— Как они тебя заставили? — в очередной раз спросил он.

— Это не имеет значения, — ответила она, отворачиваясь.

Северус с трудом удержался, чтобы не выругаться.

— Они пообещали, что оставят нас в покое, когда ты им приготовишь зелье, — сказала она, не глядя на него.

— И ты им поверила?! — возмутился Северус. — Ты же сама говорила, что они никогда не оставят нас, стоит один раз согласиться на сделку!

Эйлин долго молчала, чем выводила Северуса все больше и больше.

— Может быть… — неуверенно произнесла она, по-прежнему глядя в сторону, — может быть, это не так и плохо… работать с ними.

Северус молча таращился на мать, не веря в услышанное.

— Скоро начнется война, Северус, — спокойно сказала она, — и у них ты будешь под защитой.

— Что они тебе наплели? — прошипел Северус, с трудом беря под контроль свои эмоции.

— Рассуди сам, Северус, — она наконец-то посмотрела на него, — война не будет длиться вечно. Темный Лорд быстро придет к власти. И где ты хочешь оказаться? На стороне победителей или проигравших?

— Что они с тобой сделали? — Северус во все глаза смотрел на мать. — Еще летом ты говорила ни за что не принимать их условия.

— Условия изменились, — Эйлин равнодушно пожала плечами. — И приходится подстраиваться под эти изменения.

— Подстраиваться под изменения? — усмехнулся Северус, и добавил с отвращением: — Слова истинного слизеринца.

Мать скривила губы в болезненной улыбке, посмотрев на него.

— Ты, видимо, забыл, как сам в детстве мечтал им стать.

— Условия изменились, — скривился Северус подобно ей. Он никогда не рассказывал матери, что на первых курсах нередко подвергался травле со стороны слизеринцев из-за своего статуса крови. Да и не собирался рассказывать.

— Я понимаю, Северус, тебе трудно принять подобное. Но сейчас необходимо рассуждать здраво, — Эйлин не сводила с него острого, внимательного взгляда. — Я не предлагаю тебе принять Черную Метку, я всего лишь предлагаю сотрудничать с ними. Это большая удача, что ты можешь быть им полезен. Потому что взамен они смогут дать защиту, которую не способен предоставить ваш Директор.

Конечно, Северус не мог винить мать, что она соблазнилась россказням Пожирателей о безопасности и лучшей жизни, он и сам чуть было не поддался им. Да и как бы там ни было, она бывшая слизеринка, что отлично ее характеризует. И то, что в молодости она водила дружбу исключительно с чистокровными, тоже не добавляет ей плюсов.

— Ты должен понимать, что большинство тех, кто будет сопротивляться, погибнут, — продолжала Эйлин. — А те, кто выживут, будут обречены на тяжелую и несчастную жизнь. Я бы не хотела этого для тебя… с твоими талантами ты можешь добиться успеха.

— Добиться успеха среди Пожирателей и убийц? — усмехнулся Северус.

— Не все, кто поддерживает Темного Лорда, Пожиратели Смерти и убийцы, — довольно резко сказала она, окинув его холодным, суровым взглядом. — В его окружении были и всегда будут достойные люди.

Северус на нее хмуро посмотрел, встречаясь взглядом с ее горящими, черными глазами. Она тяжело вздохнула и недовольно произнесла:

— Директор промывает вам мозги, пытается убедить, что все, кто не за вас, те против вас. Только это не так, — она устало покачала головой и добавила: — Помяни мое слово, Северус, как только Темный Лорд объявит войну, Директор первый вас погонит на бойню.

Северус даже против ничего не мог сказать, молча соглашаясь с матерью. Как бы он не презирал Волан-де-Морта, сражаться на стороне Дамблдора у него не было никакого желания.

— Волан-де-Морт собирается объявлять войну? — спросил у нее Северус.

Эйлин на мгновение опустила глаза, пожав плечами.

— Разумеется, — ответила она, усмехнувшись, — и ждать осталось недолго.

— Откуда ты это знаешь? — прищурившись, спросил Северус, не отрывая взгляда от матери.

— У меня остались кое-какие связи, — туманно ответила она.

— Связи? — прошипел Северус, приближаясь к ней. — Они тебя травят, а ты связи с ними поддерживаешь?!

