Стадион походил на поле боя, где сражались не на жизнь, а на смерть.

Разлад между его охотницами ощущался всё более явно. Марлин, совершенно в нелепой ситуации выронила квоффл, когда до ворот противника оставалось пара десятков футов. Лора, совершая очередной из излюбленных трюков, пропустила пас, что ей подавала Джессика.

Все их упущенные мячи неизменно подхватывала Натали Гибсон.

-… Гибсон делает очередной бросок и… счет 40:10 в пользу Когтеврана!

Джеймс не выдержал. Он подал знак мадам Трюк, что им требуется тайм-аут, и она тут же подала протяжный свисток.

Его команда сразу устремилась к земле.

— Какого…черта вы все творите?! — заорал на них Джеймс, еще не до конца спустившись на землю.

Он слез с метлы и обвел охотниц яростным взглядом.

— МакКиннон, ты разучилась мяч в руках держать?! — он прожег в Марлин дыру взглядом и повернулся к Лоре. — А ты?! Что это было?! Что ты хотела сделать?!

— Эта девка — сатана в юбке! — встряла Джессика, у которой от пота волосы прилипли ко лбу. — Видел, что она вытворяет на поле?!

Джеймс повернулся к ней.

— Видел ли я! — зло усмехнулся он. — Хотите сказать, что какая-то третьекурсница, какая-то малолетка вас обыгрывает?!

Ему никто не ответил. Охотницы, кто виновато, а кто недовольно, молча смотрели на Джеймса. Он зло выдохнул и повернулся к Грегори, который тут же испустил судорожный вздох.

— Грегори, — Джеймс старался взять под контроль свой голос, чтобы не наорать еще и на своего вратаря, но выходило плохо, — нам пытались забить четыре раза, и все четыре мяча попали в цель. Ты больше не хочешь быть вратарем?

— Девчонка и правда монстр, — тихо произнес Грегори.

Джеймс еще мгновение недовольно на него глядел, потом обратился к загонщикам:

— Делайте, что хотите, но сбросьте Гибсон с метлы.

Те с сомнением переглянулись, ничего не ответив.

— Биты и бладжеры вам не для красоты выдали, — грубо добавил Джеймс.

Джеймс обвел всех суровым взглядом.

— Если сейчас же вы не выйдете вровень по счету, — Джеймс прикрыл глаза, тяжело переводя дыхание, — клянусь, я всех после игры на метлу натяну.

Команда ему ничего не ответила.

— По метлам, — скомандовал Джеймс и первый поднялся в воздух.

Джеймс подумал, что, возможно, он был слишком строг с ними, но быстро отмел эту мысль. Он считал, что на поле не место слабостям и мягкости. И порой команде необходимо дать хорошего пинка.

В этом он убедился, когда Марлин забила гол, едва возобновилась игра. Счет стал 40:20 в пользу когтевранцев.

-… Гибсон вновь прорывается к воротам Гриффиндора!

Джеймс резко затормозил и развернулся, глядя на ненавистную охотницу противников. Джеймс следил за тем, как Ричард послал в нее бладжер, но та увернулась. Следил, как она мастерски обошла защиту Лоры и Джессики. И с замиранием сердца смотрел, как она наносит удар по их воротам.

-… Да! Грегори Милхаус берет мяч! — прокричала Алиса.

Джеймс расплылся в широкой улыбке.

— И мяч вновь у гриффиндорцев! Стивенс обходит защиту и делает пас МакКиннон…

Джеймс снова отвлекся от игры, в поисках своего мяча. Он видел, что его команда с новыми силами вернулась к игре, а значит, и ему пора исполнить свою задачу.

Джессика и Лора забили еще по одному голу, сравняв счет до 40:40. Джеймс с удовлетворением подумал, что на метлу никого натягиваться не придется. Но не успел он в полной мере насладиться успехом, как Натали Гибсон забила очередной гол, и Когтевран опять вырвался вперед.

За всё то время, что он играет, Джеймс не помнил такой сложной игры. Матч длился уже второй час. Он и сам уже устал, и не представлял, каково сейчас его команде. Один плюс — когтевранцы тоже начали выдыхаться.

-…Гриффиндор забивает гол и счет становится 50:50…

Окончание фразы Алисы потонуло в криках болельщиков.

