Северусу стоило колоссальных усилий, чтобы никак не выдать разочарование на своем лице. Только сейчас он понял, насколько жалкой была его попытка вмешаться, поменяв ингредиенты местами.

Только сам себя подставил… опять.

— Только не подумай, что нас это расстроило, — торопливо произнес Гринграсс, округлив глаза на мгновение, — мы, напротив, в восхищении! Не каждый бы догадался до столь тонкой и незаметной махинации, которая, впрочем, могла бы сильно навредить. Так что, этот твой «трюк» лишь привел в восторг заказчика.

Северус молча наблюдал за ним, не зная, как относиться к его словам. Гринграсс вел себя так, словно был его старым другом, и обсуждают они что-то крайне веселое. Он вел себя так непринужденно, мягкая улыбка не сходила с губ, а глаза смотрели с такой искренней заинтересованностью, что Северус терялся. Он привык, что слизеринцы, и Пожиратели в частности, всегда говорят с позиции силы, всячески подчеркивая свое превосходство, не забывая напоминать ему о его положении. Поэтому поведение Гринграсса все больше ставило его в тупик.

— Дело осталось за малым, — Гринграсс лучезарно улыбнулся, — тебе надо лишь приготовить все эти шесть ступеней.

— Почему вы сами не можете приготовить? — резко спросил Северус. Он и правда этого не понимал. Если проверкой его инструкции занимались знающие люди, которые смогли найти его маленькой подвох, то уж приготовить зелье с подробным рецептом должно быть проще простого.

— Зелье высокой категории сложности, — пожав плечами, ответил Гринграсс. — И, я думаю, ты и сам это понимаешь, что с первой попытки вряд ли удастся приготовить правильно. К тому же, мы очень надеемся, что ты сможешь разгадать и седьмую, окончательную ступень.

— И как я должен это сделать? — процедил Северус. — Вы же мне даже не говорите, для чего это зелье и для кого.

— Да ладно тебе, Северус, — Гринграсс снисходительно улыбнулся, — ты и сам прекрасно понимаешь и для чего это зелье и для кого.

У Северуса имелись лишь догадки. У него не было времени изучать все нюансы, и разгадывать, для кого это зелье может быть. Хотя он понимал, что ответ этот лежит на поверхности и вполне очевиден.

— Хорошо, — протянул Северус. — А состав? Как я должен угадывать состав седьмой части? Вы не дали совершенно никаких зацепок.

— Мы в тебя верим. Не даром ты лучший по зельям в школе. А то и во всей Британии.

Не удержавшись, Северус закатил глаза, ему порядком надоела ничем не прикрытая лесть Гринграсса.

— Кстати, я слышал, после окончания Хогвартса ты собираешься поступать в Британскую Академию Зельеваров? — произнес вдруг Гринграсс.

Северус на него угрюмо посмотрел, ничего не ответив. Он уже даже перестал задаваться вопросом, откуда Пожирателям все известно о нем.

— Я знаю, что туда очень непросто попасть, — продолжил Гринграсс, не дождавшись ответа. — Говорят, грант выдают только одному человеку в год, остальные учатся платно. Да и конкурс там по сотне человек на место…

Северус все это и сам прекрасно знал. При поступлении в Академию необходимо сдавать экзамены. И получить грант на обучение можно либо сдав все экзамены на высший бал, что еще никому не удавалось, либо сделать научное открытие, что также еще не удавалось ни одному школьнику, либо иметь более пятидесяти публикаций в научных журналах. У Северуса было лишь небольшое преимущество. У него уже было одиннадцать публикаций в журналах, и он был близок к настоящему научному открытию при создании волчьего противоядия. И Северус возлагал на это большие надежды. Потому что учиться платно у него не было никакой возможности.

Гринграсс, заметив, что его слова поняты правильно, добавил:

— Если ты создашь зелье, у тебя будет возможность обучаться там без всяких вступительных экзаменов. У нас там есть свой человек, который с радостью примет тебя.

Это было странно. Северус не понимал, для чего Гринграсс обнадеживает его местом в Академии. Ведь он в любом случае будет готовить зелье до конца, из-за угроз его матери. Здоровье Эйлин полностью зависит от успеха Северуса в приготовлении зелья. Потому он и не знал, что для чего Гринграсс говорит о месте в Академии. В этом не было никакого смысла.

