– Здравствуйте… – произнесла едва слышно Яна, когда женщина уже была готова развернуться и уйти, забыв о странной девушке, так некультурно смотрящей прямо на нее. – Здравствуйте!

Повторив чуть громче, студентка сделала шаг вперед и ясно дала понять, к кому обращается.

– Доброе утро, – чуть удивленная энтузиазмом незнакомки мать Дианы склонила голову набок, будто пыталась узнать девичьи черты.

– Мы с вами лично не знакомы, но я знаю вашу дочь, – Ковалёва от волнения была готова грызть собственный локоть, лишь бы не сказать ничего лишнего.

– Знаете? Многие, кто подходят ко мне, а городок у нас маленький – подходят почти все знакомые, говорят нечто вроде «мы знали Диану», в прошедшем времени, будто она уже… – по лицу страдающей от горя женщины можно было понять, насколько она убита произошедшим. – Простите, я…

Яна опустила взгляд из уважения, когда из глаз собеседницы покатились круглые капли слез, которые она тут же ловила платком.

– Я понимаю, просто я хотела пожелать вам не терять надежды, ведь Диана может быть жива. Пропавшие люди возвращаются и через месяц, и через полгода, главное ждать и не…

– Откуда вы знаете Диану? – серые глаза в обрамлении красных лопнувших от нервного срыва сосудов впились в нее, женщина мигом переменилась в лице, что-то почувствовала? Кто знает. Но девушке сразу стало морально тяжело смотреть на нее прямо. Что она такого сказала, что могло спровоцировать мать похищенной на такие изменения? Взрослая женщина внимательно следила за мимикой едва знакомой девочки, которую прежде и не видела никогда. Яна постаралась как можно скорее собраться лицом и не выдать собственного страха перед возможным обнаружением своего немаленького секрета.

– Я… я работаю… работала вместе с ней, она была моим… начальством, – технически она не солгала. Князева являлась заместителем Новицкого и с точки зрения иерархии в компании была его правой рукой, а значит, располагала всеми делами своего начальника, в том числе и побочного строительному ресторанного бизнеса, где и была устроена Яна.

– Ты что-то знаешь? Ты видела Диану?! – неожиданно воскликнула женщина так громко, что некоторые из прохожих с любопытством начали оглядываться. Еще бы. Очередная горячая новость прямо из печи, кто такое пропустит? Внимание со стороны публики заметила и мама Князевой, она подхватила свою юную собеседницу под локоть и потянула ее к лестнице, ведущей на первый этаж. Ковалёва настолько потерялась в своих мыслях, что ни о каком сопротивлении и речи не шло. Они остановились у спуска на первую ступень, в пустующем проходе от лестницы в главный зал рынка, где под куполом смешались ароматы специй и сырого мяса. – Говори!

– Я не видела Диану, правда… – прошептала Яна, на предплечье пальцы женщины сжались сильнее, хотя на вид она казалась такой беззащитной. – Но…

– Ты боишься? Кто-то тебя запугал? Диана жива?! Скажи мне! Говори!

– Жива, по крайней мере, я на это надеюсь, – с выдохом произнесла Яна и опустила голову. Она дошла до самого края. Обратного пути не будет. Женщина не дышала буквально миг, как вдруг она начала рыться в своей сумке и, вытащив из нее блокнот с ручкой, быстро написала на бумаге что-то, отрывая лист и протягивая его ей.

– Это мой адрес. Приходи хоть сегодня, если ты что-то знаешь, ты поможешь нам найти ее. Не бойся, полиции я ничего не скажу. Зачем все это следователю, которому до пропажи моей дочери абсолютно плевать. Только приходи. Я вижу, ты добрая девочка. От тебя зависит, какой будет судьба моей Дианы, понимаешь? – едва ощутимым жестом Князева коснулась щеки Яны и улыбнулась ей с надеждой на лице. Ее черты посветлели, а бледность чуть разбавилась румянцем: то ли от радости, то ли от нетерпения. Она вновь перекинула сумку на другую руку и отправилась вниз по лестнице, крепко держась за перила. Ковалёва смотрела ей вслед и, наверное, именно в тот момент все решила.

Она никогда не была фаталистом, однако на подобные повороты судьбы реагировать иначе было сложно.

