– Но ведь это неправда, ― скривилась Рита, поднимая на неё усталые глаза.

– Пусть станет правдой.

Рита вздохнула, словно решая что-то для себя. Ещё несколько секунд изучала Танино выражение лица, будто это могло что-то значить, а потом легонько сжала её руку, вздохнув.

– Ладно.

– Ладно?..

Она улыбнулась, чуть закатив глаза.

– Ладно, я буду заботиться о маме. Ладно, я сделаю что смогу для детей.

В объятия Рита не далась. Но, шагая до ближайшего Дикси, Таня почувствовала, как какая-то шестерёнка в её душе снова встаёт на место.

Как следует разместив семью и проследив, чтобы они были обеспечены хотя бы частью необходимых вещей, Таня снова вышла на улицу, кутаясь в шинель. Темнело рано, и в пять Петербург освещался фонарями. Подсветку выключили ещё в начале войны.

Петербург не умел быть дружелюбным. Она долго не хотела признавать это: в конце концов, не зря же об этом великолепном детище Петра знают во всех уголках мира, не зря раньше, ещё до войны, она встречала на каждом углу толпы удивлённых туристов, без умолку говорящих на самых разных языках. Петербург прекрасен. Петербург величественен, удивителен… И признать для себя, что он ― город дождя, город сырости и тоски, было сложно. Но, пожалуй, к середине второго курса она смогла.

Петербург остудит любую голову, разобьёт любое сердце. Прекрасный в своём мраморном молчании, он, кажется, совсем не умеет рассказывать историй со счастливым концом ― может, его строгие улицы просто не созданы для них? Счастье теряется в тёмных дворах-колодцах, стелется вдоль подсвеченных переулков и жмётся к углам величественных зданий.

Петербург хоть во что-нибудь верит?

До конца увольнения оставалось два часа. Ехать к Марку на Ленинский проспект было рискованно, хоть он и отправил на её нокию смс-ку. Пока найдут друг друга, пока встретятся… Так и опоздать недолго, а опаздывать не хотелось.

Чёрт. Вот только о лейтенанте не надо вспоминать.

По спине Тани пробежали неприятные колючие мурашки, едва она представила его таким, каким был он утром. Лицо, застывшее каменной маской, вена на виске, когда он поджимал свои губы, и глаза, пробирающие до костей.

С тех пор, как этот Калужный переступил порог пятого этажа, всё вокруг летит кувырком.

Глубоко вдохнув сырого воздуха, Таня достала телефон и попыталась позвонить Вере. Но, как известно, чудес на свете не бывает, и связи на войне ― тоже. Смс-ки доходили не всегда, но здесь вероятность была больше. Действительно, через несколько минут нокия (единственный нормально работающий и небесполезный телефон в этот год) запищала.

Вера: опять в своем гробу, кровь качают. Через 10 мин ок. метро. Зайдёшь к Саше вечером?

Гробом она с иронией называла свой онкологический диспансер ― один из лучших в России. Там у бывшей балерины Мариинского театра Веры Верженска, а ныне просто у двадцатитрёхлетней измождённой Веры, вены которой были заметны раньше, чем её кожа, каждые две недели брали анализы. К Саше и впрямь стоило зайти: девочка не видела маму уже несколько месяцев, да и Таня, признаться, в последний раз была у неё целых две недели назад.

Она боялась идти. Боялась снова увидеть огромные детские глаза, уставившиеся на неё с надеждой. На что?.. На то, что мама снова придёт? Что заберёт её?

Веру она увидела издали. Она шла, тонкая, едва ли не прозрачная, завёрнутая в шикарное меховое пальто (которое висело на ней, как на вешалке), и сердито распихивала прохожих, толпившихся у входа в метро.

– Привет, дорогая, как давно я тебя не видела, ― очаровательно улыбнулась она, приобнимая Таню и обдавая её запахом дорогих духов. ― Ты очень, очень похорошела.

За неделю?.. Но для Веры время шло по-другому. Пани Верженска, как называли её раньше в театре, и сейчас, уменьшившись ровно вдвое и потеряв половину своих роскошных каштановых волос, не могла отказать себе в роскошной одежде и дорогом парфюме. Наверное, это было в её крови.

– Ну, что у вас новенького, расскажи, ― Вера тряхнула волосами, отросшими почти до ушей, и принялась поправлять чуть потекшую от дождя стрелку. Таня знала, что она едва ли слушает, целиком занятая макияжем, но всё же, как и всегда, принялась рассказывать об училище.

