— Почему? Чем виртуальная реальность хуже?

— Тем, что Овервойды воспринимают мир иначе чем мы. Они видят то, чего не видим мы, испытываем то, чего не можем познать мы. Их эмоции ярче, чувства шире, а восприятие четче. Когда один из них, пусть даже через буфер и в урезанном виде передаст тебе этот коктейль, ты будешь в таком восторге, что остальное покажется серым и унылым занятием.

— М-м, а вы сами…

— Нет, я не готов к такому. Пока нет. Только после того, как будет закончен проект Аватар. И я уверен, они его доведут до конца. По крайней мере, очень на это надеюсь.

— Что это за Аватар такой?

— Гибрид человека и Овервойда. Он позволит им стать ближе к нам, а нам ближе к ним. Если все получится, этот проект спасет всех тех, кто сейчас находиться в заморозке.

— Интересно… А что такое Тацит?

— Тацит? Если грубо — инопланетная флешка. Кристалл, с которым могут взаимодействовать только Овервойды. Причиной тому, бывшие хозяева и разработчики Тацита. Называются они, к слову, Войды. Наши просто сделали приставку «Овер», что означает «над» или «после». По сути, они являются их потомками, если брать физический аспект. От них нам досталось много полезного, в том числе и улучшенные принципы межзвёздных перелетов.

— А где они сами, войды эти?

— Скорее всего, их уничтожили. Они с кем-то воевали. Проиграв войну, они попытались уйти, громко хлопнув напоследок дверью. Что-то у них бесспорно вышло, но явно не до конца получилось. Деталей мы не знаем, но их кристалл дожил до наших дней. Увы, но далеко не в целом виде. Впрочем, мы даже с тем, что есть еще толком не разобрались.

— Так вот зачем нужен Ворон и его «железный легион», — потер лоб. От свалившейся информации, голова стала немного побаливать, а уж какая каша из мыслей в ней варилась…

— Именно. Не партизан же гонят миллионными армиями дройдов в самом то деле, верно?

— Миллионы?

— Сейчас всего несколько сотен тысяч, но в перспективе да, миллионы и даже десятки миллионов.

— Вы создаете армию для защиты, а повстанцы для вас — предлог и полигон, чтобы провести испытания в «полевых условиях». Страж же — символ, легенда которая в трудную минуту может стать той самой опорой, моральной поддержкой и духом народа, если станет совсем жарко. А аватар даст силу и сплоченность для совместного отпора неприятелю. Полагаю, он будет мало походить на человека. Скорее уж ближе к Аресам. Быстрый, сильный, ловкий, способный думать получше иного суперкомпьютера, еще и в вакууме сможет выжить. Да и к жизни его вернуть проще.

— Верно во всем, кроме повстанцев, Джон. Будь на месте овервоидов люди, так бы и было, но для овервоидов это война не просто трагедия и ужас, для них это настоящий шок. Собственно, потому они и не вмешиваются напрямую.

— Понимаю, — кивнул, так как действительно понимал.

— Если бы ты сегодня не приехал, то я бы тебя сам вызвал. Просто позже, намного позже. Ты и твой отряд, испытатели. Ваши машины отличаются от первого и второго поколения, они более совершенны. И будут оставаться такими дальше. Кроме шуток, но вы лучшие среди всех пилотов, ваши показатели выше, чем у других. Вы — элита. И последнее задание это наглядно показало. Так что, впредь не удивляйся, если вас будут кидать в особо горячие места, потому что, если не справитесь вы — не справится никто.

— Хах, по-моему, куда проще и лучше закинуть тридцать машин, нежели шесть.

— Ваша группа — более маневренна. Вас проще забросить и забрать, вас труднее обнаружить, а состав позволяет выполнять любые цели. И скоро к вам поступит машина, которая в одиночку стоит целого подразделения Стражей.

— Это что же за монстра вы нам пришлете?

— Сейчас увидишь…

Створки лифта разошлись, и мы оказались на восемьдесят третьем этаже. Тут нас ждал особый коридор, он представлял собой что-то вроде выставочной галереи, в смеси с инженерно-техническим боксом. Мы шли по нему и повсюду стояли они — стражи.