У Северуса вдруг промелькнула мысль о том, чего он всегда очень боялся, что мать и правда сотрудничает с Пожирателями. Он думал об этом и сам, и Белби ему не раз на это намекала, но он всегда отказывался в это верить. Он был уверен, мать так ни за что не поступит ни с собой, ни с ним.

— Да, — вздохнула она. — Их методы не всегда гуманные, но согласись, весьма действенные. И как я уже сказала, — ее голос вновь стал резким и недовольным, — не все союзники Темного Лорда — плохие.

Северус, так и не удержавшись, выругался сквозь зубы, отворачиваясь к окну и размышляя. Вполне очевидно, что Эйлин кто-то информировал, но почему тогда этот «кто-то» не мог прекратить ее мучения.

— Ты знаешь, кто тебя травит и чем? — спросил он, поворачиваясь к ней. — И как это прекратить?

Эйлин долго всматривалась в его глаза. Северус ставил всевозможные барьеры в своей голове, хотя и понимал, что мать легко их может пробить. Окклюменции она его учила и прекрасно знала все его защитные методы.

— Тебе еще учиться и учиться, Северус, — с легкой насмешкой сказала она. — А уж если тебе придется контактировать с Пожирателями Смерти, тебе необходимо лучше защищать свои мысли.

— Отвечай на вопрос, — недовольно произнес Северус, про себя подумав, что ему действительно следует почаще тренироваться в защите сознания. Эйлин действовала невероятно чисто, он даже не заметил ее присутствия в своей голове. Ему о таком мастерстве только мечтать.

Эйлин устало откинулась на спинку кресла, одной рукой все еще крутя в пальцах кулон с опалом.

— Нет, не знаю, — ответила она, посмотрев на него. — Не думаешь же ты, что я бы добровольно страдать стала? Если бы имелся хоть один шанс вылечиться, я бы им воспользовалась.

Ее слова немного успокоили Северуса. Он и сам надеялся, что она не стала бы принимать яд добровольно, ее слова это подтверждали, и его чуткая интуиция молчала, не выдавая никаких тревожных сигналов. И все равно, волнение не желало покидать душу.

— Тебе лучше вернуться в постель, — сказал Северус, посмотрев на мать, которая опять стало необычайно бледной.

Она молча кивнула, прикрыв глаза. У нее мелко задрожали руки, и она тут же схватилась ими за кулон, как за спасение.

— Часто у тебя приступы? — с беспокойством спросил он, помогая ей подняться. У нее начали закатываться глаза, в предобморочном состоянии, и совершенно не держали ноги.

Эйлин в ответ лишь помотала головой, не в силах говорить.

Северус отвел ее в комнату, уложил на кровать, и дал очередную порцию лечебной настойки, которая единственная была способна поддерживать жизнь в Эйлин.

Смотря на страдания матери, на ее бледно-серое лицо, безжизненный взгляд, он понимал, что способ все это прекратить есть — надо лишь приготовить зелье для Пожирателей. Эйлин тоже это знала. И Северус был ей благодарен хотя бы за то, что она не давит на него, не склоняет переходить на сторону к Пожирателям, используя свое здоровье.

У Северуса осталась еще масса вопросов к Эйлин. И главный — кто ее информатор. Ему необходимо было знать, кто именно сообщает ей о близящейся войне, о «чудесных условиях», которые могут предоставить Пожиратели. И почему этот человек не может узнать, как прекратить ее страдания.

Проследив, чтобы мать выпила всю норму лекарства, он направился на выход.

— Если ты не согласишься на их условия, Северус, — тихо сказала она, и Северус замер в дверях, — они будут продолжать шантажировать тебя. Используя меня и твоих друзей. Но если ты согласишься, у них не будет повода вредить твоим друзьям.

Северус зло усмехнулся, сжимая губы, и понимая, что она в очередной раз права. Он и сам уже думал об этом. О том, что Пожиратели будут использовать его до последнего, пока от него есть толк. И если он будет сопротивляться, они начнут для давления использовать его друзей. Использовать Мародеров, использовать Лили. А если и это не поможет, они его попросту убьют, о чем они не раз намекали.