Фортиас Гравелирн в недоумении уставился на короля.
– Да-да, лорд-маршал, вы не ослышались.
– Мой король… честно говоря, я даже не представляю себе, как…
– Поверь, если всё будет исполнено в точности, как я задумал, то это сработает. Должно сработать. Я надеюсь. Детали разъясню отдельно. Это всё. Ваша честь, оформляйте приказ. Маршал Фортиас – вы обеспечите его проведение по инстанциям военной коллегии.
– Есть, Ваше Величество!
Первый солдат королевства буквально запылал энтузиазмом.
– Ну а вам, Великий Мастер, я ничего не скажу. Вы у нас самодостаточный и независимый владетель, а ваша профессиональная корпорация, по сути, государство в государстве. Мы, простые, лишённые магической силы эльфы, – никто и ничто по сравнению с величием избранников Палмиранде. Как мы можем даже помыслить приказать вам.
– Спасибо, Ваше Величество за доверие. Ваши исполненные горькой иронии слова я рассматриваю как высочайшее признание заслуг моих братьев и сестёр перед народом и короной.
Лик мага был непоколебим, как каменное изваяние, но в глазах горели озорные огоньки, полные скрытой насмешки и осознания собственного превосходства.
Делостриан выхватил из ножен палладиевый церемониальный кортик и высоко поднял над головой.
– ЭЛЬТИЭННЭ!
Громом грянул боевой клич светлых эльфов, эхом подхваченный маршалом.
– Р-РУГ-ХА! Р-РУГ-ХА! Р-РУГ-ХА!
Зычный рёв марширующих колонн императорской гвардии оглашал двор замка, эхом отражаясь от каменной кладки стен и башен. На лёгком ветру колыхались ярко-красные султаны остроконечных шлемов из тускло-серой стали. Чеканный ритм окованных железом сапог, сверкающие неукротимой свирепостью глаза в прорезях личин шлемов, жуткого вида обнажённые клинки палашей на плечах, механическая синхронность размашистых шагов.
– «Смотр удался на славу».
Невольно промелькнувшая мысль окрылила дух, наполнив душу великой гордостью за свой народ, создавший великую империю, возможно, величайшую во все времена.
Ксаургаш Гроза Эльфов, император Малкората, стоял на балконе тронного зала своей цитадели-резиденции в Иршхууге, столице империи, и с гордостью взирал на парад.
Марширующие шеренги до смерти верных ему берсерков, закованных в воронёные латы, с громогласным рыком приветствовали своего властелина. Грозно реяли красно-чёрные штандарты легиона императорской гвардии, стяжавшего великую славу в бесчисленных баталиях многовековых завоевательных кампаний, из пламени и крови которых родилась Малкоратская империя в её нынешних границах.
Внешность императора существенно отличалась от хрестоматийных представлений о его расе из-за слаборазвитой мускулатуры и сравнительно невысокого роста. Но за внешней неполноценностью Ксаургаша крылись змеиная хитрость и поистине демоническое коварство, горевшие в недрах оранжево-янтарных глаз.
Именно за эти качества он и получил прозвище Змеиный Ум. Император был гроссмейстером интриг и многоходовых комбинаций, что и стало залогом его успеха в кровавой борьбе за трон.
Облачение тёмного владыки не отличалось особой пышностью. Короткий красный шерстяной плащ выглядел старым и выцветшим, будучи скорее талисманом и семейной реликвией его рода, чем статусным символом. Треугольные наплечники-щитки, кольчужная юбка из мелких стальных пластинок, окольцованные наручи и поножи создавали образ благородного воителя, хотя в повседневной жизни император предпочитал лёгкие, не стесняющие подвижности одеяния для путешествий и охоты.
Особой регалией правителя Малкората был закреплённый перекрещенными на груди ремнями воронёный металлический диск, с красочным изображением имперского герба: восемь красных мечей в жёлтом зубчатом кольце на выписанном чёрной эмалью фоне, обращённые в центр круга остриями друг к другу. Также настоящим произведением искусства был его широкий пояс из сыромятной бычьей кожи. Его украшали прямоугольные пластины из воронёного металла, покрытые нанесёнными киноварью пиктограммами демонейта, а венчала червлёная золотая пряжка в виде рогатой морды демона, оскаленной в хищной клыкастой усмешке.