Не успел Джеймс порадоваться очередному голу, как увидел его — долгожданный снитч. Золотой мячик был слишком далеко, практически на противоположном конце поля, но Джеймс на полной скорости уже летел к нему.

-… кажется, Джеймс Поттер заметил снитч!

Джеймс словно вдалеке слышал взволнованный голос Алисы, которая говорила, что с другой стороны к снитчу приближается Зои Хадсон — ловец Когтеврана.

У него бешено колотилось сердце, ощущая, как близок снитч и близка победа. Победа, после тяжелой и ожесточённой борьбы. Победа, которая нужна была не только его команде, но и ему лично.

Джеймс слишком поздно услышал свист от рассекающего воздух бладжера. Он не успел уклониться, и мяч на полной скорости врезался ему в плечо, выбивая сустав. От силы удара его несколько раз прокрутило в воздухе вокруг своей оси. Последние силы ушли на то, чтобы удержаться на метле.

Левое плечо и рука горели огнем от удара, голова кружилась, а перед глазами плыло. Джеймс потряс головой, пытаясь прийти в себя. В ушах звенело, перед глазами все взрывалось яркими красками. Но одно он видел отчетливо — до снитча ему оставалось несколько десятков футов.

Джеймс собрал всю волю в кулак и вновь устремился к мячу. Справа, на одинаковом с ним расстоянии, к золотому мячику приближалась ловец Когтеврана. Джеймс знал, ей не выстоять против него. Только не сейчас, когда победа уже практически в его руке.

До снитча оставался десяток футов, Джеймс вытянул вперед здоровую руку, готовый его схватить. Он сжал пальцы, чувствуя, как на губах уже расплывается победная улыбка, как понял, что сжал в руке воздух.

Сердце пропустило удар. Пропустило второй. Джеймс во все глаза смотрел на Зои Хадсон — ловца Когтеврана, второкурсницу с двумя короткими светлыми косичками. Смотрел на Зои Хадсон, которая таращилась на него своими огромными голубыми глазами и сжимала в руке золотой снитч.

Весь стадион замер. Казалось, что выключили звук.

Первыми в себя пришли болельщики, которые тут же подняли страшный гвалт, крича, кто от радости, а кто от сокрушительного поражения. Следующая в себя пришла Зои, которая, по-прежнему с глазами на лбу, резко взмыла ввысь, победно вскидывая руку с пойманным снитчем.

— Зои Хадсон ловит снитч, — наконец, в себя пришла и Алиса, — команда Когтеврана выигрывает со счетом 200:50.

У Джеймса мелькнула слабая надежда, что сейчас он проснётся. Что всё это не может быть правдой. Что всё это больше похоже на страшный сон.

Ведь он никогда, никогда не упускал снитч. Джеймс никогда даже не рассматривал такой вариант, полностью уверенный в себе и своих силах.

Но он никак не просыпался, а острая боль в плече говорила, что всё это реальность.

Он словно в тумане следил за тем, как когтевранцы в своей синей форме гурьбой спускаются на землю, крича от восторга. Смотрел, как на стадион выбегают болельщики с огромными синими знаменами.

Он посмотрел в небо, в воздухе все еще была его команда, которая не спеша направлялась вниз. Джеймса накрыла волна ужаса. Он не представлял, что он им скажет. Он не представлял, как сможет оправдать свой проигрыш после того, как его команда упорно сражалась за победу.

Джеймс резко развернул свою метлу и устремился в сторону Запретного леса. Он не мог сейчас никого видеть. Не мог видеть осуждающих взглядов и слышать обвинения.

Джеймс остановился, когда долетел до знакомой опушки, которая находилась в глубине Запретного леса. Большая поляна, вдоль которой протекал небольшой ручей, осенью была очень красивой. Но сейчас тут было холодно, темно, пахло землей и сыростью. Джеймс подумал, что атмосфера полностью передает его настроение.

Он сидел на поваленном дереве и смотрел на тонкую полоску воды, которая медленно бежала мимо него. Он не понимал, как докатился до такой жизни, оказавшись на самой ее обочине. Как так получилось, что в один миг он лишился того, что любит больше всего. Как он умудрился упустить Лили и упустить победу.