— Предатели, — прошипела Беллатриса, исказив лицо в гримасе ненависти.

— И это еще не все, — заметил Торфинн, он уже собрался продолжить, как вдруг в противоположном конце комнаты распахнулась дверь, заставив их всех замолчать.

Регулус почувствовал, как холодок по спине прошел, заставив его выпрямиться. В комнате словно температуру понизили, обдав холодом и необъяснимым страхом. Вся уверенность Регулуса мгновенно улетучилась.

Все тут же поднялись на ноги, приветствуя своего предводителя. Темный Лорд, окутанный в черную мантию, вошел в комнату, ни на кого не взглянув.

Регулус был не в силах отвести от него взгляд, расширенными от волнения глазами, разглядывая его. Мертвенно-бледная кожа обтягивала худое нечеловеческое лицо. Тонкие губы сжаты в полоску. Узкие, неественные ноздри, словно змеиные, смотрят прямо. И глаза. Регулус никогда не видел таких глаз. Черные, в глубине которых отчетливо виднелась краснота, будто кровь в них плескалась.

— Мой Лорд, — возбужденно прошептала Беллатриса, горящими глазами глядя на вошедшую фигуру.

Регулус не смел и моргнуть, во все глаза глядя на своего кумира, от которого так и веяло силой и величием. Остановившись прямо возле него, Темный Лорд повернул голову.

— Мистер Блэк? — произнес он леденящим душу голосом, прищурив свои багряные глаза.

— Я рассказывала вам о своем кузене, Повелитель… — с придыханием произнесла Беллатриса, неожиданно оказавшись возле Регулуса. Но Темный Лорд не дал ей закончить, приподняв ладонь, призывая ее к молчанию, и при этом не отводя взгляда от Регулуса, изучающе его разглядывая.

— Я готов вас выслушать, — сказал Темный Лорд глядя на Регулуса и, развернувшись, направился в коридор.

Регулус, таращась в спину Темного Лорда, почувствовал, как его пихнули в бок.

— Иди, — одними губами прошептала Беллатриса.

На негнущихся ногах Регулус заторопился за Темным Лордом.

Они оказались в большом мраморном зале, который был сплошь черным и выбивался из общего интерьера Лестрейнджей. В дальнем конце зала находился невысокий постамент, на котором располагалось роскошное кресло с высокой спинкой, служившее, очевидно, чем-то вроде трона.

Как только они вошли внутрь, вдоль стен вспыхнули факелы, создавая полумрак. Из-за черного блестящего мрамора и относительной темноты, невозможно было понять где начинается потолок, где кончаются стены и насколько глубока эта комната. Они словно оказались в огромном черном пространстве, не имеющем границ.

Их шаги эхом разносились по залу, уносясь далеко вперед. Как и шелест мантии Темного Лорда, что едва касалась пола и развивалась за его спиной.

Регулус не мог оторвать взгляда от него, идя за ним, словно околдованный. Нечто змеиное проскальзывало в облике Темного Лорда, в его движениях и в голосе.

Движением руки приказав Регулусу остановиться, Темный Лорд взошел на постамент и сел на свой трон. Он положил локти на подлокотники кресла и соединил кончики длинных белых пальцев. Даже в таком полумраке Регулус отчетливо видел, как глаза Темного Лорда отливают кроваво-красными оттенками. Это внушало ненормальный благоговейный восторг и страх.

Когда они остановились, в комнате образовалась оглушающая тишина. Регулусу казалось, лишь его сердце звучит непозволительно громко, равномерными ударами разносясь по залу.

Он не знал, стоит ли ему нарушить тишину или первый должен говорить Темный Лорд, поэтому терпеливо ждал.

— Регулус Арктурус Блэк, — проникновенным шепотом произнес Темный Лорд, выделяя каждое слово. — Наследник древнего рода. Верно?

Его голос пробирал до самых глубин души, заставляя все дрожать то ли от восторга, то ли от ужаса.

— Верно, — тут же отозвался Регулус, и неуверенно добавил: — мой Лорд.

Тонкая усмешка мелькнула на губах Темного Лорда, на мгновение исказив неподвижную маску на лице.

— Знаешь, — медленно произнес Темный Лорд, не спуская с него взгляда, — я был очень разочарован, когда твой отец и дядя отказались принять Черную Метку. Такое редко кому предлагается добровольно, как правило, Метку надо заслужить.

