–Прекрасно вас понимаю, но я нисколько не сомневаюсь, что у вас быстро родится замысел следующей книги. Вы очень талантливы. Поэтому вы легко поймете меня: девиз любой издательской деятельности: ковать железо пока оно горячо. Сейчас вы на гребне успеха и надо максимально воспользоваться ситуацией. Сейчас о вас помнят, поэтому надо поразить читателя новой книгой. И тогда успех ей обеспечен.

– А если при такой спешке книга окажется не удачной?

– Даже мысли такой не допускаю, – замахал короткими пухлыми руками Лоцманов. – Наоборот, я уверен, что следующий роман будет лучше предыдущего. Ну как, согласны?

– В общем, да, – не без колебания согласилась Мария. – Наверное, вы правы.

– Прав, еще как! – радостно подтвердил Лоцманов. – Тогда, не откладывая дело в долгий ящик, уже завтра я предоставлю Алексею Игоревичу проект нашего с вами договора. Вы посмотрите и, если будете со всем согласны, подпишите его.

– Хорошо, – кивнула головой Мария.

– В таком случае не буду больше докучать вам молодым своей пожилой особой. Сегодня ваш праздник, отмечайте его по полной программе. А я с вашего разрешения пойду.

Лоцманов встал и вышел из комнаты.

2.

Мария стояла в банкетном зале и оглядывалась по сторонам. Еще недавно заполненное помещение почти совсем опустело. Ломившиеся от снеди и напитков столы, теперь выглядели так, словно на них танцевали. Зато повсюду лежали тарелки с остатками еды и стояли бокалы, в которых на донышках плескалось вино.

Марии стало немного грустно. Вот и закончился день ее самого большого в жизни триумфа. Что ей теперь дальше предстоит?

Она услышала за спиной шаги, ей не нужно было оборачиваться, чтобы определить, кто приближается к ней.

– Маша, поехали домой, – услышала она голос Херсонцева.

Она обернулась и посмотрела на него.

– Да ты прав, больше тут делать нечего.

– Это место принесло нам удачу. За это его следует поблагодарить, – произнес он.

Почему-то ее удивило местоимение «нам». Вообще-то наградили только ее. Но она не стала акцентировать на этом внимания. Заслуга Алексея не такая уж малая в том, что случилось, безусловно, была.

– Пойдем, – сказала она.

Они вышли на улицу. Хотя стоял еще май, но было уже по-летнему тепло.

– Я тебя довезу до дома, – предложил Херсонцев. – Если ты, конечно, не против.

– Почему я должна быть против? – удивилась Мария.

– У меня слишком скромный автомобиль. А ты все-таки лауреат общероссийской премии, теперь тебе полагается ездить на более престижных марках.

– Не неси чепухи, – отмахнулась она. – На какой машине приехали, на такой и уедем.

Они ехали по вечернему городу. Он был залит таким количеством огней, что это зрелище можно было наблюдать бесконечно. Но Мария почти не смотрела в окно, она вдруг почувствовала себя не слишком хорошо. С радости она выпила больше, чем позволяла себе обычно. Ее слегка мутило. Мария открыла окошко, чтобы подышать свежим воздухом.

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Херсонцев.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты какая-то молчаливая. Думаешь, о новом романе?

– Ты удивишься, но я сейчас вообще ни о чем не думаю. Голова удивительно пустая, словно в ней абсолютно нет ничего.

– Сегодня это для тебя позволительно. А вот завтра…

– А что изменится завтра?

– Как что! – Воскликнул Херсонцев. – Ты же помнишь, о чем мы говорили с Лоцмановым.

– И о чем?

– О новом договоре на новый роман на очень хороших условиях. Он сначала кочевряжился, но я припер его к стенке. И знаешь, каким аргументом?

– Не знаю, но горю желанием узнать. – Мария произнесла она эти слова безжизненным тоном.

Херсонцев покосился на нее.

– Сказал, что у нас есть предложения от других издателей.

– Но это же не так, Алексей?

– Не так, – признал он. – Пока не так. Уверен, что скоро они появятся.

– Мне не нравится, что ты его обманул, – с укоризной произнесла Мария.

– Это не обман, а умелый тактический ход. В бизнесе без него никуда.

