное зарево, затопившее окрестности. От неожиданности они оторопели, на миг забыв цель пришествия.

– Вентола-заступница, убереги нас!

Наинлит осенила себя защитным знаком. В смятении девушка бестолково мотала головой, не в состоянии поверить собственным глазам.

– Он где-то там и ещё жив.

Первым оправившись от замешательства, юноша махнул рукой в сторону россыпи мегалитов, испещрённых светящимися линиями узоров.

– Какое бы чёрное колдовство не подстерегало меня там, даже если нет ни единого шанса на спасение, я всё равно пойду за ним, и пожертвую своей жизнью, если потребуется.

Тэлс обернулся к девушке с безумным выражением в широко распахнутых глазах.

– Ты пойдёшь со мной?

– Но… разве…. Прости, любовь моя, конечно, без сомнений.

Лицо эльфа озарила улыбка. Он бросился к ней и сжал в крепких объятиях.

– Спасибо! Спасибо, дорогая …. Ты же понимаешь, мы не можем бросить его! Как мы потом посмотрим в глаза его родным? Сейчас я сожалею, что согласился отправиться сюда: всё-таки не зря этот проклятый лес снискал дурную славу. В общем, ты понимаешь, что я имею в виду … Либо вернёмся все вместе, либо… никто.

Наинлит ответила ему взглядом, полным стоического фатализма. Но в её глазах не было ни капли страха, только безусловная готовность пойти до конца.

– Именем Вентолы и всемогущих альвов, да будет так!

Тэлс разомкнул объятия, продолжая сжимать ладонями её плечи.

– Хвала небесам, что ты есть у меня.

Он нежно провёл кончиками пальцев по щеке девушки.

– Я тебя тоже люблю, очень-очень сильно!

Влюблённые обернулись к зачарованно светящимся развалинам. Тэлс обнажил кинжал и мэохафон, Нали взяла наизготовку заряженный лук.

Не говоря ни слова, они медленно, но решительно двинулись навстречу судьбе, переступив границу малахитового зарева.

Таэлнас шёл вперёд с отрешённым видом, но прямо и уверенно. Он не петлял, присматриваясь и выискивая дорогу, будто каким-то образом точно знал нахождение лучшего друга. Это не укрылось от зорких очей его спутницы:

– Ты чувствуешь его?

– Да. Совершенно отчётливо. Мы уже близко.

Вскоре, пройдя между двух высоких стел, эльфы оказались перед массивным порталом, расчерченным рядами пиктограммам, режущих зрение мертвенным светом.

– Небеса и бездны, он там!

Нали рванула было вперёд, в тёмный проём портала, но Тэлс с громким криком успел перехватить её за руку.

– Нет, не туда! Разве не ясно? Если мы войдём в этот склеп, нас постигнет его участь! Неужели ты не чувствуешь? Его там нет!

Глаза юноши сверкнули бешеным блеском, он кивком головы указал в сторону.

Обернувшись, Наинлит увидела кромлех, круг вертикально стоящих мегалитов, соединённых перекрытиями из плоских горизонтальных плит.

– Будь рядом в этот момент. Просто будь со мной. Приготовься, настал момент истины. – Не оборачиваясь, тихо проговорил Таэлнас.

Девушка подняла заряженный лук и натянула тетиву.

Вокруг повисла тревожная тишина, эльфам казалось, что их собственные сердца громогласно стучат, подобно бронзовым литаврам, а дыхание слышно за сотню шагов.

Верные товарищи вошли в круг мегалитов, увидев то, от чего учащённо забились их сердца и перехватило дыхание: Эрегинд (или его бездыханный труп?!) лежал на прямоугольном постаменте в центре кромлеха.

– Я зайду. Ты прикроешь. – Сообщил Тэлс Нали на языке жестов, используемом для охоты и разведки.

Девушка кивнула.

Бесстрашный эльф подступал к постаменту. Мгновения тянулись мучительно медленно, словно застывшие волны прибоя вечности, бьющиеся о несокрушимую скалу бесконечности.

Шаг, три, десять….

Тэлс остановился рядом, но не смотрел на найденного побратима. Он осматривался вокруг, в постоянном ожидании неведомой напасти. Но ничего не происходило. Эльф выразительно посмотрел на подругу и кивком головы пригласил последовать за ним. Так же настороженно продвигаясь вперёд, девушка вскоре оказалась рядом.

– Что будем делать?

– Я попробую его разбудить.

Тэлс спрятал оружие в ножны, аккуратно прикоснулся к плечу Эрегинда и легонько потряс.

– Эрги, ты слышишь меня?

Бесчувственный юноша никак не отреагировал, не подавая ни малейших признаков жизни. В этот момент он скорее походил на покойника, чем на живого, его лицо напоминало восковую маску.