— Да ладно?! — воскликнул Джеймс, вытаращив глаза. — Вот же мерзость какая!

Поймав на себе взгляды друзей, Джеймс принял виноватый вид.

— Я никого не осуждаю, если что. И вообще… я имел в виду, что… Боунс же еще ребенок!

— И вот это уже действительно ужасно, — сказал Ремус.

Немного поразмыслив и прикинув все варианты последствий, Северус предложил:

— Как думаете, может стоит об этом преподавателям рассказать? Совращение малолетних… за такое и в Азкабан можно попасть без всяких Меток.

— Слушай, а ведь ты прав, — взбудораженно произнес Джеймс. — А если окажется, что у Эйвери и Метка есть, то, может, заодно и всех слизней проверят!

— Ну, всех не всех, — раздался голос Сириуса, — можно начать хотя бы с Эйвери и Мальсибера.

Северус бросил на него угрюмый взгляд. Сириус так старался казаться равнодушным, хотя от него так и перла нервозность, подтверждая догадки Северуса о Метке Регулуса.

— Если выяснится, что у Мальсибера есть Метка, — произнес Северус, глядя на Сириуса, — велика вероятность, что он и остальных за собой потянуть может.

Сириус на него напряженно посмотрел, но ответить ничего не успел.

— Нам же лучше! — произнес Джеймс, потирая руки. — Надо бы ими поплотнее заняться.

Северус с трудом удержался, чтобы глаза не закатить. Одержимость Джеймса начинала все больше напрягать.

— У тебя что, других дел нет? — как бы невзначай спросил Северус. — Разве не надо готовиться к матчам? Ты раньше с января начинал свою команду гонять.

— Снега еще по колено! — воскликнул Джеймс. — Через неделю-две сойдет часть, буду тренировки на земле проводить, а когда потеплеет, то и в воздухе. У меня уже и план составлен…

Джеймс пустился в подробное объяснение своих тренировок, которые он составил за время каникул, и которые непременно должны привести гриффиндорскую команду к победе. Северус его вполуха слушал и терпеливо повторял про себя, что пережидать его манию по слизеринцам осталось не больше пары недель.

Уже ложась спать, Северус вновь подумал о Белби.

Они в школе уже четвертый день, а им так и не удалось встретиться, чтобы заняться противоядием. Белби постоянно ссылалась на занятость, была нервная и раздражительная. А все это началось еще с новогодней ночи, после которой она ушла, ничего толком не объяснив.

У Северуса не было ни малейшего желания разгадывать причины ее плохого настроения, но он решил, что завтра обязательно с ней поговорит.

***

Утро понедельника началось с получения почты. Школьная сова опустилась перед ним во время завтрака и выронила ему в тарелку конверт.

«Северус,

Поздравляю тебя с твоим восемнадцатым днем рождения.

Очень жаль, что я не могу быть рядом с тобой в такой день. И все же, хочу пожелать главное, чтобы ты сделал правильный выбор. Если ты его сделаешь, у тебя будет всё.

Мама»

Худшего поздравления и придумать нельзя.

Северус достал палочку и уничтожил письмо. Конечно, в нем не было явных доказательств его нечистых дел, но довольно двусмысленные намеки матери могли натолкнуть на лишние мысли.

— Что за кислое выражение лица, Сев? — улыбнулся Сириус. — У тебя же сегодня праздник.

— Что за праздник? — поинтересовалась Бланк, которая заимела дурную привычку сидеть за гриффиндорским столом.

— День рождения у Северуса.

— О, так у вас сегодня будет вечеринка? — воодушевилась она.

— Никакой вечеринки. Праздника не будет, — сухо ответил Северус, одарив ее ледяным взглядом.

Вот уж кого он точно не хотел видеть на своем дне рождения. Он и так его никогда не отмечал, если не считать скромных посиделок с Мародерами, а сегодня у него не было настроения даже для этого.

— Да, точно, веселье и праздник — это явно не про тебя история, — усмехнулась она.

Северусу хотелось ей нахамить в самой грубой и непечатной форме, но после этого пришлось бы выслушивать от Сириуса, а этого ему уже не хотелось.

