Пограничник сгоряча надумал отомстить за товарища, бросившись на врага, но тот снял с пояса витой рожок и протрубил им низкий рокочущий звук. На зов ответило не менее дюжины отголосков.

– Чтоб ты сгорел живьём!

Уста Брасскайла исторгли чёрную ненависть. И ему было всё равно, что орк не мог его понять – несложно догадаться, что можно пожелать заклятому врагу, забравшему жизнь лучшего друга.

Но боль потери пробудила не панический ужас, а дикую ярость. На честную схватку один на один можно было не рассчитывать – орки крупными силами шли на прорыв. Оставалось только спасаться бегством и предупредить своих о случившемся.

Отняв от губ рожок и вернув его на пояс, орк с тихим лязгом вытащил из ножен парные палаши.

Тёмный воин заглянул прямо в глаза Брасскайлу, и его оливково-зелёный взор, полный ядовитой ненависти, обещал медленную мучительную смерть. Орк в недвусмысленном жесте провёл правым клинком у своего горла.

И погоня началась.

Пограничник не побежал, а полетел, и это был забег наперегонки с самой смертью. Он и не думал спасать собственную жизнь, весь мир сфокусировался на единственной цели: добраться до секретного тайника в дупле старого вяза и активировать магический сигнализатор, который оповестит о нападении штаб батальона.

Время остановилось, лес обратился пёстрой круговертью. Преследователь явно не успевал за легконогим эльфом, благородным оленем быстрее ветра мчавшимся сквозь чащу.

Лесные обитатели тоже учуяли беду: птицы закатили сумасшедшую какофонию свиста, стрёкота и карканья, звери прыснули в разные стороны, словно от пожара. Несмотря на дыхание смерти за спиной, пограничник не лишился способности тактически мыслить. Возникшая спонтанно идея казалась шальной, безумной, но именно нестандартные действия были единственным козырем в рукаве храбреца на финальном участке спринта.

Добежав до дубовой рощи, он вскарабкался на ближайшее дерево, и дальше белкой поскакал по веткам, воспользовавшись густым переплетением крон тесно стоящих дубов.

– Гхаррат бир-баазг!

Донёсшийся издалека выкрик орка напоминал рокочущий звериный рык, а не членораздельную речь разумного существа.

– «Поднажми, уже совсем близко»!

Подгонял себя разведчик, когда увидел гигантскую крону старого вяза, выдававшуюся даже на фоне древних дубов-исполинов.

Прыжок – и он вскарабкался на искомое дерево.

Быстро перебираясь с ветки на ветку, эльф достиг дупла-тайника, надёжно спрятанного под крышкой из мшистой коры.

Брасскайл кинжалом отковырнул квадратный кусок древесины, и, лихорадочно спеша, вытащил из-под воротника платиновый медальон, служащий ключём активации сигнализатора, после чего поднёс артефакт к губам и прошептал:

– ФРАУКАССЭ.

Магические знаки, сплошь покрывавшие овальный кругляш, засветились мерцающим лазурным светом. Не теряя ни удара сердца, самоотверженный герой поместил зачарованную пластину в паз малахитового восьмиугольника, вправленного в древесину. Артефакт окутало зелёное сияние – и окрестные опушки взбудоражило гудящее завывание сигнальной сирены.

– ДА! Я СДЕЛАЛ ЭТО!

В этот момент Брасскайл испытал эйфорию не познанного доселе восторга, на миг забыв о преследователе. И на вершине ликования триумф сменился пучиной предсмертной агонии.

Эльфу показалось, что его внутренности распорол раскалённый гарпун. Огненное облако боли без остатка заполонило рассудок. Изо рта потекла кровь, но юноша безмятежно улыбался.

– «Я выполнил свой долг».

Думал герой, замертво падая наземь с зазубренным арбалетным болтом в рёбрах.

В зале Коронного Совета царили тишина и полутьма. С потолка лился неяркий янтарный свет гигантского кристалла гелиодора.

Центр небольшой комнаты занимал монументальный стол, высеченный из белоснежного мрамора в форме цветка водяной лилии. За ним, в креслах из дубовой древесины с высокими резными спинками в виде расправившего крылья филина с глазами-янтаринами, сидели четверо.