Они были из таких разных миров. Бесконечно далёкие друг от друга по статусу, привычкам и взгляду на жизнь. Познакомились случайно в первые дни войны. Война ― странная штука.

Частенько её истории повторялись, но Вера никогда не замечала этого, изредка кивая и вставляя короткие замечания.

Каждый раз после того, как Таня заканчивала, Вера спрашивала об одном и том же. Вот и сейчас она, наконец закончив с макияжем, взглянула на Таню чуть испуганно и задала свой вопрос:

– Ты была у Саши?

– Две недели назад, ― вздохнула она. ― В прошлые выходные в наряде стояла, так что в город не получилось выйти.

– И как она? ― нетерпеливо спросила Вера, слегка поджав губы, будто стеснялась задавать такой вопрос. Таня не ответила, пристально взглянув на неё и пытаясь понять причину смущения.

– Мать, не навещающая дочку, ― сразу же поняла умница Вера, горько усмехнувшись. ― Какое право, ты думаешь, я имею спрашивать о ней?

– Самое обыкновенное. Ты же мама, ― спокойно возразила Таня. ― Саша ничего. Только тебя очень ждёт.

– Скажи ей, что я умерла, ― пожала плечами раковая больная в последней стадии, по совместительству балерина и мать, бросившая ребёнка.

На секунду в Таниной голове мелькнула мысль, что так было бы проще. Для Веры, для Саши, для неё, в конце концов. Приходить неделю за неделей в обшарпанный детский дом, препираться с администрацией по поводу посещений в неположенное время, а потом, наконец, видеть слишком огромные детские глаза на худом личике и слышать вопрос «когда мама придёт» становилось невыносимо. Раз за разом она отвечала, что скоро, что маме лучше, она уже поправляется и скоро заберёт свою маленькую дочку. Саша доставала из своих вещей альбом, отчего-то ― ну кто придумал такой цвет ― кроваво-красный, открывала его, и они смотрели фотографии.

– Это мама, ― говорила Таня, указывая на прекрасную молодую женщину в балетной пачке. ― Она скоро выздоровеет и приедет.

– Мама, ― тихонько повторяла Саша.

– Это папа, ― с фотографии на них смотрел молодой привлекательный мужчина в военной форме. ― Он воюет на фронте, защищает нас с тобой.

– Папа смелый.

– Точно, ― соглашалась Таня, а затем указывала на новую фигуру. ― Это тётя Лиза. Она очень хорошая тётя и живёт в Екатеринбурге.

– Где? ― не понимала Саша.

– Это очень-очень далеко. Но там безопасно. Войны совсем нет, понимаешь? У тёти Лизы уже есть три ребёночка.

– А я у мамы одна, ― замечала Саша.

– Ну, это ничего, ― пыталась утешить её Таня. ― Вот мама выздоровеет, папа придёт с войны, они заберут тебя, а потом у тебя появится братик или сестричка. Так, смотри, а это, ― она указывала на последнюю фотографию, сделанную в этом детдоме. ― Это Сашенька и я.

– Сашенька и я! ― смеялась девочка, хлопая в ладоши.

За полтора года альбом был истёрт едва ли не до дыр. Несколько раз на него проливали что-то, но, едва Таня переступала порог, Саша неслась за ним. И они садились на краешек жёсткой кровати. «Это мама, это папа, вот тётя Лиза», ― говорила Таня, а потом доставала еду, которую смогла раздобыть для Саши: обычно это были засохшие сладкие сухари из столовой. «Сашенька и я», ― смеялась девочка, хлопая чумазыми ладонями.

– Ты убегаешь от проблем, ― качнула головой Таня. ― Должна же ты когда-нибудь навестить её.

–Я не смогу. Она спросит меня, когда мы пойдём домой. А что я ей скажу? ― Вера говорила спокойно: за годы своей болезни она давно привыкла к мыслям о смерти. ― Что никогда? Что маме осталось три месяца?

– И за эти три месяца ты хочешь так и не увидеть её? Всё передавать ей гостинцы?

– Думаешь, я не люблю её? Не хочу для нас лучшей жизни? ― усмехнулась Вера, кутаясь в меха. ― Если бы тогда её не забрали у меня, сейчас было бы всё по-другому.