Внешность лландионских орков вообще не совпадала с хрестоматийной. Бледная свинцово-серая кожа, словно посыпанная густым слоем каменной пыли. Отсутствие выступающих клыков. Большая ушная раковина с заострённым на боковом ободке бугорком. Длинный нос правильной формы, но с расходящимися каплевидными ноздрями. Тёмные губы скрывают острые широкие грязно-жёлтые резцы.
Из украшений Ксаургаш имел только три золотых кольца с незатейливой резьбой, продетых сквозь мочки ушей и носовой хрящ, а также стальной перстень в виде клинков двулезвийной секиры, символическим знаком Аллокроста, архидемона-воителя, любимого божества орочьего племени, почитавшегося ими своим творцом и покровителем.
Густые воронёно-чёрные волосы императора по канонам моды малкоратской знати зачёсаны назад, смазаны маслом и заплетены в короткую толстую косу. Выбритые виски покрывает красно-чёрная татуировка из пиктограмм, прославляющая доблесть орочьей расы и сулящая жестокую расправу её врагам.
– Великий Гундарг, прибыл гонец.
Император резко обернулся, сначала крайне раздражённый отвлечением от столь упоительного зрелища.
Груулназг Стальная Башня, его ближайший помощник и сподвижник, архонт-стратег империи, взирал на императора как всегда спокойным, полным собственного достоинства взглядом.
Маршал империи был настоящим богатырём ростом в четыре локтя, с перевитыми жгутами мускулов руками и торсом. Император, на целую голову ниже, казался подростком рядом с ним. На лучшем бойце империи был ламинарный доспех и юбка из тонких кожаных полос, подпоясанная пластинчатым поясом с пряжкой, изображавшей оскаленную волчью морду. На груди, поддерживаемый пересекающимися кожаными лентами, красовался осклабившийся стальной череп, отполированный до зеркального блеска. Кожа на руках и груди была густо усеяна шрамами, словно его рубили топориком для разделки мяса, а на щеке по скуловой кости и вертикально вниз тянулся широкий рубцеватый порез, ясно указывавший на перенесённый удар зазубренным лезвием.
Причёска воителя не отличалась от императорской, а выбритые виски украшали искусно нанесённая синей краской татуировка кровожадно ощерившегося вервольфа. В отличие от многих собратьев, Груулназг обладал внушительными клыками, острия которых свирепо топорщились сквозь толстые губы.
Гроза Эльфов в предвкушении отрадных вестей довольно осклабился и махнул рукой, давая знак следовать за ним в тронный зал.
Архитектура орочьего замка несла отпечаток мрачной монументальности. Шкугуотх, цитадель-резиденция императоров Малкората, со стороны напоминал гигантского кракена, застывшего монолитом чёрного гранита посреди суши вдали от родной океанской пучины, вертикально вверх воздев свои островерхие башни-щупальца, испещрённые глазками-бойницами. Огромные двустворчатые врата высотой в двадцать локтей, оббитыми стальными пластинами, будто распахнутый зёв левиафана, в мрачных недрах которого зловеще пульсирует не знающее пощады чёрное сердце проклятой орочьей империи.
Замок располагался на центральной площади города, служащей своеобразной осью Иршхууга, формирующей радиально расходящиеся прямые улицы, из-за чего с высоты птичьего полёта столица Малкората напоминала огромное колесо, часто-густо прорезанное множеством спиц-магистралей.
Интерьер облицованных чёрным мрамором залов и коридоров императорской резиденции оставлял впечатление грандиозного величия и непреодолимой мощи, призванных продемонстрировать всему миру непобедимость расы лландионских орков, втайне лелеявших безумные мечты когда-нибудь завоевать весь Лландион.
Каждая деталь декора залов, коридоров и покоев цитадели должна была напоминать о воинской славе и боевом мастерстве верных последователей Аллокроста. Вышитые и расписные настенные гобелены изображали победоносные битвы, знаменовавшие очередное успешное завоевание. Буквально на каждом шагу попадались удивительно реалистично выполненные статуи панцирных пехотинцев с самым разнообразным древковым вооружением или берсерков с обнаженным торсом и разъярённой гримасой, заносящих в широком замахе двуручную секиру или массивную шипастую палицу-годендаг. Колонны часто высекались в форме мечей или булав, проёмы дверных арок в профиле напоминали треугольные или квадратные щиты, украшенные горельефными десюдепортами, изображавшими морды демонов или стилизованные геральдические фигуры химер. На падугах в углах сводов залов, подпирая когтистыми лапами карнизы, сидели с расправленными крыльями статуи горгулий и гарпий.
