— Довчан, господин, — склонился рыжий. — Из рода Югориевых.

— Понял. Ты ответственный за куриц. Можешь приступать.

— Зачем курей-то вам, господин? — осведомился Дряхлый, едва мужики умчались выполнять поручение.

— Порежем змей на кусочки, да запихнем их в курей.

— Кури отравятся, а зверье мертвечину есть не станет. Зря переведем птицу!

— Ты меня не понял, — махнул рукой Макс. — Сейчас сам все увидишь.

Вскоре курицы были доставлены, и, повинуясь приказам новоявленного феодала, крестьяне

споро разделали одну из них, вытащив и промыв кишки. В них-то и запихнули маленькие кусочки змеиного мяса, даже за столь непродолжительное время успевшего под воздействием солнечных лучей испортиться — пахли кусочки так, что Макс предпочел отойти подальше.

После этого начиненные кишки разрубили и на концах завязали, получив мешочки, каждый из которых был сантиметров по пять длинной.

— Как мы их скормим курям? — озадачился Дряхлый, с интересом наблюдавший за всеми процедурами. — Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.

— Мы их не будем скармливать, — улыбнулся Макс, после чего озвучил свою идею, заставившую крестьян восхищенно покачать головами, — в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали. В итоге, курицы будут живыми и здоровыми, и наши монстры их сожрут с превеликим удовольствием.

— Так… — закряхтел Дряхлый, но так и не нашелся, что можно возразить на идею своего господина.

Идея, между тем, сработала! Псевдо-львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, молниеносно сожрали приманку и через полчаса все было кончено — после непродолжительного надсадного воя и катания по земле монстры издохли.

— Эвоно как… — задумчиво протянул Дряхлый, уважительно поглядывая на господина. — Как мы сами раньше до такого не догадались?

Макс счастливо улыбнулся, приняв его слова за похвалу в свой адрес. Радуясь удачно проведенной операции, он мысленно уже представлял, как за сегодня-завтра захватит остальные приданные ему мануфактуры и начнет планомерно укреплять свою территорию, попутно обучая крестьян воинскому мастерству, о котором сам имел лишь самое поверхностное представление…

— Этак скоро возвернем назад все наши строения! — вторя мыслям Макса начал рассуждать Дряхлый.

— Это да-а-а…

— Вот только людишек не хватит, дабы обеспечить их полноценную работу, — тяжело вздохнул старик, на корню прибив восторженные мечтания своего сюзерена.

— И где нам этих людишек раздобыть? — осторожно осведомился у старика Макс, с замиранием сердца ожидая услышать от того вразумительный ответ, а не шамкающее «я не знаю, господин».

К счастью, Дряхлый ответ знал.

— Сами придут, господин. У нас даже дома свободные есть, которые мы в хорошем состоянии поддерживаем. Если не хватит, так еще отстроим! Только надо слух о лучшей жизни по всем близлежащим деревенькам пустить. Пусть не сразу, но народ к нам повалит!

— Согласен, — робко вклинился в разговор Довчан, стоявший рядом вместе с другими мужиками. — Всех уже достали твари, и если выясниться, что мы на своих землях от них избавились, придут. Не все, конечно, решатся бросить свое хозяйство, но желающие найдутся. Это точно!

— Естественно, — фыркнул в ответ Дряхлый. — Причем, рассчитывать надо на тех, кто помоложе. Кто не успел еще обзавестись своими домами и семьями. Вот они-то точно рискнут! Предложи им только нормальную жизнь, не боясь по вечерам за свою шкуру, и за жизни близких. Эвон, сколько детишек, забредающих по вечерам за пределы деревень, монстры поутаскивали!

Мужики загудели, загомонили.

— Это верно! У нас только двух мальцов за прошлый сезон…

— В соседней деревне, слышал, целую детскую ватагу схарчили звери…

— Тихо! — прикрикнул Дряхлый, и разнобой голосов стих. — Пойдем к остальным шахтам, господин?

Две шахты — с медной и железной рудой, спрятавшиеся в двух расположенных рядом скалистых холмах, оказались неподалеку. Всего в километре, если идти далее по той же лесной дороге. Собственно, там эта дорога и оканчивалась. Заранее уточнив у Дряхлого примерное количество обитающих там зверей — на сей раз ими оказались громадные гидры, которым пришлись по душе начинавшиеся сразу за холмами болота — Макс позаботился о достаточном количестве приманки с отравой внутри, заслав в деревню Довчана с парой помощников. Так что по прибытию на место весь «инструмент» для проведения мероприятия был готов, благодоря чему уничтожение поголовья гидр прошло быстро и без непредвиденных задержек. Этому способствовал и тот факт, что все монстры в дневное время отдыхали около шахт, уползая на прогулки по болотам в ночное и вечернее время.