Свет гелиодоровой люстры чудесным образом освещал только заседание совета, отдавая остальное пространство на поживу темноте. Роскошный пышный интерьер самого зала, отделанного золотым декором, разноцветной мраморной облицовкой и изысканной гипсовой лепниной, скрывали мрачные саваны теней, наброшенные на углы, потолок и стены комнаты.

– Не будем попусту тратить время на бессмысленные предисловия. Я уверен, всем и так ясно, что произошло, и какие последствия будут иметь эти события. Лорд-маршал, начинайте доклад.

Делостриан Мильвеннол, король Саороланты, обвёл собравшихся грозным взглядом.

Владыке светлых эльфов было четыреста тридцать четыре года. Прожитые лета и перенесённые испытания легли на его прекрасный благородный лик отчётливо проступившими морщинами, а новые заботы отбросили тени мрачных дум. Его лицо было лицом бесстрашного и могучего воителя, с чётко очерченным волевым подбородком, а также прямым и длинным, словно наносник шлема, носом. У монарха были светло-синие глаза, цвета горного озера в ясный солнечный день, слегка волнистые, свободно ниспадающие на плечи золотисто-белокурые волосы. Король был одет в плотно облегающий фигуру камзол из атласной серебристой ткани, украшенной мелким узором из стилизованных цветков водяных лилий, вышитых золотыми нитками. Статус правителя подчёркивала великолепная корона из белого золота с серебряными зубцами в виде листиков священной берёзы гиримель, в центре обруча венца, на ромбической пластине, располагалась барельефно выступающая шестнадцатиконечная звезда, инкрустированная россыпью бриллиантов.

В боях с орками в лесном пограничье Делостриан стяжал великую славу; подданные видели в нём настоящего рыцаря Света, и эта репутация была справедливо заслужена – король не просто казался, он на самом деле был бесстрашным бойцом, а также искусным полководцем. Его стратегия была проста – не просто оборонять каждый кустик родного леса, а при малейшей возможности контратаковать противника, стремясь к полному уничтожению вторгнувшихся вражеских отрядов. И подобная тактика имела явный успех – за неполных сто шестьдесят лет с момента интронизации героя, орки лишь местами на пару лиг продвинулись вглубь лесных владений перворожденных.

– Есть, Ваше Величество.

Фортиас Гравелирн, лорд-маршал, то есть министр обороны королевства, одним движением раскрыл медный тубус и достал свиток. Пергамент размотался с тихим шуршанием. В неверном кристаллическом свете мелькнула потрясающе красивая драконья голова на перстне генерала, вырезанная из вишнёво-бордового эвдиалита.

Первый стратег светлых эльфов был одет просто, но элегантно: тёмно-синий, цвета медной лазури, мундир с серебряными пуговицами и короткий серебристый плащ. Талию полководца украшал роскошный, инкрустированный палладиевыми пластинами, пояс с золотой пряжкой в виде оскалившейся львиной головы. На левой стороне груди красовался маршальский знак отличия: золотая восьмиконечная звезда на треугольно-миндалевидном щите-экю, на правой – орден «Героический подвиг» второй степени в виде золотой фигурки гарцующего единорога. Мужественное, исполненное достоинства лицо украшали светло-голубые, как бирюза, глаза в обрамлении чёрно-вороных, зачёсанных назад и ниспадающих на плечи волос, заплетённых посередине тонкой косичкой и пропитанных парфюмерным маслом для фиксации укладки.

Докладчик развернул карту к остальным участникам заседания и достал из рукава инкрустированный золотым орнаментом стилус из оленьего рога, используя его в качестве указки.

Все с нетерпением склонились над картой.

– Четырнадцатого ллиума Думэолот внезапно атакован крупными силами орков, развернувшими фронт наступления на всём протяжении границы, от Рощ Изеловры до болот Хибродума. Для противодействия продвижению врага в бой брошены основные силы всех четырёх полков Корпуса пограничной стражи. Идут тяжелейшие бои. Войска понесли значительные потери, особенно тяжёлые – в первом полку, который из имеющегося состава в пятьсот шестьдесят восемь бойцов и офицеров потерял восемьдесят восемь убитыми, сто четырнадцать ранеными и двадцать девять пропавшими без вести…