— Разумеется, — Гринграсс развел руки в сторону и улыбнулся, — примут тебя не за красивые глаза. А за сотрудничество…

— Я никогда не буду работать с Пожирателями, — перебил его Северус, с отвращением выплюнув последнее слово. — Мы договаривались на одну сделку. На одно зелье. И всё.

Конечно, он и так знал, что они не отстанут от него. Что будут использовать его до последнего. Ему об этом говорила мать. На это намекали Малфой и Мальсибер. Он и сам догадывался об этом. Но как же ему этого не хотелось. Как же хотелось верить, что всё закончится.

— Послушай, — Гринграсс быстро обернулся на выход, словно боялся, что их подслушают, и понизил голос. — Северус, ты мне правда нравишься. Моя мать, она раньше хорошо общалась с Эйлин, знает ее, и она просила меня помочь тебе. Помочь…

— Не нужна мне никакая помощь, — прошипел Северус, ненароком также понизив голос.

—… принять правильное решение, — закончил Гринграсс, проигнорировав его слова. — Я сейчас говорю с тобой не как человек, что пришел попросить тебя об услуге. А как друг вашей семьи.

Северус зло усмехнулся, не зная, что рассмешило его больше.

— Попросить об услуге? — насмешливо переспросил он. — Друг нашей семьи? Ты меня за идиота держишь?

Гринграсс еще долго всматривался ему в глаза, потом тяжело вздохнул и произнес, состроив виноватый взгляд:

— Я… не хотел этого говорить, но… с твоим статусом крови тебе будет нелегко.

— Вот так новость, — тихо сказал Северус, но Гринграсс вновь проигнорировал его комментарий.

— Ты прекрасно понимаешь, к чему всё идет. Скоро… совсем скоро власть сменится, наступят новые порядки. Но перед этим… возможно, будет война, — с сожалением сказал Гринграсс. — И такие, как ты… умные, сильные, талантливые, и при этом полукровки, будут первой мишенью для уничтожения, если будут стоять на пути Темного Лорда. Но если ты присоединишься, если встанешь на сторону сильнейших, у тебя будет шанс занять достойное место в новом мире.

— Никогда. Я никогда не присоединюсь к вам, — уверенно произнес Северус. Он для себя уже решил, что ни за что не перейдет на их сторону, что бы они не предлагали.

— Подожди, — Гринграсс не дал ему договорить, приподняв вверх руку, призывая к молчанию. Он внимательно смотрел на него, изучающего разглядывая его лицо, прежде чем спросить: — Что именно тебя смущает?

— Что меня смущает? — Северус, не моргая, уставился на него, словно он сморозил какую-то глупость. — Может быть, то, что я не хочу состоять в преступной банде убийц и головорезов?

Гринграсс прикрыл глаза на мгновение, покачав головой.

— Да… да, конечно, — Гринграсс прижал руку к груди, болезненно поморщившись, — я тебя прекрасно понимаю, Северус, — сказал он, проникновенно посмотрев на него. — Признаюсь честно, я сам не поддерживаю все эти убийства, жестокость… Ты ведь знаешь мою сестру Элизабет? Она настоящий ангел…

Северус презрительно усмехнулся. Конечно, он ничего не мог сказать плохого о его сестре, помимо того, что она самовлюбленная и надменная, но уж под характеристику «ангела» она явно не подходит.

—… а еще у меня есть супруга, — продолжил Гринграсс, словно и не заметив его реакции. — Любимая жена — Аннабель, она сейчас на третьем месяце беременности, — добавил он, мельком улыбнувшись и смягчив выражение лица. — И я ни в коем случае не хочу, чтобы моя сестра, или моя жена, или мой ребенок жили в жестоком мире. Я, как и многие, хочу, чтобы они жили в мире, где им ничего не угрожает.

— И поэтому вы убиваете столько маглов и маглорожденных? — перебил его Северус, который не намерен был слушать весь этот фарс. Может, на кого-то это и подействовало бы, но точно не на него.

Гринграсс устало вздохнул, опустив плечи.

— Иногда приходится показать свою силу. Соглашусь, порой методы слишком жестоки, но все это необходимость. Поверь, никто из нас не получает от этого удовольствия. Я так однозначно.