– Ге-хе-хе-хе! – Снова засмеялся гоблин с таким тоном, от которого у людей в теле вся кровь заледенела. Он вновь ухмыльнулся, а его глаза вспыхнули такой верой в свои слова, что казалось, сам бог не сможет его переубедить. – Атаман – придёт! – Сказал он негромко, но абсолютно не терпящим возражений тоном. – Атаман – мудр! Атаман всегда всё знает. – Сказав это, он ненадолго замолчал, как будто упиваясь шоком на лице своего похитителя, и добавил. – Атаман уже рядом!

Стиснув зубы, лидер группы несколько секунд просто смотрел на замолчавшего гоблина, а затем резко вскочил с места.

– Отставить привал! – Скомандовал он. – Нам нужно ускориться и добраться до города как можно быстрее!

Все шестеро слышали слова этого гоблина, похожие на простое глупое бахвальство. Вот только тон, с каким эти слова были сказаны. Его самоуверенный и надменный взгляд, вновь пробудили в их сердце семя страха. Того самого страха, которое зародилось там, когда они были в лесу и видели те ужасные, никогда никем не виданные вещи. Даже если приказ бежать без отдыха был очень неприятен, никто из них не стал высказываться против. Наоборот, у каждого из них появилось чувство, что это правильно. Каждый из них ощутил в душе звоночек, оповещающий об очень скором приближении беды.

Сухой и мягкий летний ветер со свистом гулял по пустым улочкам давно покинутой деревни. Гоняя пыль по почти не топтанным дорожкам, он ласково трепал седые локоны сидящего на лавке и уже ждавшего смерти старика.

Легко дыша и сидя вот так, он просто смотрел на небо и считал пролетающие над ним облака. Радуясь время от времени, когда с этих облаков к нему спускалась стайка маленьких и пушистых птиц. Садясь на землю, эти пернатые тут же начинали настырно щебетать, а старик брал небольшую деревянную миску, припасённую заранее и бросал на землю горсть-другую хранимого в ней зерна.

– Спасибо, что зашли, – сказал он с улыбкой, провожая очередную вспорхнувшую в небо стайку. – Пока вы помните и об этой деревне, и об этом старике, вам тут всегда будут рады.

Закрыв глаза, старик слушал шум отдаляющихся птиц, а затем снова погрузился в свою меланхолию, тихо добавив.

– Пока вы обо мне помните, я буду оставаться здесь. Иначе куда же вы прилетите в следующий раз?..

…

«Ай, мать твою, мои зубы…»

Даже на каменной дороге это деревянное чудовище трясёт как какой-то адский блендер. И какой только придурок его спроектировал таким образом!?

Перебирая ногами с явным стремлением обогнать все существующие экспрессы на тот свет, Шустрая правила наш автобус вперёд, а я только слышал жалобные вопли позади себя, потому что там, в кузове, воообще начала происходить какая-то каша. Впервые я ударился затылком о деревянное кресло, а второй раз там уже была чья-то нога, а в третий – задница.

– Крепись, братва! – Крикнул я, на всякий случай помолившись, а в ответ получил громкий весёлый гогот. Даже если парни там умирают, им, по-моему, чертовски весело.

Деревянный автобус нёсся вдоль огромной каменной стены, и в перерывах между проклятиями я даже имел возможность ими полюбоваться.