— А если я останусь без рук?

Она ударила его коленом по ноге, заставив повернуть голову и наконец обратить внимание.

— Этого не будет! — Сейла нахмурилась, на что принц лишь мягко улыбнулся. — Если всё же… — она нервно сглотнула. — Пусть напишет твой товарищ. Ты ведь не будешь там один. Не взваливай всё на свои плечи. Работай в команде и не ставь себя выше всех остальных. Пожалуйста, не забывай обо мне. И отвечай на мои письма.

— Хорошо, — Шейн потрепал её по волосам, разворачиваясь к сестре всем телом и обнимая. — Ты только писать не забывай.

— Обещаю, — она обняла его в ответ.

Он отпрянул, чтобы посмотреть на её милое лицо. Его прекрасная младшая сестра была похожа на чучело сейчас, и это его повеселило. Он вытер слёзы с её глаз своими грубыми пальцами и, поцеловав Сейлу в лоб на прощание, просто ушёл.

***

Король просыпается будто с похмельем, но ощутимый вкус засохшей крови во рту напоминает ему, что для него пир закончился раньше, чем для прочих, и мог бы стать последним. Он осматривается и замечает Эдею, мирно отдыхающую на ложе. Подумать только, такой спокойной и умиротворённой он не видел её уже целых двадцать лет. Когда она не безумствует, она столь красива. Когда-то она была его мечтой, а теперь лишь напоминание о прошлом. Небольшой якорь, что не даёт пуститься в открытое море.

— Ваше Величество, слава Господу, что Вы очнулись, — лекарь хлопнул в ладони, заметив пробуждение короля. — Я-то уж забеспокоился. Эта травница опоила Вас сомнительным противоядием, я боялся, что оно может оказаться бесполезным или только усугубит отравление. Но слава Богам! Не расскажете ли, что произошло?

— Вино на пиру было отравлено, — ответил король.

— Не еда?

— Нет, я ел в начале пиршества, а как испил вина, так сразу и рассудок помутился.

— И кто же мог совершить такой грех? — с явным намёком и недоброжелательством промолвил лекарь. — Эта травница столь подозрительна, я очень сомневаюсь в здравости её ума…

— Она ни при чём. Я знаю, кто это был.

— Знаете? — удивлённо переспросил старик. — Так почему не казните его?

— Лекарь, я так устал, прекратите меня допрашивать.

— Нижайше прошу прощения, Ваше Величество, — поклонился он. — И всё же, знаете, в замке творится столько страшных вещей с тех пор, как эта травница здесь появилась. Дьявол из королевы так и не был изгнан…

— Травница сообщила, что это не Дьявол в ней и болезнь королевы неизлечима.

— Дьявол не в самой королеве. Дьявол внутри неё, в её чреве.

Король поднял на лекаря угрожающий взгляд.

— Объяснись!

— Прошу, не гневайтесь, Ваше Величество! Но просто вся эта беременность королевы… Если Вы позволите мне высказать моё личное мнение… Я знаю, что она беременна не от Вас.

— Это для меня не новость, лекарь. Мы уже обсуждали это. Я не посещал её долгое время, так что такое вполне возможно.

— Это ведь измена! Ребёнок не от Вас! Как он может быть наследником?

— А мне-то какое дело? Я и сам не святой. Но если королева выносит и родит здорового и сильного мальчика, мне плевать, чей он.

— Даже если это ребёнок Дьявола? — сглотнул лекарь. — Ваше Величество! Королева не может быть беременна от человека! Её телом и разумом завладел Дьявол, и именно он вложил своё дитя в её слабое лоно! А она оказалась слишком слаба, что противиться Дьявольскому шёпоту, и приняла его дитя, как дар! Королева Эдея — грешная женщина, она самая настоящая ведьма, а дитя её, этот безродный бастард — дитя Дьявола.

— Что ты такое говоришь? — шокированно переспросил король. — Да не может такого быть, чтобы королева — и…

Здравого смысла в этом не было. Но король задумался. Ведь королева уже давно была не в себе. И в ту ночь к ней приходил кто-то, о ком никто не знал. Ушёл так же незаметно, как и пришёл, будто растворился в воздухе, а она понесла от него. И это мог быть каждый. Уже после этого был вызван экзорцист. И, возможно, Хаз была права, что демона нет в Эдее, но есть в её дитя. Всё ещё было сомнительно, но…

— Разве Вы хотите, чтобы королева родила Дитя Дьявола? Чтобы оно погубило Вас и всю Вашу семью, а потом и нашу страну, и наш мир?