Быстро прервав всеобщее ликование, Макс приказал идти к изумрудному прииску, находившийся на противоположной от деревни стороне. Хозяйничевшая там парочка мутантов, внешне походивших на доисторических динозавров, также отправилась в иной мир по той же схеме.

После этого Макс решил устроить привал. Отправленные в деревню за провизией крестьяне обернулась быстро и маленький отряд, сойдя на прилегающую к лесной дороге поляну, приступил к трапезе.

— Скажи, Дряхлый, — с удовольствием поедая жаренную дичь, обратился Макс к старику, — что интересного окружает нашу территорию? Дряхлый! Слышишь меня?

— Ась? — всполошился старик. Увлекшись горячей похлебкой, он с первого раза не услышал вопроса сюзерена, очнувшись только после громкого окрика.

— Что находится за пределами нашей территории?

Дряхлый поставил плошку на землю, положил рядом кусок хлеба, и быстро осмотрелся по сторонам.

— Ну, деревни всякие…

— А кроме деревень ничего?

— Ну как… — старик опчесал затылок. — Там, на востоке, — указал он рукой в соответствующем направлении, — имеетя обширное поле, с обосновавшимися на нем в последнее время кочевниками. Стойбище они там разбили. За полем тем снова густые леса, среди которых опять же деревни наподобе нашей, — Макс вздрогнул, подумав, что именно там, среди тех поселений, орудует кто-то из его «коллег» — вайверов. Близлежащие деревни он в расчет не брал, полагая, что они отданы ему. В ином случае плотность расстановки вайверов была бы слишком велика. — Ну и Гряда Смерти тоже в той стороне. За Дирукатом, который на берегу реки Лоны стоял. Рассказывал уже о нем. Четыре дня пути до нее. На западе ле… — Дряхлый направил сухую длань в противоположную сторону, но был перебит Максом на полуслове.

— Гряда Смерти? Что это и почему такое название?

— Горы это высокие, — терпеливо пояснил старик. — Чудовища живут среди них страшные. Даже пострашнее тех, которых темные колдуны наслали! Жрут любого, кто рискнет пройти с наших мест на ту сторону прямиком. Управы на них никакой нет!

— Так уж и нет? — усмехнулся Макс. — На этих чудищ, которых мы перебили, тоже управу найти не могли, а мы от них быстро избавились.

— Господин! — вскинулся Довчан. — Так, как вы, никто еще не пробовал с ними воевать! До сих пор все пытались или на клинки их взять, или магией победить!

— И что? Не получилось?

— Магия на них не действует, а шкура оказалась не пробиваемой даже для завороженного оружия. Отраву же твари не ели.

— Ясно, — качнул Макс головой, и обратился к Дряхлому. — Теперь можешь переходить к западу.

— На западе от нас лежат обширные болота. Как раз на их краю и обитали наши гидры. Топь страшная! Слышал я, имеются там места, где лежат сокровища разные, но добраться до них возможности нет. Есть пара троп, неведомо кем сделанные и неведомо куда ведущие. Мой отец говорил, что там вдали тоже кто-то живет… — старик пожевал губу, пытаясь вспомнить дополнительные подробности, но в памяти так и не всплыло более ни одной значимой детали, касающейся той части света. — На юге пара деревень среди лесов непролазных, идущих вплоть до самого океана, а на севере раскинулась лесостепь, посреди которой стоит громадная скала. Драконий Зуб называется. Мимо наших мест в ту сторону широкий тракт идет. Если идти по нему, то через неделю минуем Драконий Зуб. Дальше по тракту Игварт, ныне безжизненная столица Илерии. Она на берегу реки Нерга стоит. Река судоходная, и по ней всегда ходили суда до Дируката. Потом… Потому выйдем к перевалам. Это ежели прямо идти, а ежели свернуть направо, на другой тракт, то дойдем до Холмов Огров, среди которых стоит Кладезь. Так называют защищенную крепость-хранилище, куда наш Наместник все сокровища Игварта отвез. В Кладезе много ценного содержится… Вот только охраняется он шибко сильно.