– Я видела много гораздо лучших портретов, – поделилась своими впечатлениями Мария.

– Не спорю, портрет не шедевр. Но я вас привел не для того, чтобы вы ему дали оценку, а чтобы посмотрели на медальон на груди этой девушки. Он вам ничего не напоминает? Возьмите лупу, чтобы лучше разглядеть.

Новиков дал лупу Марии, она вплотную приблизилась к картине и навела лупу на медальон. Несколько минут она изучала его, затем повернулась к Новикову.

– Медальон на картине один в один похож на мой. Как это могло быть, Павел Васильевич?

– Это и есть вторая загадка.

– А что это за картина?

– В нашем фонде она числится, как портрет неизвестной. Само собой художник тоже неизвестен. Об истории полотна тоже мало что мы знаем. В наш музей оно попало в начале двадцатых годов прошлого века. Сохранилась запись об его приемке, но больше никаких пояснений. Лично у меня мало сомнений в том, что картина висела в одной из окрестных помещичьих усадеб, когда же начались в революцию их погромы, кто-то стащил портрет. Почему его затем передали в музей – неизвестно. К сожалению, больше ничего не могу сообщить.

Мария снова посмотрела на портрет; изображенная на нем девушка по-прежнему глядела на нее с вызовом. Интересно, кто она и почему у нее такой же медальон? подумала Мария.

4.

Всю дорогу домой и потом дома Мария думала о неизвестной девушке с портрета и о медальоне. Она была практически уверенна, что все это отнюдь не случайность, все эти события как-то связаны между собой. Разумеется, она не может знать все те нити, что соединяют их, но ведь можно же попытаться об этом узнать.

Ее мысли то и дело устремлялись к их родовому имению в Сабуровке, с каждой минутой Мария все больше проникалась убежденностью, что оно имеет отношение и к портрету и к медальону. Никаких реальных доводов в пользу этой версии у нее не было. Но в данном случае об этом ей говорила интуиция, а Мария привыкла ей доверять. Ни один раз она подсказывала ей верные решения.

Но возникает вопрос: как проникнуть в имение? Она видела его. У него сейчас другой хозяин. Оно огорожено по всему периметру высоким забором, вдобавок его охраняют охранники. Как преодолеть это двойное препятствие?

В разгар всех этих размышлений раздался звонок. Мария взглянула на дисплей – звонил Херсонцев. После секундного колебания она приняла сигнал.

– Почему не звонишь? Как у тебя дела? – услышала она взволнованный голос Херсонцева.

– Все нормально, Алеша, занимаюсь обыденными делами. Ничего интересного, о чем стоит рассказывать. – Она решила пока не посвящать его в местные загадки.

– Так возвращайся в Москву. Тебя тут ожидает много срочных дел. Лоцманов тобой интересовался, он удивлен, почему не подписан второй договор. Я тут ему вешаю лапшу на уши, что там у тебя срочные дела, оформляешь наследство. Но вижу, что он недоволен такой затяжкой. Надеюсь, ты уже определилась с замыслом нового романа. Маша, дорогая, когда тебя ждать?

Несколько секунд Марии понадобилось на то, чтобы собраться с мыслями и решимостью.

– Алеша, пока не знаю, когда вернусь. Я тебя непременно извещу.

– Что значит, не знаю! – буквально влетел в ухо Марии возмущенный голос Херсонцева. – Дорог каждый день. Что там у тебя происходит? Давай я приеду, если надо, тебе помогу. И мы вместе отправимся в Москву.

– Спасибо, Алеша, но пока приезжать не надо. Я сама во всем разберусь. Все, мне некогда, надо идти по делам. До свидания! Целую!

Не дожидаясь ответа, Мария разъединилась. Она понимала, что обидела своим отказом Херсонцева, но иначе не могла поступить. Через несколько дней она сама ему позвонит и постарается загладить вину. А пока будет заниматься тем, что наметила.

5.

Мария поймала себя на мысли, что разговор с Херсонцевым вызвал у нее неприятный осадок. И причина этого эмоционального дискомфорта проистекала вовсе не из того, что он снова завел разговор о романе, о договоре, сроках. Для Марии было очевидно, что вся неприятность возникла в тот момент, когда он заговорил о своем приезде к ней.

Как хорошо, что он сейчас далеко, порадовалась Мария и постаралась больше не думать о Херсонцеве. Тем более, что ей сейчас было совсем не до него. Мария ждала гостью. С минуты на минуту к ней должна была прийти ее школьная подруга, с которой они не виделись почти десять лет.

