Это был портрет неизвестной женщины. После революции многие окрестные помещичьи усадьбы были разграблены, часть имущества сожжено. Этот портрет поступил в музей в числе прочих, когда грабительская страда несколько поутихла. Точно узнать, откуда он, кто женщина, что изображена была на холсте, выяснить не удалось. Никаких записей в момент поступления не проводилось, а когда через несколько лет попытались сделать атрибутику, узнать ничего не удалось.

Но в данный момент Новикова интересовала не история портрета, а то, что на груди изображенной дамы красовался точно такой же медальон, что и у дочери Анны. Конечно, утверждать о том, что это одна и та же вещица, было совершенно преждевременно. Но их сходство было поразительным.

Новиков сходил в свой кабинет за лупой и с помощью ее стал изучать медальон на портрете. Он не ошибся, вещи очень похожи. Даже рубин по форме был идентичным.

Новиков почувствовал прилив интереса, который даже оттеснил на время горечь от смерти Анны. Надо обязательно расспросить ее дочь про медальон. Что-то она же должна о нем знать. Удачно получилось, что Мария пригласила его на девять дней. Дата более чем грустная, но так уж устроена жизнь, которая совмещает в себе самые разные события. Возможно, удастся пролить свет на то, кто изображен на картине. Если удастся это сделать, то это будет его пусть небольшой вклад в историю их города и всего района.

3.

Поминальный обед в честь девяти дней со дня похорон собрал совсем немного людей. Пришло несколько коллег Анны Сергеевны из школы, да еще ее новый знакомый Новиков. Мария удивлялась тому, что прожив всю жизнь в этом городе, у ее матери оказалось так мало друзей и подруг. Их почти в прямом смысле можно было посчитать по пальцам. Да, она знала, что мама вела всегда довольно замкнутый образ жизни, мало куда ходила, редко приглашала к себе гостей. Но реальность все же потрясла Марию, у нее возникло ощущение, что ее мать сознательно ограничивала себя в контактах. Но почему, с чем это связано, было непонятно.

Гости быстро разошлись. Остался только Новиков. Он задумчиво сидел за столом. Мария еще раньше заметила, что за обедом он почти ничего не ел, только пару раз опрокинул рюмку водки в память об усопшей да слегка закусил грибами.

Внезапно он встал и подошел к Марии, положил руку на ее плечо.

– Мария, нам надо поговорить, – сказал он.

– Давайте поговорим. А о чем?

– Я хочу поведать вам то, чего вы, скорей всего не знаете. Вам же мама ничего не говорила обо мне?

– Ничего.

– Так я и думал. Давайте присядем и я расскажу.

Они сели напротив друг друга на стулья. Мария вопросительно посмотрела на Новикова.

– Мы с вашей мамой учились в одном классе. Не могу сказать, что сильно дружили, так одноклассники. А в десятом классе между нами вспыхнуло сильное чувство. Прекрасно помню, как это случилось. Однажды нам пришлось идти после уроков в одну сторону. Мы разговорились. Оказалось, что у нас много общего, схожие интересы. Оба любили историю, литературу. Известно ли тебе, что твоя мама очень много читала. Я бы сказал: невероятно много.

– Я знаю, что мама любила читать. Но что бы уж так много…

– Это, наверное, потом, когда вы родились, уже не было столько времени. А в тот день я был поражен ее эрудицией. Нам было идти всего минут двадцать, а мы гуляли вместе до вечера. В тот день я безоглядно влюбился в Аннушку, как стал я ее называть. Она мне ответила взаимностью. Это была по-настоящему большая любовь. – Новиков замолчал.

– Я никогда ничего об этом не слышала, – немного растерянно проговорила Мария. – Но раз вы не мой отец, что-то между вами произошло.

– Это так. Мы закончили школу, договорились поступать в один и тот же институт. Только на разные факультеты, я на исторический, а Аннушка – на русского языка и литературы. Так все и произошло. Все годы учебы мы были вместе. – Новиков поймал испытывающий взгляд Марии. – Нет, ты неправильно меня поняла, жили мы по отдельности, но много времени проводили вместе. Мы договорились: как закончим институт, в тоже лето сыграем свадьбу. И все к этому шло. – Новиков в очередной раз замолчал.

