— Так их Высочества не хотят жениться, а по принуждению нельзя, и потому отбор — решение проблемы.

Как-то неправдоподобно… Если только принцам не под пятьдесят, и они страшны как будильник на пять утра. Но Лави точно не врет, она сказала то, что знает.

Мы так посидели ещё минут пять. Я — разглядывая красивый столик и напряженно думая, а Лави… Ей явно не нравилось сидеть на мягком диване. Она кусала губы нервно сжимала подол платья. Так что для нее спасением стал тихий звук колокольчика.

Все же не поняла, откуда он звучит.

— Идемте, — она быстро встала, откинула длинную черную косу на спину.

Я, спасибо жесткому корсету, с трудом поднялась, и мы пошли опять в сторону лестницы.

Девушек там уже не было, но, судя по тонким голосам, что доносились до нас, они были недалеко.

Мы завернули за лестницу и дошли до больших двустворчатых дверей, любезно распахнутых. Остановились. То есть остановилась Лави, а я за ней.

Лави сделала пас рукой, и перед ней появилась маска, очень похожая на венецианскую: белая, с золотыми и зелеными узорами и изумрудной, в тон к платью, лентой. Явно для меня.

И как я, позвольте спросить, буду обедать? Через разрез для глаз?

— Мы вообще куда? На маскарад или же обедать? — возмутилась я. Подошла поближе к двери, чтобы подглядеть.

— Леди, это обязательно! — Лави подалась вперёд, но тронуть меня не решилась.

Я же, не обращая внимание на стоящих часовых с суровой мордой лица, в доспехах и перевязью с огромным мечом и копьями в руках, шпионила. Зал оказался тронным. Помимо тех десяти девушек, там находились еще несколько, но только в компании “нянюшек” в бордовых платьях, как у Лави. А, значит вот как. Те встреченные мною девушки были из этого мира, а те, что с сопровождением — попаданки. И все девушки были в разных масках, закрывающих лицо.

— Леди? — позвала тихо Лави.

Ну, раз нужны маски, значит, нужны.

— Ладно, давай, надевай, — сдалась я.

Обитая изнутри бархатом маска не доставляла неприятных ощущений. Отлично. Только бы макияж не размазался, мне впечатлений достаточно, не хочется ещё монстрообразную себя в зеркале лицезреть. Не прикажешь же себе ценить свой внутренний мир и мозги. Но последние явно медленно и верно утекали куда-то.

Улыбнувшись своим мыслям, гордо, я на это очень надеюсь, шагнула в залу.

— Леди Александра из рода Крымских! — заголосил, скорее всего, церемониймейстер.

Я чуть ли не грохнулась на землю, от неожиданности поскользнувшись на ровном месте. Как они мою фамилию-то узнали? Я имя говорила, и то только Лави.

А едва пришла в себя, то еле сдержала хихиканье.

“Леди Александра из рода Крымских”! Ну ничего себе! Род!

Хорошо, что моську мою не видно! Я беззвучно смеялась.

Род… Да какой род? Мы и семьей не были нормальной. Точнее, мои родители. Папа, вечно работающий, мама же — вечно недовольная всем: папой, мной, нашей двухкомнатной квартирой и, наверное, всей жизнью. Так что я не удивилась, когда в один день мы с папой проснулись, а ее не нашли. Везде было чисто — мама ненавидела неопрятность и грязь, но ее ключи лежали на холодильнике, а маска для лица, которую она неизменно готовила себе ночью, чтобы утром нанести, стояла нетронутой. Мама ушла, никому ничего не сказав, только три слова были написаны неровным почерком: “Прости меня. Люблю”.

Они даже не развелись. Она просто ушла, потому что папа любил, а ей было плохо от того, что она позволяла себя любить. Я даже не сердилась на нее и не обижалась. Приняла как данность, хотя, когда я уезжала из нашего городка, то искала ее, но, к сожалению, тщетно. А папа… У него сейчас новая семья, и я очень надеюсь, что он счастлив.

Я так углубилась в свои мысли, что чуть ли не сшибла невысокую рыжую девушку в маске. Благо, Лави меня вовремя оттянула.

— Простите! — смущенно извинилась я.