В дверь позвонили, и Мария бросилась открывать. На пороге стояла Ольга Веселкова. Женщины обнялись и расцеловались.

–Машка, – потрясенно произнесла Ольга, рассматривая Марию, ты совсем не изменилась.

– Ты тоже, – из вежливости произнесла Мария. Хотя, глядя на Ольгу, было видно, что она сильно постарела.

Ольга недоверчиво качнула головой и грустно улыбнулась.

– Я к тебе ненадолго. Детей с мужем оставила, но в семь часов начнется футбол по телеку и мне нужно быть дома.

– Жаль, я думала, что мы с тобой до самой ночи проболтаем,– вздохнула Мария.

–Где уж мне.– Ольга махнула рукой. – Я, как раба на галерах, никакой личной жизни. Так, прилагаемая к мужу и детям.

– Все равно без чая я тебя не отпущу, проходи к столу. Я к твоему приходу всяких вкусняшек накупила. – Мария провела гостью на кухню. – Зашла в кондитерскую напротив торгового центра. Там очень неплохой выбор.

– Да там же цены заоблачные, – ахнула Ольга.

– Да вроде обычные. – Мария поставила на стол две чашки и разлила чай. Подвинула тарелку с пирожными поближе к Ольге. – Угощайся.

– А я там ни разу ничего не покупала. Сама дома пеку. – Ольга взяла небольшое пирожное и отправила его в рот.

–Вкусно. У меня так никогда не получится.

– Это профитроли, – пояснила Мария.– А это клафути. Попробуй.

–Надо же, – вздохнула Ольга. – Как в кино. У тебя и жизнь такая же. Я по телеку видела, как тебя награждали. Ты прям звезда.

–Ерунда, – невольно улыбнулась Мария. – Это всего лишь минута славы. Но она уже в прошлом.

– Ну, да. Ерунда. Как же! – Хмыкнула Ольга. – У тебя слава в прошлом, а у меня глажка, готовка, стирка и пеленки в настоящем. Чувствуешь разницу?

– Думаю, мне тоже это когда-нибудь предстоит. Тебе еще чаю налить? – Мария потянулась за чайником.

– Налей. Только немного.– Глаза Ольги блеснули любопытством. – А кто он?

– Ты о ком? – Мария до краев наполнила чашку Ольги.

– О том, кто обеспечит тебе весь этот набор женских радостей.

Мария поставила чайник на плиту, опустилась на стул и молча принялась за пирожное.

– Ну, у тебя же есть кто-то?– Ольга с интересом смотрела на Марию и ждала, когда подруга начнет откровенничать.

– Есть.

– Вы собираетесь пожениться? Когда?– Глаза Ольги заблестели от любопытства, щеки порозовели. Она даже слегка помолодела на вид.

Марии стало грустно. Она чувствовала, что ее подруга живет в их затхлом городишке, словно в эмоциональном вакууме. Кто знает, может быть, именно это так сильно старит ее? Если бы она осталась тут, то сейчас, вероятно, тоже была похожа на нее.

– Он москвич? А кем он работает? – не унималась Ольга.

Мария не сильно была расположена говорить о Херсонцеве, но под натиском подруги сдалась и незаметно для себя все выложила про их отношения.

– Ой, Машка, какая же ты счастливая, – мечтательно произнесла Ольга.

– Ты, правда, так считаешь? – Удивилась Мария.– А я вот сомневаюсь.

– Ну и зря, – со знанием дела изрекла Ольга. – Такие мужчины на дорогах не валяются.

– Ты знаешь, – задумчиво произнесла Мария, – если бы он даже валялся, но у меня, глядя на него вздрогнуло сердце, я бы подобрала его.

– А у тебя на твоего не вздрогнуло?

– Как-то не сильно, – сообщила Мария.

– Ну, не знаю. По-моему ты просто заелась,– сказала Ольга. В этот момент в ее сумке зазвенел телефон. Ольга суетливо схватила мобильник.

– Да, иду, иду уже! – Заорала она и зло выругалась в трубку.

– Вот видишь! – Проворчала Ольга и, бросившись в коридор, стала торопливо одевать туфли. – Мое сердце уже давно не вздрагивает. Хотя первое время вроде бы трепыхалось. Так, что все равно одним закончится. Ты подумай на этот счет.