— Нет, конечно же! — нервно засмеялся король, обдумывая.

— Тогда нужно избавиться от него! Вместе с королевой!

Короля ужаснула даже мысль об этом. Избавиться? По правде, временами его посещали подобные мысли. Королева была больна и слаба и действительно оставалась лишь якорем. Но этого было недостаточно, чтобы законно изгнать её. К тому же, она продолжала рожать ему детей, пускай это и были одни девочки. Но его дети не позволили бы ему от неё избавиться. А теперь Шейн уйдёт на войну и не будет костью поперек горла. Нилу никогда не было дела. Шаб… Шаба ждёт наказание за его совсем уже не детский проступок. Не будет тех, кто сможет противостоять ему и оспорить его даже самое безумное решение. Никто не помеха. Ничто не помеха.

— Ваше Величество, нужно действовать быстро и всё подготовить до того, как королева будет полностью охвачена Дьяволом! Времени на раздумья нет! Вы собираетесь что-то предпринять?

Ох уж этот фанатик. Порой он говорил такие дикие вещи, но почему-то у короля никогда не возникало сомнений в том, что советы лекаря имеют смысл. В конце концов, не одно десятилетие он служит при дворе и не одному правителю подсказывал, как лучше поступить — его опыт не может не пригодиться. Кто бы мог подумать, что фанатическая вера этого старика в Господа и боязнь пред Дьяволом поможет королю наконец разобраться с его жизненной дилеммой. И ведь можно будет просто использовать лекаря и свалить всю вину на него. Как удачно всё повернулось. Король смотрит на старика, слегка улыбается и отвечает:

— Да. Собираюсь.

========== 11. Хозяйка борделя ==========

«Не приходи сюда больше никогда», — воспоминанием нахлынуло на него, и сердце с болью сжалось, но он продолжил путь и не намерен был отказываться от своего решения ни за что на свете.

Нил источал аромат роз. Самолично повыдирал их в королевском саду, ободрал руки об эти треклятые колючки, чтобы уложить в прекрасный букет. Интересно, как бы отреагировала Стелла, если бы узнала, откуда они? Хотя, быть может, она в жизни роз никогда и не видела. В его представлении она была девушкой, что ни разу не покидала родные края. А в них земли были не очень плодородны, и розы росли лишь у аристократов в садах или продавались по баснословным ценам.

Его немного покачивало, хотя уже почти весь алкоголь выветрился, и голова словно опустела. Нил летел в бордель словно на крыльях, боле не опасаясь королевских стражников. Теперь, пусть даже они найдут его пристанище, что они ему сделают, если он со своей прекрасной Стеллой просто убежит? Попрощается со своим титулом и со своей королевской обязанностью идти на войну и погибнуть ни за что. Поступок Шейна стал для него последней каплей в чаше терпения. Он никогда не любил, чтобы им управляли. И теперь никто не сможет. Только Стелла, если ей этого захочется.

Ночь, знакомые улицы, грязь под ногами, розы в пыли, запах дыма. Но нет смеха и музыки. Глухо.

Он останавливается в немом оцепенении перед закрытыми воротами борделя. Закрытыми. Да, она ведь говорила, что закроет его ненадолго… Но она же не могла… Закрыть его насовсем. Не столь скоро.

Нил снова вспомнил её просьбу не возвращаться, и его охватила паника. Он стал обдумывать это раз за разом и пришёл к выводу, что Стелла сказала это нарочно, заранее планируя закрыть бордель. Чтобы ему не было так обидно, досадно и страшно, как сейчас, когда он увидел, что его убежище не открыло пред ним свои двери.

Не открыло — и что с того? Нил столько раз забирался внутрь через окно, и сейчас ничто не мешало ему проделать то же самое. В его сердце теплилась слабая, но всё же надежда на то, что, быть может, кто-то ещё остался внутри — просто скрывается от него. Но эта надежда рухнула, когда он нашёл одну лишь пустоту в родных стенах: пустые кровати, завешенные окна, погашённые свечи. Никогда ещё бордель не оказывал ему столь холодного приёма. И, глотая ставший в горле ком, он робко выпрыгнул наружу, потому что остаться в омрачневших комнатах на ночь в полном одиночестве у него не хватило сил.