— И все равно, — произнесла Бланк, — поздравляю тебя, Снейп.

Вместо ответа Северус наградил ее самым тяжелым взглядом, на какой был способен. В Бланк он и капли искренности не чувствовал.

Заметив, как из-за стола Когтеврана поднимается Белби, он воспользовался шансом покинуть гриффиндорский стол.

— Увидимся на Чарах, — сказал он друзьям и направился на выход.

— Белби! — окликнул он, догоняя ее в учебном коридоре. — Подожди.

Остановившись, она обернулась к нему, во всей красе показав синяки под глазами и уставший вид.

— Привет, Снейп, — в своей привычной манере, с нотками язвительности, произнесла она, — мне некогда, у меня сейчас Трансфигурация.

— До начала урока еще десять минут, — он взял ее за предплечье и потянул за собой в пустой класс, — я не займу много времени.

— Ваша декан и секунды опозданий не терпит, — недовольно сказала Белби, тем не менее, послушно заходя за ним.

Закрыв дверь, Северус наложил заглушку на дверь, на что Белби вопросительно приподняла брови.

— Что у тебя случилось? — без лишних предисловий начал Северус. — Мы уже неделю не работали над противоядием. А нам совсем немного осталось.

Белби обреченно вздохнула, прикрыв глаза. Не дождавшись от нее ответа, Северус добавил:

— Сейчас нас завалят домашней работой и подготовкой к ЖАБА, и вот тогда совсем некогда будет.

— Знаю, — грубо прошипела Белби. — Можно в выходные встретиться.

— В выходные? — Северус удивленно распахнул глаза. — Сегодня только понедельник! Чем ты будешь занята всю неделю?

Белби прошипела себе под нос ругательства. Постаравшись смягчить тон, Северус спросил:

— У тебя точно все нормально?

Он неуверенно прикоснулся к ее плечу.

— Не делай вид, будто тебе не плевать, — с непривычной неприязнью сказала Белби.

— Поверь, Белби, было бы мне плевать, я бы без тебя давно противоядие закончил, — резко ответил Северус. Он никак не мог понять, в чем причина ее грубого тона по отношению к нему.

— О, ну да, конечно, — к Белби даже на мгновение хорошее настроение вернулось.

Они сердито уставились друг на друга, пока Белби не выдохнула и не закатила глаза.

— У меня…проблемы, которые надо срочно решить, — сказала она наконец, — это связано с друзьями.

Северус на нее изучающе смотрел. То же самое оправдание он сказал ей, когда Пожиратели только взяли его в оборот и он пропустил их с Белби встречу. Он пытался разобрать, она таким образом дала ему понять, чтобы он не лез не в свое дело, или же она пыталась намекнуть, что и у нее сейчас те же самые проблемы.

— Нет у тебя никаких друзей, — неуверенно произнес Северус, лишь бы не молчать.

… хотя лучше бы молчал.

Белби скептически хмыкнула на это.

— Тебе-то откуда знать, Снейп?

Северус не выдержал.

— Слушай, если у тебя что-то случилось, я могу помочь.

— Сам ты никогда не принимаешь чужую помощь. С чего вдруг такое рвение?

Она была права. Северус и правда никогда ни на кого не надеялся, предпочитая самостоятельно справляться со всеми проблемами. И он не знал, что толкает его помочь Белби.

Возможно, он всего лишь надеялся, что проблема у них общая, и он в этом не одинок. По правде говоря, ему страшно надоело носить все в это себе. Открыться друзьям он не решался по многим причинам, и знал, что когда все это закончится, когда Пожиратели от него отстанут, он и в этом случае им ничего не расскажет, а просто предпочтет оставить это в прошлом. Но поделиться проблемой с Белби ему хотелось. Предчувствие, что и ее Пожиратели используют в своих целях, становилось все более явным. Да и в любом случае, он был уверен, Белби его поймет, она сможет поддержать, объективно и без предрассудков взглянув на ситуацию, и, вероятно, найдет решение.

— Потому что я думаю, что проблема у нас может быть одна и та же, — выпалил Северус. Признаваться во всем первым ему не хотелось, и он надеялся, что сделает это Белби.