— Да ничего страшного, — взмахнула рукой девушка.

Что-то сверкнуло в ее ладони. Чешуйки! Серебряные! Вау! И только потом я заметила на тонком пальце пластырь.

— А, это я случайно дотронулась до… до чего-то там, что не надо трогать, — пояснила рыжеволосая с улыбкой.

Странно… Я ведь тоже до запретного совершенно случайно коснулась! В смысле, не так, как надо коснулась!

Но это не меняет сути.

Испытания начались еще вчера! Вот ты ж… странное испытание.

— Меня зовут Александра, — запоздало представилась я и протянула правую руку.

— Аннара, — новая знакомая с интересом уставилась на протянутую ладонь, а потом, явно догадавшись, протянула свою длань. Я пожала.

— У тебя руки холодные, — сообщила Аннара.

— Тоже случайно дотронулась до чего-то там, — поделилась инфой я.

Кстати, чешуйки оказались мягкими, приятными, а не скользкими, как у рыбы.

— Очень интересно… — задумчиво протянула девушка.

Анна, я так ее имя сократила, явно не человек. Русалка? Но вроде рыбьего хвоста нет… Или хвост после контакта с водой появляется, как в знаменитом сериале?

— Очень, — согласилась я с новой знакомой. — Слушай, а как ты сюда попала? Ты ведь тоже не из здешних?

Точно не из этого мира — за ее спиной стояла женщина, примерно возраста Лави, в таком же, как у моей горничной, платье, только ее русая коса была короче — едва доходила до груди. А вот выражение ее светло-карих глаз было странным… Испуганная она, что ли?

И мне почему-то вспомнилась женщина, которую несли стражники. Странно.

— Тоже? То есть ты так же, как и я, попала сюда совершенно случайно? — удивилась она.

Мда… Если она за сутки даже и не удосужились поинтересоваться, зачем, собственно, здесь очутилась, то она точно не поможет мне разобраться с творящимся вокруг.

Вслух, конечно же, я сказала ничего.

— Агась, — лишь кивнула я.

Аннара вновь задумалась, а я хотела задать ей вопрос, но не успела.

— Его императорское величество Орэкх Анаэл Кьерро! — зычным голосом возвестил церемониймейстер.

Я почти сразу забыла о своей знакомой, ибо нас оттеснила с траектории пути величества стража в красных, вышитых золотыми нитями, мундирах и с мечами на поясе. Я, привыкшая к толчее, все же не зря русская женщина коня на скаку остановит и в горящую избу войдёт, ну, или в переполненную маршрутку вползет, понятливо отошла и повернулась в сторону открытых дверей, чтобы хоть как-то да узреть императора.

— Леди! — позвала меня откуда-то со спины Лави.

— Потом, — отмахнулась я.

Гвардейцы, которые теперь стояли по сторонам двери, закрывали своими спинами весь обзор! А они, а как назло, плечистые, высокие, прямо на подбор, только дядьки морского с ними не было. Стоит ли говорить, что монаршую особу я не увидела? Но поняла, что он идёт, по уверенному чеканному шагу.

А потом, в один единый миг, из толпы девушек в императора полетела ярко-синяя молния. Не долетела. Дошла до стеной стоявших мужчин и, словно налетев на тонкую, но прочную стену, стала бледней и… стремительно полетела обратно!

Девушки вскрикнули и отпрянули, тем самым открыв обзор на упавшую рыжеволосую девушку… Аннара! Вот черт!

И это все произошло за несколько секунд!

А перед моими глазами опять пронеслась женщина, которую несли два стражника, испуганные глаза горничной девушки и беззаботный голос Анны… Голова закружилась.

А между тем император спокойно, даже не остановившись, шагал дальше. Гвардейцы тоже и ухом не повели. А в зале было тихо. Как в склепе.

Жить здесь страшно!

И я вздрогнула, когда шаги величества стихли и вновь раздался голос церемониймейстера:

— Ее императорское величество Кахелли Ирнир Кьерро!

Продолжение Марлезонского балета. И лишь когда это “продолжение” дотопало до трона, гвардейцы синхронно развернулись и направились тоже туда — охранять имперскую чету.

Все выдохнули, послышались голоса, шорох тканей…