— Я… — начал Регулус, но Темный Лорд прервал его, также приподняв ладонь.

— Но если с отказом твоего отца я смирился, то отказ твоего дяди больно задел меня, — продолжил Темный Лорд. Он говорил шепотом, но его было отчетливо слышно, голос отдавался о мраморные стены, окутывая Регулуса со всех сторон. — Вероятно, ты знаешь, мы с ним были друзьями.

Регулус едва заметно кивнул, стараясь запрятать поглубже мысли о дядиных дневниках.

— Но твой дядя предложил мне не менее ценную вещь, чем свою верность, — прошелестел Темный Лорд. — Знаешь, что это?

— Нет, — честно ответил Регулус, и добавил с опозданием: — Повелитель.

— Альфард предложил мне свои знания и свои разработки в рунологии, — Темный Лорд откинулся на спинку кресла, постукивая соединенными пальцами, и не моргая глядя на Регулуса. — Он занимался одной работой, которая была очень важная для меня и для нашего общего дела.

Регулус понемногу начал понимать, что это была за работа. Очевидно, «печать» именно дядина разработка. Потому что до этого еще никому не удавалось заключить зелье или чары в рунный код, а дядя был на редкость одаренным в этой сфере магии.

— Но Альфард вновь меня разочаровал, когда бросил свою работу на самом ее финале, — произнес Темный Лорд с сожалением в голосе. — А я предательство никогда не прощаю, — добавил с шипящими, угрожающими нотками в голосе.

Регулус с ужасом осознал, что смерть дяди год назад была совсем не случайной.

Он не решался отвести взгляд, переживая, что Темный Лорд примет это за слабость или трусость, или еще хуже, что он скрывает что-то или боится. У него уходили все силы на то, чтобы никак не выдавать свои эмоции. Ни на лице, ни в мыслях.

— Ты знаешь, Регулус, почему я не люблю принимать студентов в свои ряды? — внезапно спросил Темный Лорд, подавшись слегка вперед.

Сглотнув ком в горле, Регулус произнес:

— Потому что…

— Студенты неосторожны, самонадеянны и глупы, — перебил его Темный Лорд, так и не дав ответить. Он кивнул ему за спину, где за дверью находилась гостиная, и произнес: — Дети. Даже они зачастую ведут себя, как несмышленые дети, за которыми постоянно приходится следить и подтирать следы. А что уж говорить о студентах.

Регулусу хотелось начать доказывать, что он не подходит ни под одно это определение, но терпеливо молчал, глядя на Темного Лорда. Он был полностью согласен с Темным Лордом, подавляющее большинство студентов были ненадежными, трусливыми и недостаточно образованными. Но Регулус, вполне справедливо, себя таким не считал.

— Я никогда не принимаю несовершеннолетних в свои ряды. Как и студентов, в принципе. Редкие исключения удостаиваются такой чести. Но эти люди доказали мне свою преданность, доказали, что на них можно положиться. Они прошли долгий и сложный путь, чтобы доказать, что они достойны носить Черную Метку.

— Я тоже готов доказать свою преданность, мой Лорд, — взбудораженно произнес Регулус, но Темный Лорд вновь остановил его.

— Я знаю, — ответил он, вглядываясь в него своими багряными глазами. — Вижу это.

Темный Лорд поднялся со своего трона и медленно спустился с постамента. Не спеша подойдя к Регулусу, он произнес:

— Скажи мне, Регулус, если я попрошу убить тебя магла, ты это сделаешь?

— Да, — не раздумывая ответил он.

— Грязнокровку?

— Да, — вновь ответил Регулус, чувствуя, как все сильнее начинает биться сердце.

— А если придется убить друга? — спросил Темный Лорд, разглядывая его лицо, чуть наклонив голову.

— Если вы прикажете, я сделаю это, — ответил Регулус, сжимая кулаки, стараясь не выдать дрожь в пальцах.

— А если я прикажу убить… твоего брата? — спросил он, сверкнув глазами. — Сириус, кажется?

Регулус, не удержавшись, отвел взгляд на мгновение.

— Ты сможешь сделать это?

Плотно сжав губы, чтобы не выдать дрогнувшую губу, Регулус кивнул.