– Что же было дальше? – Нетерпеливо спросила Мария.

– А дальше случилось непостижимое. Где она познакомилась с этим парнем, до сих пор точно не знаю. И так бывает, влюбилась до беспамятства. Чем он ее так околдовал, не ведаю, видел его всего один раз и то мельком. Анна всегда была предельно честной, не стала меня обманывать, рассказала все, как есть. Для меня это был сильнейший удар. Не буду заострять внимания на своих переживаниях. Мы сдали выпускные экзамены и разъехались. Я вернулся сюда, а где была Аня, до сих пор не знаю.

– Мне тоже ничего об этом неизвестно.

Новиков кивнул головой.

– Я был в этом уверен. Я увидел ее через год, случайно на улице. Она шла и впереди себя толкала коляску. В ней лежали вы. Я обрадовался, подошел, стал расспрашивать. Но она лишь сказала, что недавно вернулась с ребенком. И больше ничего.

– Как же повели вы себя?

– Как я повел. Я стал добиваться встреч с ней, она же от них уклонялась. Но однажды я все же сумел добиться разговора с ней. Я сказал, что готов жениться на ней, а ее ребенок станет моим. И если она того не хочет, то пусть не рассказывает о своем прошлом.

– Что же ответила мама? – тихо спросила Мария.

– Сказала, что будет сама воспитывать дочь. И попросила больше никогда не поднимать эту тему. Даже возобновить нашу дружбу отказалась, не то, что любовь. По большому счету мне нечего больше рассказывать о вашей матери. Иногда случайно виделись, о чем-то перебрасывались словечками, но более ничего не происходило.

– Грустная история. Получается, что вы могли бы стать моим отцом.

– Мог бы, но не стал. Поэтому нет смысла продолжать эту тему.

Мария кивнула головой.

– Я согласна.

– Но есть и другие темы,– вдруг многозначительно посмотрел Новиков на молодую женщину.

– О чем вы, Павел Васильевич?

– О медальоне, который висит на вашей груди. Можно его рассмотреть повнимательней.

Мария сняла с себя медальон и протянула Новикову. Тот некоторое время пристально изучал его. Затем надавил на крышку, она открылась. Оба склонились над ним.

– Боже мой, не может быть! – изумленно прошептал Новиков.

– Что вас так поразило? – спросила Мария.

– Вы узнали изображенное здесь лицо?

– Мне показалось оно знакомым, но так и не вспомнила, чей это портрет.

– Но это же очевидно, это император Петр III. Сомнений нет никаких.

Теперь Мария узнала, кто изображен на миниатюре. Даже странно, что она сразу это не вспомнила, ведь неоднократно видела изображение императора. Скорей всего, просто в голову не приходила эта версия.

– Но в таком случае получается, что медальону свыше… – Мария стала считать в уме, сколько лет может быть реликвии.

Но ее опередил Новиков.

– Петр III был убит в 1762 году, – сообщил он. – На портрете в медальоне он живой, значит, возможно, он подарил его кому-то еще раньше. Получается, что этой вещи свыше двести пятидесяти лет. Немало.

– Этот медальон мне передала мама в больнице, но так и не успела рассказать его историю. Откуда такая старинная вещь могла оказаться в нашем роду? – удивленно произнесла Мария.

– И это не единственная загадка, – сказал Новиков.

– Что же еще?

– Вы можете пойти со мной прямо сейчас в музей?

– Да, я свободна.

– Тогда собирайтесь и идем.

В зале, кроме них других посетителей не было. Мария впервые была в этом музее и с любопытством смотрела по сторонам. Но Новиков не дал ей долго разглядывать экспонаты, он взял ее за локоть и подвел к картине.

На ней была изображена молодая девушка, одетая по моде то ли восемнадцатого, то ли девятнадцатого века – в этих вопросах Мария специалистом не являлась. Она была миловидной, и Марии даже показалось, что в выражении ее лица на веки застыл какой-то вызов. В целом же картина не показалось Марии шедевром, ее автор скорей был способным дилетантом, нежели профессиональным художником.