Город был позади, а перед глазами юноши раскрывались величественные горы огненной планеты. Пар не знал, что как только он ступил на территорию скал, ему нужно было бежать со всех ног, пока те окончательно не откажут. Ведь там, среди вершин, объятых пламенем, за ним наблюдали существа, населяющие эту планету – хищники. Они были рождены из лавы и огня. Они пожирали всё, что только могли сожрать. Но не для поддержания жизни – энергия солнца подпитывала этих тварей круглосуточно и до самой их смерти. Они охотились из-за инстинкта, врождённого им природой – вечного голода, так присущего пламени.
Существа эти окружали Пара со всех сторон. Они были подобны диким кошкам, но их шеи и лапы были намного длиннее. Перепрыгивая на своих пружинистых конечностях с вершины на вершину, хищники образовали кольцо вокруг жертвы и медленно смыкали его.
Пар смотрел на вершины холмов, видел какие-то фигуры вдалеке, но принимал зверей за всполохи пламени, так как шкура их была покрыта огнём.
Когда западня была готова, и все пути к отступлению были отрезаны, кошки из преисподней показали себя. Юноша пришёл в оцепенение. Он хотел было повернуть назад, но за его спиной тихо подползали ещё несколько хищников. Спустя полминуты из-за холмов так же показались горящие морды, пришедшие на трапезу. Все животные приближались медленно, без резких движений – так, чтобы все они дошли до жертвы одновременно. Это и пугало и в то же время успокаивало, завораживая жертву танцем пылающей шерсти. Если Пар приближался к одной из кошек, то хищники, которые были сзади, ускоряли свой ход. Но самым страшным было то, что никто из них не кидался, как одуревшее от голода животное.
Бежать было некуда. Тут Пар вспомнил про волшебные бобы. Да, тогда, когда старик Пит ему о них рассказывал, они показались нелепой выдумкой. Но сейчас ни на что, кроме чуда рассчитывать не приходилось. Пит обмолвился, что те способны останавливать пламя. Настало время это проверить.
Пар достал несколько штук из кармана и запустил ими в кошку. В мгновение ока боб, коснувшись земли, вырос до невероятных размеров. Ближайший хищник, почуяв рядом с собой то, что можно сожрать, с жадностью набросился на растение. Но стоило кошке коснуться его пламенем, как стебель за долю секунды превратился в пепел, оставляя под собой глубокую яму, в которой только что ветвились корни. Существо тут же провалилось вниз и застряло в земле. Уличив момент, Пар бросился к освободившемуся проходу. Охотники кинулись за ним. На бегу, юноша достал ещё несколько бобов и швырнул их себе за спину. Это ненадолго остановило хищников. На их истошные вопли стали стягиваться и остальные обитатели солнца.
Бобов была целая горсть, но против всех горных тварей этого явно было мало. Пар побежал к вершине горы. Её структура была иной, нежели на Земле. Из-за высоких температур материал был более мягким и податливым, так что можно было карабкаться даже по вертикали, продавливая себе пазы для рук и ног. Но за ним гнались, и на изготовление каменной лестницы не было времени, а из-за мягкой земли ноги будто увязали в трясине.
Перепрыгивая с камня на камень, прячась за углами гор, Пар медленно поднимался на самый пик, то и дело забрасывая преследователей бобами, словно гранатами. За спиной фейерверками вспыхивали высокие растения, превращая в огонь и пепел спиральные завитки растений. Это было очень красиво, будто писатель взял вместо гусиного перо жар-птицы и длинными росчерками сочинял сонет о борьбе и противостоянии. Но некому было оценить эту красоту, ибо в беглеце эти всполохи рождали лишь чувство страха, а в охотниках – чувство голода.
Когда Пар достиг вершины, он обернулся и увидел, как ловко хищники преодолевают высоту. Бежать было некуда. Он сам себя загнал в капкан. В кармане оставалось только два боба. Один нужно было сохранить во что бы то ни сало. Тяжёлый раскалённый воздух сдавливал лёгкие. Силы иссякали вместе с последними крупицами надежды.