— Это…

— Это предшествующие модели. АБМ. Антропоморфные Боевые Машины. Страж — это их подвид, родившийся в ходе экспериментов. — Мы проходили мимо. За стеклом были машины совсем не похожие на Стражей. Это были просто боевые шагающие роботы. У одних не было рук, только встроенное вооружение, у других они были трехпалые, у третьих вообще какой-то гибрид руки и пушки. Была машина на гравитационной подушке, также был на гусеницах и на шести ногах.

— Это все неудавшиеся модели?

— Это макеты моделей, которые появлялись в ходе разработок. Сотрудничество разных отделов привело к тому, что появились целые новые подразделы. Сейчас ты все увидишь сам.

Пройдя через двери в конце коридора, я увидел какой-то центр робототехники. Столы, экраны, куча людей и Овервойдов, тех. Станции и просто горы разного движущегося железа. В воздухе еле улавливался запах паленой проводки и гари, а некоторые люди имели черную подгорелую одежду. У большинства из них виднелись бинты и пластыри, у некоторых так и вовсе протезы.

— Я смотрю, работа у вас здесь опасная. — Ответ на мои слова, как ни странно, пришел со стороны.

— Просто некоторые увлекаются настолько, что забывают о технике безопасности.

— За-а-а-ар… — тяну, искренне радуясь встрече друга.

— Привет, Джон. Я тоже рад тебя видеть.

— Ну, на этом я вас оставлю, мне пора возвращаться к делам. До встречи, Капитан.

— До встречи.

— Так что ты от меня хотел? — спросил Зар, когда мы отошли в сторонку, от суетящихся разработчиков.

— Какого…. скипетра, — подавил желание выматериться, вспомнив совет-приказ, данный отряду, — у террористов наши прошлогодние разработки?! Не говоря уже о новейших.

— Это хороший вопрос. Очень хороший. Который мы пытаемся решить. Для начала, я хочу сказать, что вы — молодцы. Я это уже говорил, пусть не лично, но теперь скажу сам. Вы нашли комплекс, пережили засаду, расчистили местность и провели штурм. От вас требовалось лишь обнаружение цели, драться было не обязательно.

— Н-да?

— Да. Вышло очень впечатляюще. Когда связь пропала, сразу же объявили тревогу подняли когтей. Ваш фейерверк очень хорошо показал, где именно искать вашу банду. Единственное, я опасался, что кто-то из вас погибнет, но обошлось.

— А продвижения у вас есть?

— Есть. У нас этого быть не могло, попросту неоткуда, все каналы закрыты, а объекты отбить не так-то просто. С грузового фургона чертежи не стащить, максимум детали или материалы.

— Но откуда-то они это достали?

— Именно. И единственным у кого они могли это сделать — «KaySystems».

— Вампир будет в ярости и еще лет сто проживет, лишь бы найти крота.

— Он уже работает, даже сподобился из своего кабинета выбраться, хоть и переехал с недавних пор к нам.

— Сочувствую его СБ. А что с теми кораблями, о которых мы доложили?

— Ничего. Они ушли.

— Как? Они же…

— На них стояла та самая система маскировки. Мы пытались отследить инверсионный след, но впустую.

— Плохо.

— Не скажи. Мы знаем, что у союзника есть кроты, это уже дорогого стоит. А остальных найдем. Со временем, конечно, но оно-то как раз на нашей стороне. Затяжная война на истощение — это не то, что они могут себе позволить.

— Ясно… — отвлекся я на лабораторию.

За спиной Зара один из инженеров развернул трехмерную модель какой-то восьмилапой машины. Заметив мой интерес, Зар пояснил:

— Это «Василиск». Штурмовая машина.

То, что было на экране напоминало жука. Только наоборот. Толстая передняя часть, тяжелая навесная броня, восемь лап, подсоединенных к ней же. Укрытое мощной броней брюшко, из которой торчат два плазменных ствола. Наверху энергетическое орудие типа разрядник, но совершенно героических пропорций, собственно, насколько понимаю, брюхо — один большой накопитель. Четыре рельсовых орудия внизу и пара противопехотных автопушек. Впрочем, такими можно и легкую бронетехнику прошить. Василиску явно не хватало мощности, чтобы питать все системы. Глянув на сводную таблицу, присвистнул: