Вокруг становилось все больше прибывших лиц, война не щадила никого, отправляя в здешний ад все новые души. Монстры сбегались на пиршества со всех уголков потустороннего мира.

– Стивенсон, поднажми, эта тварь сожрала еще одного из нас, – крикнул О’Брайн, бегло оглядываясь назад.

– Я бегу изо всех сил! Черт, надо было меньше жрать при жизни.

О’Брайн кинул взгляд на лейтенанта, и это заставило его ускориться. Его губы негромко произнесли три слова:

– Боже, Стивенсон, нет.

Монстр, взлетев, приземлился прямо на ничего не подозревавшего бедолагу, расплющив его по земле. Затем чудовище, зажав длинными когтистыми пальцами ног тело, подбросило его в воздух, попав прямиком в свою пасть, и, зажав свои мощные челюсти, перекусило его надвое. Монстр решил продлить удовольствие и, закрыв свое веко, медленно пожирал лейтенанта.

Это дало время О’Брайну и Джеймсу укрыться в полуразрушенном немецком окопе. На их лицах был ужас. Они стояли, смотря друг на друга, при этом не видя ничего вокруг. Какофония продолжала разливаться по окопу, крики склонили двух солдат на колени и заставили их прижаться друг к другу.

Люди умирали и, не придя в себя, тут же становились частью большого пира. Твари исполинских размеров рвали тела на части вдоль и поперек, топтали их, обрушивая свои ноги вновь и вновь, били о землю, зажимая в своих когтистых лапах. Этому безумию, как казалось двоим укрывшимся, не было конца.

– О’Брайн, что мы теперь будем делать, где нам спрятаться от этих кровожадных тварей?!

– Успокойся, сейчас не время паниковать. Отсидимся здесь, дождемся, пока эти чудовища закончат пировать и разбредутся. Сейчас только осталось дождаться окончания наступления, солдаты перестанут гибнуть, и кормушка закончится. Вот тогда уже и будем обдумывать, куда нам идти.

– Знаешь, О’Брайн, при жизни я порой хотел покончить с собой. Дети голодные, денег всегда нехватка, дома постоянно ссоры. Я думал, что, лишив себя жизни, я тем самым уйду от проблем. Мне всегда казалось, что жизнь дана нам как наказание и что, когда я умру, я возрожусь в светлом мире, где буду жить только себе в удовольствие, разгуливая где-нибудь по райских садам.

– Ну ты и дурак! Если бы ты покончил с собой, то дьявол крутил бы тебя на вертеле как кусок мяса на углях. Самоубийство – это грех!

– Как ты думаешь, О’Брайн, разве война – это не грех?! Разве убийство себе подобных ты не считаешь греховным деянием?!

– Джеймс, куда мы, по-твоему, попали? Ты чувствуешь запах фруктов? Я вот нет, навряд ли это райские сады, да это даже на Вальхаллу не похоже. Странно как-то, я чувствую себя как живой, однако я не могу ничего взять в руки. Мне не хочется ни есть, ни пить, могу совсем не дышать. Я делал это по привычке, когда бежал, однако, очутившись в безопасном укрытии, я понял, что все, что поддерживало жизнь там, здесь не нужно. Однако я все же ощущаю боль. Когда я только оказался в этом месте и впервые столкнулся с теми тварями, я даже попытался вступить в кулачный бой с одной из них, в лапах которой был мой друг. Я набросился на нее в порыве гнева с одними только голыми руками, но это не увенчалось успехом. Она просто отбросила меня своей большой когтистой лапой, и я врезался в пулеметное гнездо. Когда-то я думал, что души людей могут пройти через любую преграду. Мне казалось, что души – это сферические шары, заполненные энергией, которая со временем распадается. Но я никак не мог предположить, что мое тело будет пребывать в той же форме, что было при жизни. После мощного удара лапой я почувствовал пронзительную боль, прошедшую импульсом по всему телу, или оболочке, не знаю, как назвать то, из чего я сейчас состою. Хотя это неважно, пусть будет тело, по крайней мере, так кажется, что я еще жив. После того как я оправился, размахивать кулаками мне больше не хотелось, я попытался бежать. Но монстр схватил меня за плечо, боль снова прошла по всему телу, разносясь волной от плеча до пяток, и пока это чудовище держало меня, пронзая своими когтями, все во мне кипело, боль переходила сверху вниз и наоборот. Я уж было подумал, что мне конец! Но вдруг монстр перевел свой взгляд на пухлого француза. Он откинул меня в сторону, словно я обертка от конфеты, и взялся за француза. Он его принялся пожирать очень медленно, и это дало мне время уйти. По пути я встретил боевых товарищей. На тот момент нас было семеро, в итоге теперь в живых только мы с тобой. Знаешь, я тут подумал: если мы чувствуем боль, может быть, и эти твари ее чувствуют? Надо придумать способ, как нам можно будет отбиться от них. Не знаю, как ты, но я без боя не дам себя сожрать.