Снова началась игра в медленное приближение. Все хищники с жаром на шерсти и с холодом в глазах медленно сокращали расстояние между ними и своей жертвой. Все, кроме одного. Эта кошка беспокойно оглядывалась по сторонам. Она смотрела то на сородичей, то на Пара, и периодически шипела на соседей. Она была первой, кто почуял Пара. Готовая разделить свою жертву ещё с дюжиной сородичей, она не хотела мириться, что теперь, после погони, на завтрак сбежалась вся округа. Так, жадность беспокойного зверя брала верх над обычаями стада, сводя с ума. И в один момент, не выдержав, кошка резко рванулась к Пару. Уже давно ожидая атаки от неадекватного зверя, юноша перекатился, уворачиваясь от когтей, подставил вперед ногу и откинул хищника в пропасть.
Жалостный визг вырвался из груди твари, и она скрылась за гранью утёса. Но радоваться было преждевременно – вместе с кошкой вниз отправилась и сумка Пара, которую тварь умудрилась зацепить своими тонкими когтями во время атаки. Среди животных началась суета: часть кошек решили последовать примеру их менее удачливого сородича, и кинулись на свою жертву, не дожидаясь остальных. Но большинство, не одобрив своеволия, сбили нетерпеливых родичей с ног, жестоко расправляясь с ними. Среди хищников началась грызня.
Это дало Пару время. Он оценил ситуацию: без сумки он бы просто не выжил. В ней было всё: провизия, снаряжение, волшебный карандаш. Уходить без неё было безумием и самоубийством. Пар зацепился за край обрыва и свесился с него. Теперь оставалось сделать выемки для ног. Он упёрся ступнями в скалу, и твёрдая, но пластичная материя медленно начала поддаваться.
Пар осторожно спускался, продолжая конструировать себе лестницу, терпеливо выдавливая проступи. Вдруг над головой возникла морда огненной кошки, и длинные когти полоснули юношу по щеке. От испуга, он с криком сорвался со скалы, сбил своим телом затесавшуюся среди уступов сумку и вместе со всем своим снаряжением отправился на дно ущелья. Лишь глупая случайность не позволила раскалённым камням солнца стать для Пара могилой. Из его кармана вывалился боб и, едва коснувшись отвесного склона, моментально пророс, став надёжной опорой для юноши. Пар схватился за образовавшийся стебель, и тот стал прогибаться под его весом.
Это было нечто среднее между спуском и падением. Сердце работало, как ненормальное, время растянулось, как расплавившаяся на жаре жвачка. Наконец, руки, так упорно цепляющиеся за стебель, как за ниточку, опустели – огонь испепелил бобовое дерево. Видимо, одна из тварей, соблазнённая жаждой и голодом, всё-таки бросилась навстречу верной гибели и спалила своим касанием надежду Пара на мягкое приземление.
Юноша с грохотом упал на землю, слегка поддавшуюся и прогнувшуюся под его телом. По счастливой случайности, стебель сгорел за несколько метров до дна, и удар о скалы не был критичным.
Едва соображая, Пар повертел головой: в стороне возвышался над плато вход в пещеру, неподалёку лежала мёртвая кошка, свернувшая себе шею, кругом были разбросаны его вещи и раскрытый рюкзак. Удар! Это со скалы сорвался ещё один кот. Тело животного замертво упало среди груды камней. Эти камни… что-то странное было в них. Все они были одинакового размера, одинаковой структуры и отличались от всего, что их окружало. Здесь было что-то ещё… Сознание мутилось, спину прострелила острая боль – падение не осталось бесследным. В пещере кто-то был! Кто-то притаился во тьме и наблюдал. Нет, не притаился. Его силуэт стал выходить из тени. Он был огромен! Массивный, широкий каменный голем с чёрными жемчужинами в виде глаз вышел на свет. Его тело напоминало те камни, что валялись повсюду: чёрные рыхлые угли с рубиновыми прожилками по всей поверхности. Только на лежащих кругом камнях эти прожилки не светились, а в големе они сияли, будто огни магазинных вывесок, будто в них, как в венах, тёк красный фосфор вместо крови.
«Почему мне постоянно встречаются какие-то великаны?» – была последняя мысль юноши перед тем, как он потерял сознание.
