Глава 1.

1.

Зал был довольно большим, но народу собралось так много, что мест хватило не всем. Многие вынуждены были стоять, но не Мария. Она сидела в первом ряду и внимательно наблюдала за тем, что происходило на сцене. А на ней двое известных всей стране телевизионных ведущих – мужчина и женщина, пересыпая свою речь шутками и веселыми историями, объявляли номинантов литературных премий. Названные люди выходили из зала, им вручался памятный знак вкупе с ценным подарком. В ответ они произносили краткие речи, благодарили организаторов мероприятия, конкурсное жюри за то, что выбрали их,– и возвращались обратно.

Церемония постепенно близилась к концу, оставалось совсем немного не розданных премий, и настроение Марии ухудшалось. Когда ее пригласили на вручение литературных премий, у нее закралась мысль, что это сделано не случайно, что она попала в список счастливцев, которые получат свои награды. Но по мере того, как их все большее количество находило своих обладателей, эти надежды таяли, как снег весной.

Ведущие вручили очередную награду, и над сценой неожиданно повисла пауза. Зал тоже притих в ожидании дальнейших событий. Вперед выступил один из ведущих. Знакомым всей стране голосом он произнес:

– А сейчас, дорогие дамы и господа, самое важное событие нашей церемонии. Мы вручим главный приз, который, как вы знаете, носит название: «За успешный дебют». Не скрою, что было много претендентов на него и жюри оказалось перед нелегким выбором, кто же более всего достоин этой почетной награды. Я верно излагаю канву того, что происходило?

– Абсолютно верно, – подтвердила ведущая. – Ты говоришь все правильно, именно так все и было. Жюри ознакомилось с большим количеством произведений дебютантов, ведь в шорт-лист вошли двадцать авторов. Можешь представить, какая работа была проделана. И надо сказать, достойных произведений оказалось немало. Разгорелись споры, подчас весьма жаркие. И все же консенсус, как сейчас любят говорить, был найден. Победитель был избран единогласно. И, по мнению, всех, кто участвовал в голосовании, речь идет об очень достойном романе.

– Тогда не пора ли назвать этот роман и пригласить написавшего его автора к нам на сцену?

– Ты прав, эта волнующая минута настает. Итак, мы готовы огласить победителя в номинации «За успешный дебют». Фанфары.

Раздались громкие звуки музыки и у Марии что-то внутри оборвалось. Сейчас назовут главного человека сегодняшней церемонии, а это означает, что ее надежды оказались тщетными.

Музыка стихла. Оба ведущих приготовились назвать победителя.

– Итак, – громким торжественным голосом произнес ведущий, – мы называем номинанта премии «За успешный дебют». Им стала Мария Сабурова за роман «Остановись у моего порога».

Мария не сразу поняла, что только что произнесли ее имя. Она продолжала сидеть и смотреть на сцену.

– Маша, чего ты сидишь, иди получать приз, – шепнул ей в ухо сидящий рядом Херсонцев.

Мария не понимающе посмотрела на него, она все никак не могла осознать, что речь идет о ней.

Херсонцев подтолкнул ее, этот его жест вернул девушку к действительности. Она встала и поспешно направилась к сцене.

Все дальнейшее Мария видела, как сквозь густой туман. Она смутно помнила, как ей вручали крупную статуэтку человека, держащего раскрытую книгу, как кто-то с очень знакомым лицом целовал ее в щеку, говорил о том, какой хороший роман она написала, и желал дальнейших успехов. Она же чувствовала себя невероятно счастливой и одновременно хотела, чтобы эта церемония завершилась как можно скорей.

Наконец, ее желание сбылось, и она вернулась на свое место. Херсонцев взял из ее рук статуэтку, тяжелый пакет с ценным подарком и поставил рядом с собой.

– Я так рад за тебя, Машенька, – прошелестели рядом с ухом его слова.

Она посмотрела на него и улыбнулась. А ведь это во многом Алексею она должна быть признательна за то, что стала победителем конкурса. Без его помощи ничего подобного не случилось бы.

– Это тебе большое спасибо, – прошептала она. – Без тебя ничего бы этого не было.