– Яна! Вот ты где, – тепло улыбнулась ей Раиса Степановна, довольно бодро вышагивая между сырными прилавками, держа в руке мешочек грецкого ореха. – Ты еще не взяла мяса?

Девушка тряхнула головой и посмотрела на старушку.

– Нет, бабуль, я что-то на сыр засмотрелась, – пряча в заднем кармане джинс с высокой посадкой ныне важную для себя записку, Ковалёва взяла бабушку под руку и отправилась к мясному прилавку. Сегодня к вечеру она решится на опасный поступок, расскажет обо всем матери похищенной Дианы, а там они обе попытаются найти хоть одну ниточку, ведущую к девушке. А пока нужно было выбрать: какой кусок мяса меньше напоминал ей о разбитом лице Князевой-младшей и вызывал наименее страшные ассоциации.

Этим августовским днем над городом не было ни единого облака. Солнце палило не щадя никого. Если в квартире работал вентилятор, и становилось немного легче, так на улице – форменное пекло. Люди пытались прятаться в тени деревьев, но температура воздуха все равно заставляла ощущать себя в закрытой теплице в середине лета. Ближе к вечеру ничего не изменилось, разве что яркий диск на небе спустился пониже и не сжигал так своими лучами. Зайдя в подъезд жилого дома, Яна наконец ощутила прохладу каменного здания. Прижиматься горячей спиной к серым бетонным стенам сомнительной чистоты она, конечно, не стала. Благо девушка не забыла нанести с утра солнцезащитный крем, иначе уже напоминала бы поджаренного на вертеле поросенка.

В записке, лежащей на дне сумочки, значился номер квартиры – пятьдесят три. Пока она поднималась на нужный этаж, трижды была готова повернуть назад и никогда в этот дом не возвращаться. Но ноги сами тянули ее к нужной двери. Стоя у нужной квартиры, Ковалёва приглаживала легкое летнее платье в мелкий цветочный принт и думала. Думала о том, как далеко все может зайти. Пока железные двери перед ней вдруг не распахнулись, толкая собой девушку. Яна едва успела устоять на ногах и выставить руки вперед, чтобы не получить еще один синяк, помимо следов на шее, оставшихся от недавней встречи с внуком Раисы Степановны.

– Оу… привет, – выглянувший из-за двери высокий молодой человек внешностью походил на типичного секс-символа для аудитории от четырнадцати до восемнадцати лет. Довольно приятное лицо, стрижка не переходящая через грань излишеств, оставляющая владельцу мужественность. Теплая кожа, тронутая солнцем, и запоминающиеся небесные глаза. Парень растянул пухловатые губы в обрамлении однодневной щетины и попытался улыбкой стереть острые углы возникшей ситуации.

– Здравствуйте, – пора бы ей научиться настраивать диалог так, чтобы в Яне с первых фраз не видели школьницу с бантиками. – Это пятьдесят третья квартира?

Картинным жестом, который она видела разве что в американских подростковых сериалах, парень поднял руку и оперся локтем о дверной проем, осматривая гостью с головы до ног.

– Ага, – лихим движением незнакомец прочесал свою пышную русую шевелюру и оставил волосы лежать так, что впору было делать снимки на обложку журнала для женщин. – Ты к кому вообще?

– Мм.. к Князевой, не знаю ее имени, к сожалению. Князева здесь живет?

Как она и ожидала, молодой человек сперва снова внимательно ее осмотрел, а потом, не отворачиваясь, вдруг прокричал:

– Теть Маш! К вам пришли! – его спортивная фигура загораживала собой почти весь проход в квартиру, и парень явно не собирался без особого разрешения хозяйки квартиры пускать незнакомку внутрь. Они играли в переглядки с минуту, пока из-за его спины не послышался уже знакомый Яне голос.

– Кто там? – женщина мягко отодвинула своего дверного караульщика в сторону и выглянула наружу, она все также была в платке, правда повязан он был иначе. Связанные на макушке хвостики создавали знакомый многим знатокам советских фильмов образ. Не хватало только красных бусин на шее. – Ох, здравствуй. Ты пришла…

Ковалёва искренне улыбнулась и поймала на себе заинтересованный взгляд сверху, парень смотрел на нее с высоты своего роста, хотя разница была не особенно значительной. Он был выше на каких-то двадцать сантиметров.