Попу я отсидела часика два назад, мозги начали плавиться после получаса трапезы, так что сейчас я была жутко уставшей. Корсет непривычно заставлял держать спину и голову прямо, ходить в обуви этого мира я ещё не привыкла, так что ноги гудели от усталости. Но что радовало: еда была вкусной и сытной, и я объелась.

Когда я все же добралась до апартаментов в сопровождении Лави, то еле нашла в себе силы переодеться в ночную сорочку. Объятия страсти с книгой пришлось отложить — слишком много всего произошло за этот день, я устала. Конверт со списком испытаний также отправился на стол — завтра изучу.

Но кто знал, что поспать нормально мне не удастся?

Два молодых человека сидели в глубоких креслах и пили вино. В одном из них можно было узнать кронпринца Азарии.

— Слушай, “господин Вид”, а где ты купил столько томов коллекционного издания сказок? — нарушил тишину кронпринц.

Его оппонент, такой же темноволосый и широкоплечий, но не синеглазый, как Эррион Кьерро, а с зелёными, мятного оттенка, глазами, потянулся, отложив на столик бокал с темно-алым напитком, и ответил:

— Позаимствовал. На навсегда.

— У кого?! — чуть ли не подавился вином Эррион.

— Лучше, — хмыкнул его друг, Ариян Видэо. — Откуда.

— Откуда?

— Из дворцовой библиотеки! — весело ответил Ариян. — Думаю, император не расстроится сильно, один том все же остался. Я и его хотел унести, но книжка никак не хотела отдираться от охранки.

— Вот ты… — принц был очень неприятно удивлен.

Как он смог из библиотеки книги утащить? Да и снять защиту, стереть руны… Уму непостижимо!

Хотя, это же Ариян.

— Гений? — меланхолично предположил парень.

— Лучше. Жмот! — коротко охарактеризовал он герцога Видэйского.

Впрочем, тот не расстроился. Эксперимент прошел успешно! Очень. Правда, в конце неправильно что-то сделал, выявил быстро себя. Да так тупо! Только природная предосторожность его спасла от разоблачения.

— Ну откуда я мог достать тебе тридцать книг, а? Времени не было, сегодня только приехал… И я ради тебя на авантюру согласился!

И согласился герцог Видэйский действительно ради друга. Он, как создатель масок-артефактов, которые не только были удобными в отличие от обычных, но и не позволяли принцам даже с помощью магии снять маску с девушек, мог видеть сквозь свое творение. А зачем книги? Маскировка. А вообще, планировалось, что их подарит призрак одного книжника, но браслет-артефакт еще не доработан, и поэтому случился сбой. Хорошо, что Ариян еще захватил кольцо, меняющее личину.

— Ага, но успел ведь обчистить библиотеку? — Эррион допил вино и отложил бокал на низкий деревянный столик.

— Не ценишь ты меня, скучный и нудный принц, — шутливо возмутился молодой герцог. — Кстати, а ты так и не рассказал про Джинну. И какая на самом деле Проклятая?

Эррион улыбнулся. Она не выходила из его головы уже три дня. Красивая, нежная, с большими невинными глазами… Может, прокляла? Нет, точно нет. Она бы не стала.

— О, ты меня заинтриговал! — правильно понял реакцию друга Ариян.

— Сначала расскажи о девушках, — на время перевел тему Эррион Кьерро. — Что насмотрел?

“Слово. Лишь одно, но, словно самый сильный яд, отравляет навсегда. Что не делай — никак не избавишься. Разве можно отскрести из плоти яд, что впитался, очистить разум, заставить забыть?”.

Я не могу двигаться, стою в темном переулке, который освещает лишь пара летающих сгустков света. Не могу сделать ни шага, хоть и пытаюсь изо всех сил. Мне очень страшно, хочется кричать, но горло охватил спазм.

“Месть — вот мое слово.

Слово, которое, как яд, впиталось мне в душу, отравляя меня, выжигая из моего разума все лишнее.

Слово, которое, как клеймо, впечаталось мне в кровь, душу и мысли”.