– Мы вместе хорошо потрудились, потому что являемся слаженной командой, – произнес он.

На этом их разговор завершился, оба стали наблюдать за заключительными аккордами церемонии. Мария то и дело поглядывала на профиль своего соседа, она поймала себя на мысли, что смотрит на Алексея как-то по-новому.

После церемонии награждения всех пригласили в соседний зал, где были накрыты столы. У Марии внезапно проснулся зверский аппетит, что было не удивительно: из-за спешки она не успела пообедать и, кроме того, она давно знала, что когда сильно волнуется, у нее просыпается зверский голод.

Но поесть Мария как следует, не могла, ее то и дело отвлекали от этого крайне полезного занятия. Какие-то люди подходили к ней, поздравляли с победой, просили сфотографироваться с ними. Ей приходилось выполнять их просьбы. С какого-то момента эта стало ее сильно раздражать.

Мария поймала сочувствующий взгляд наблюдавшего за ней Херсонцева. Он улыбнулся ей.

Она подошла к нему.

– Алеша, нельзя ли куда-нибудь скрыться от всех, где можно было бы спокойно поесть? –спросила Мария.

– Видишь ту дверь? – показал он. – Иди туда. А я принесу тебе еду. Только скажи, что захватить.

Мария быстро составила меню и направилась к указанной двери. Она очутилась в небольшой, приятно обставленной комнате. Кроме нее, там никого больше не было.

Она села в удобное кресло рядом с журнальным столиком и стала ждать появления Херсонцева. Он пришел через несколько минут с подносом в руке. Но не один, а вместе с издателем Лоцмановым. Тот нес бутылку вина и три бокала.

– Вы не возражаете, если я посижу с вами? – поинтересовался Лоцманов.

– Буду только рада, – не совсем искренне ответила Мария. Она бы предпочла просто поесть без всяких разговоров.

Кажется, Лоцманов прочитал ее мысли.

– Вы ешьте, ешьте, не обращайте на меня внимания.

Мария благодарно кивнула головой. Она подумала, что может быть была не совсем справедлива к этому человеку, считая его слишком прижимистым, слишком думающим о своих доходах, а не о книгах, которые он издает. Марии даже понравилась его внешность, хотя, когда первый раз увидела его, поразилась его непривлекательности. Невысокий, почти лысый толстячок лет пятидесяти, он буравил ее своими глазками так, будто бы хотел проникнуть взглядом за ее одежду. Да скорей всего так оно и было. Сейчас же в дорогом элегантном костюме, с бабочкой он выглядел вполне прилично.

Мария решила не обращать на него внимания и стала с удовольствием есть. Внезапно, повинуясь какому-то импульсу, она на секунду прервала это занятие, подняла голову и обнаружила, что мужчины внимательно наблюдают за ней.

Лоцманов широко улыбнулся Марии.

– За вами так приятно наблюдать, вы с таким аппетитом едите. Помните, раньше судили о работниках по тому, как он кушает. Если хорошо, то и работать будет хорошо. По вам эта примета сбывается. Предлагаю выпить за ваш успех, если вы не против.

– Я согласна, – ответила Мария.

Лоцманов разлил вино по бокалам.

– Вы написали очень хороший роман, у него для дебютантки прекрасные продажи. Поэтому мой тост – за вас и за ваше дальнейшее творчество!

Все выпили.

– Николай Андреевич, хочет с тобой поговорить о дальнейшем сотрудничестве, – произнес Херсонцев.

– Может, сейчас это неуместно, – проговорил Лоцманов. – Перенесем разговор на другой день. Как вы, Мария Юрьевна, скажете, так и будет.

– Я готова сейчас обсуждать наше сотрудничество, – сказала Мария.

– Вот и замечательно, – обрадовался издатель. – Разумеется, это только предварительные переговоры. Но я готов подписать с вами договор на ваш следующий роман. При этом на тридцать процентов повысить размер гонорара. Что скажете, Мария Юрьевна?

– Ваше предложение очень лестное для меня. Но я совсем недавно завершила один роман и не представляю, о чем писать следующий. У меня даже времени об этом почти не было подумать.