Возможно, он и прав, вяло подумала Мария. Ей захотелось, как можно скорей оказаться у себя дома, в теплой ванной.

Они уже покинули сверкающий огнями центр и теперь мчались по полутемной магистрали, ведущей на окраину Москвы.

– Да, не очень-то тут приятно жить, – отметил Херсонцев. – То ли дело в центре, там каждый день похож на праздник.

– А я привыкла. У меня дома тихо, в любое время могу открывать окно, – заметила Мария.

– Нет, надо перебираться ближе к центру, – не согласился Херсонцев. – Ничего, скоро это случится.

– Почему ты так уверен?

– Потому что ты очень талантлива, и наши дела пойдут еще успешней.

Мария недоверчиво покачала головой. У нее такой убежденности не было.

Машина свернула с магистрали и поехала по узенькой дороге, разделяющей нависающие над ней стандартные панельные корпуса. Они въехали во двор и остановились. Было поздно и вокруг не было ни души.

Херсонцев быстро вышел из машины, перебежал на другую сторону и отворил дверцу. Мария вышла.

– Приехали, – сообщил он.

– Я вижу.

Херсонцев выжидающе посмотрел на девушку.

– Не пригласишь, отметить нашу с тобой победу? – спросил он.

– Нет, Алексей, я устала, а потому у меня другая программа: принять ванну и завалиться спать. На сегодня я уже все отметила.

– Жаль, – вздохнул он. – Тогда провожу тебя до подъезда.

Они остановились возле двери в подъезд.

– Спасибо тебе, Алеша за все. Все было превосходно. А теперь я пойду. – Мария слегка коснулась губами его колючей щеки, открыла дверь и исчезла в подъезде.

Несколько секунд Херсонцев неподвижно стоял, словно ожидая, что Мария передумает и позовет его к себе. Но ничего подобного не происходило.

– Черт! – выругался он и пошел обратно к машине.

Отъехал он не сразу, какое-то время сидел в кресле за рулем. Затем достал из кармана телефон.

– Алена, привет, это я. Не спишь, детка? Тогда я к тебе. Жди!

Херсонцев завел автомобиль, и, осветив пучком света, темный двор, быстро выехал из него.

3.

Херсонцев сидел в кабинете Лоцманова и терпеливо ждал, когда тот закончит телефонный разговор, который уже тянулся не меньше пяти минут. И пока образовалась пауза, он рассматривал владения издателя. На столе, на стульях лежали какие-то пухлые папки, на некоторых их них тонким слоем лежала пыль. К ним явно давно никто не притрагивался.

– Смотрите, сколько у меня тут рукописей, – вдруг вторгся в сознание Херсонцева голос Лоцманова. – На календаре двадцать первый век, а многие, как встарь, присылают их, напечатанные на машинках. Я такие папки даже не открываю.

– А если в одной из этих папок какой-нибудь шедевр? – предположил Херсонцев.

В ответ Лоцманов пренебрежительно махнул рукой.

– Это вряд ли. Не верю, что в этой груде может быть что-нибудь стоящее. Если человек не освоил даже компьютер, ну что он такого замечательного способен сотворить. В отличие от вашей талантливой Марии. Ее ждет хорошее будущее. Я носом чую таких авторов.

– Я рад, Николай Андреевич, что наши мнения в отношении нее совпадают. Вчера вы говорили…

– Я прекрасно помню, о чем вчера говорил, – перебил Херсонцева Лоцманов. – И не отказываюсь от своих слов. Для того и пригласил вас к себе.

– Готов выслушать ваши предложения.

Лоцманов задумчиво посмотрел на Херсонцева.

– Хотите выпить, Алексей Игоревич? – неожиданно предложил он.

– Не откажусь, Николай Андреевич.

Лоцманов быстро встал, достал из бара бутылку коньяка и показал ее своему гостю.

– Пойдет?

– Вполне.

– Мне нравится, что мы с вами по разным вопросам находим общий язык, – сказал издатель. Он разлил коньяк по стопкам. – Выпьем за наше плодотворное сотрудничество! – Провозгласил он тост.

Они чокнулись и выпили.

– Мы хотели обсудить новый договор, – напомнил Херсонцев.