Тонкую ночную сорочку треплет теплый ветер, который и приносит ко мне запах крови. Только вот теперь я не одна. В мою сторону, иногда оборачиваясь, стремительной походкой идет девушка. Потом она резко останавливается. Поднимает голову, разглядывая сияющие сгустки, делает глубокий вздох. Она тоже чувствует кровь!

Я пытаюсь крикнуть ей, хотя бы промычать что-то, чтобы она меня увидела. И чтобы помогла. Но не могу.

Девушка делает еще пару шагов, оглядывается…

И при свете сгустков я вижу ее рыжие волосы. Очень знакомые! Вот только где я встречала ее?

“Слово, которое сделало меня сильнее, заставило идти только вперед, к своей цели.

Слово, которое создало меня, сделало меня такой, какая я есть”.

Я смотрю туда, куда стоит смутно знакомая девушка. И вижу тело, которое раньше я не разглядела. Она с глухим криком подбегает к лежащему на животе мужчине, он в крови. Рыжеволосая, невзирая на то, что ее светлое платье может испачкаться, садится рядом с пострадавшим, делает пас рукой, отчего мужчина чуть приподнимается и переворачивается на спину. Девушка призывает сгустки, а потом резко отскакивает от раненого!

— Вот мы и встретились… — тихо произносит она, но я ее слышу.

Достает откуда-то кинжал, и металл опасно сверкнул при свете сгустков, приближается к лежащему мужчине.

Я с округлившимися глазами смотрю на ее действия. Она его хочет добить? Месть?..

Но девушка не успела. Ее подхватил белый дым, чтобы проглотить…

“Восемь лет я жила местью, я дышала ради этого. Каждый день, черт возьми!

Каждый день я вставала с этой мыслью, заставляла себя тренироваться, кое-как совмещала все с работой.

И для чего? Чтобы оказаться за миллионы лиг от него в момент, когда надо было всадить в его сердце кинжал”…

Я слышу крик. Не свой, а девушки, а потом в переулке вновь воцаряется тишина. Бессознательный мужчина все также лежит на спине, раскинув руки в стороны, а шальной ветер разносит запах крови, призывая редких прохожих спасти раненого…

Я резко встала. В спальне было темно, лишь от большого окна лился мягкий лунный свет.

Странный реалистичный сон никак не хотел уходить. Я как будто слышала крик девушки и тихий шепот “месть — вот мое слово”. И рыжеволосая девушка… Вдруг пришла догадка. Чудовищная просто. Немыслимая.

Аннара! Та девушка — Аннара. Это ее история.

Так вот почему она набросилась на императора! И, получается, брюнетка, которую несли стражники вчера, ее тоже она?..

Ох…

Решив, что не буду морочить голову предположениями, встала, взяла с комода брошенный на него вчера вечером конверт. Очень любопытно, что же дальше у меня в развлекательной программе.

Осторожно вскрыла подписанный моим именем конверт, достала сложенную вчетверо белую бумагу.

“Список конкурсов для участниц Отбора”, — прочитала я.

Дальше шел абзац с выгодами для попаданок. В общем, если мы останемся с носом, то есть без принца, то нам подарят титул и особняк в одном из семи государств по выбору, дадут приданого и опекуна, который будет охранять нашу честь до вступления в брак. Ну а если повезет и любовь с принцем все же случится, то тогда ждут счастливицу помолвка, всякие почести, и свадьба.

Самое интересное было написано после этой тирады:

“1. Смотрины

2. Императорская трапеза

3. Прием у императрицы

4. Столичный храм

5. Подарки для Их Высочеств

6. Пикник с императрицей и леди Аэвер

7. Задание

8. Ночь Звезд

9. Артефакт выбора

10. Бал”

Увлекательная программка у меня намечается. Но еще интереснее: напротив первого и второго пункта выведено “успешно”. Как они успели отметить? Конверт-то я только что вскрыла. Может, магия? Думаю, так и есть, по-другому обосновать не могу.

Я хотела, отложив письмо, перейти на чтение сказок, но, как назло, начала клевать носом.

“Завтра обязательно прочитаю”, — решила я, откладывая бумаги и устраиваясь на теплой постели.