В мире мертвых нет ни дня, ни ночи, он похож на черно-белое кино, такое холодное, лишённое цветовой гамы. Если бы в этом сюрреалистичном мире не было черных монстров с обвисшим брюхом и ужасающей челюстью, то смерть бы показалась не таким уж плохим продолжением существования.

Чудовища прыгали по месту былого сражения, словно толстые жабы на болоте. Они сожрали последних солдат и поскакали прочь в поисках другой кормёжки. О’Брайн и Джеймс, притаившись, смотрели им вслед, и когда твари пропали из виду, они вздохнули полной грудью по привычке.

– О’Брайн, я тут подумал после твоих измышлений: а вдруг и у металла есть душа? Что если нам с тобой попробовать ее извлечь из шпаги или из ножа? Мы бы смогли ею обороняться, что скажешь?

– Скажу, что я уже пробовал схватить винтовку, но мои попытки оказались тщетными.

– Быть может, нужно как-то сконцентрировать свои силы? Помню, в детстве бабушка нам с братьями рассказывала истории про старый заброшенный дом, в котором никто не осмеливался жить, ибо он прогонял всех незваных гостей. Бабушка говорила, что в том доме живут неупокоившиеся души. Они могли передвигать вещи и даже бросать их в тех, кто отважится прогуляться по мрачным коридорам. Этот дом долго наводил ужас на местных жителей. Однажды семилетний мальчишка на спор вошел в дом. Что произошло в этих стенах, до сих пор неизвестно. На крики, что доносились из дома, прибежали взрослые, они нашли седого мальчика, лежавшего возле лестницы. Из его затылка сочилась темно-алая кровь, челюсть была вывихнута вправо, глаза широко раскрыты и наполнены кровью, пальцы его были скрючены и оставались неподвижны. Он остался жив, но так никому ничего и не смог рассказать. В возрасте шестнадцати лет его нашли повесившимся в своей квартире. Ну а дом после инцидента снесли. Говорят, что на этой земле с тех пор так ничего и не построили, строители видели силуэты и отказывались работать.

– Ну и сказочница твоя бабка! Да даже будь это правдой, то что с этого? Я тут подумал, навряд ли, даже если мы сдвинем что-то с места, мы этим сможем воспользоваться против монстров.

– Нам надо попробовать. О’Брайн, ты сам говорил, что мы должны дать отпор, неужели ты успел сдаться? А что если я прав и мы сможем извлечь душу предмета, эту энергию, что таится в нем? Я в это верю. Прошу тебя, дай хоть какую-то надежду. Мне страшно, мне очень страшно.

– Не знаю, что тебе ответить. Что мне страшно, видно и без слов. Прости меня, конечно, но, по-моему, все это чушь!

– Я по крайней мере что-то предлагаю. Нельзя нам идти без ничего в этот ад.

– А зачем нам вообще идти куда-то, куда мы пойдем? Ты видел, что нас ждет, если мы покинем это убежище.

– Я не знаю, но здесь сидеть вечно я тоже не собираюсь. Хочешь – оставайся, я пойду один.

– Не горячись, Джеймс, один я тут точно со скуки с ума сойду. Пожалуй, составлю-ка я тебе компанию. Может, набредем на какое-нибудь сообщество душ, которые оказывают сопротивление этим чудовищам. Кто знает, что там впереди. Смотри, вон шанс доказать твою теорию лежит – офицер с саблей в руке. Так что пойдем, не будем терять время.

Тело офицера лежало в тридцати метрах от окопа, горизонт был чист, и вокруг царила гробовая тишина. О’Брайн первым покинул укрытие и подбежал к офицеру. Его тело прошила пулемётная очередь, он лежал на животе в пропитанной кровью и экскрементами земле. Вся его спина была в сквозных ранах от пуль, которые сделали из нее жуткое месиво. Кишки его были вывернуты наружу, левая нога оторвана и находилась в метре от тела. Лицо его лежало в грязи, затылок счесан до кости. В правой руке у него была зажата сабля.