Интерлюдия

— Вы подготовили общую сводку, Реджинальд?

— Да, госпожа генеральный директор. Вот отчеты оставшихся филиалов, доклады с верфей, отчеты успеваемости из функционирующих школ… и остальное. Я ознакомился с материалами и могу озвучить предварительное мнение — прогнозируемые потери нашей Гильдии, несмотря на масштаб происходящего, укладываются в плановые погрешности.

— Отрадно. Я начну с хозяйственников, а ты пока озвучь мне полную картину. Мне необходимо переключиться на деловой режим… наши беглецы меня вчера доконали.

— Их можно понять, госпожа генеральный директор. Звучит приказ об экстренной эвакуации и они летят через четверть мира в неизвестном направлении, чтобы оказаться под землей, вместе с десятками коллег и сотнями учеников…

— Реджинальд…

— Кхм. Прошу прощения. План «Кей» на данный момент протекает с девяностно двумя процентами успешности. Спрогнозированные аналитиками потери велики, но укладываются в баланс. На данный момент врагом выведены из строя сто двенадцать Слуг, из которых восемь безвозвратных, два учителя-менталиста второго ранга и весь состав третьей лаборатории.

— А лабораторию как нашли?!

— Похоже, место имел быть человеческий фактор. Какой-то глазастый крестьянин заметил регулярные визиты нашего «Пеликана» и поведал об этом знакомому Бессу. Итог немного предсказуем.

— Что по кораблям?

— Мы уже потеряли восемнадцать кораблей модели «Пеликан» и три «Камелии». Осмелюсь предположить, что более потерь в кораблях не будет. Остатки флота и основная масса войск уже сосредоточены на территории Зуура. Проходит масштабная фортификация местности и столицы страны. Строятся еще две верфи.

— С этим я предпочту разобраться на бумаге. Что говорят наши партнеры?

— Продолжают требовать от нас найти, задержать и передать им весь экипаж «Железной Феи».

— А…эти. Ну раз астрал еще не лихорадит от описаний нашей «Камелии», то можно предположить — эти паразиты либо затаились, либо будут рваться в Эйнур. Признаться тебе честно, Реджи, я бы хотела, чтобы эти невезучие бессмертные подняли бы волну. Слишком скрытно себя ведут наши так называемые союзники. Мне это не нравится.

— Прикажете пропустить их в город?

— Что? Нет! Выполняем свои обязательства от и до! Псих! У нас три месяца с копейками на все про все, Реджинальд! Мне тебе напомнить, что одно из хранилищ нашли? Мы не можем надеяться на то, что тот, кто перерезал сто восемьдесят четыре тела, будет молчать! Да, сразу ему не поверят, но уж проверкой в срок точно озаботятся! Наши таинственные друзья — единственный шанс избежать худшего сценария!

— Осмелюсь напомнить, что я был категорически против проекта «Кей». Собирая все силы на Колисе, мы рискуем оказаться в безвыходном положении. Как те же «Сеятели»… и на том же континенте.

— Если проект завершится успехом, я введу тебя в Совет. Тогда будешь владеть всей полнотой информации. А пока… принеси мне кофе и отправляйся в Эйнур. Только не чашку, Реджинальд! Я желаю весь кофейник!

За свою жизнь я понял множество простых истин, но одной из наиболее ярких считал простейшую — разумные не любят… прислушиваться к чужому мнению. Они радостно его воспримут, если оно идёт из авторитетного источника. Они с удовольствием возьмут на вооружение понятный им совет, который позволит получить незамедлительное преимущество. Но мнение? Обычное, скромное мнение условно равного тебе по статусу и без всяких гарантий на истинность? Однозначно нет.

Свищущий в ушах ветер доносил до меня обрывки ругани Эдварда, которого нещадно мотало на моей спине. Он уже бросил попытки стрелять из своей абсурдной пушки и полностью оставил идею составить какое-либо заклинание — все, что ему оставалось, это исходить руганью каждый раз, когда я делаю рывок, прыжок или уклонение, используя свое влияние на цепи, чтобы сделать траекторию передвижения непредсказуемой.

Наша роль с оружейником была проста как лом.

Раз — мы подводим «Железную Фею» к эллингам Врат Вашрута и проходим регистрацию у хирри.

Два — мы несемся с ним у всех на виду по тракту, соединяющему Врата и Эйнур.

Три — красиво влетаем по пологим дугам на территорию Города Неудачников и вальяжно заходим в одно из центральных развлекательных заведений города, работающих круглосуточно. «Капля на коже» — очень популярное казино с замечательной охраной.

Четыре — приглашаем представителей «Академии», далее — импровизируем.

Красиво, просто, минимум деталей. Что могло пойти не так, особенно после того, как попрощавшись с нырнувшим в Купель «Брюсом», мы с оружейником и Кирой украдкой подняли свои характеристики? Я почти полностью опустошил свои запасы кристаллов Дикой Магии, набирая совокупно тысячу уровней на немедленную активацию характеристик у себя и Киры. Мы втроем хоронили свою возможность переждать опасные времена в небытие Купели, но получали почти гарантированную возможность провальсировать от эллингов Врат до самого города без всяких шансов на перехват!

Почти.

Все всегда упирается в это «почти». Заклинание может рассеяться. Сталь ножа сломаться, если пронизываемая им плоть подобна камню. Стрела, болт или металлический шарик просто могут не догнать слишком быстрого бегуна. А план с множеством неизвестных параметров обязательно пойдет наперекосяк. Вся хитрость в том, чтобы это случилось не внезапно.

Эти козлы пустили по моему следу «треугольник».

Когда сзади раздался изумленный вопль Эйнингена, я сначала поморщился из-за металлического скрежета, которым сопровождался его голос благодаря маске-черепу. Соображал я над услышанным чуть ли не три секунды, продолжая нестись по полотну знаменитой дороги. Это вообще оказалась на пределе моих возможностей — бежать на четвереньках с максимальной скоростью, одновременно находясь в трансе и пытаясь адаптироваться к каждой прилетающей мне единице Духа. Лишь повторный отчаянный вопль мага заставил меня в итоге быстро подпрыгнуть, пропуская здоровенный парализующий шар энергии прямо под животом.

Плюнула ли «Школа» на правила Вашрута, запуская на территорию страны несанкционированный корабль или же все было по закону, мы не знали.

Мы драпали, уклоняясь от летящих сверху парализующих разрядов и от идущих по дороге разумных. В какой-то момент последнее уже стало невыносимым и я совершил быстрый долгий прыжок на обочину жизни, продолжая бег в чистом поле. Сверху решили, что я полный молодец и зарядили по нам чем-то боевым, устроив череду гулких взрывов, из которой мне пришлось вылетать с напряжением всех и всяческих сил одновременно с концентрацией.

Происходящее подтолкнуло Эйнингена на мысль и тот, вместо того, чтобы сидеть тихо и ее думать, заорал мне почти на ухо:

— Взлети на минуту, я их собью!!

Да ладно? Как? Я бегу гораздо быстрее, чем могу лететь! Да еще и не вижу ни черта из-за этой маски! Пока мы неслись по дороге, я хоть как-то ориентировался в пространстве!

Вот жеж гадство. Хотя…

Эдвард сразу сообразил, что нужно сделать, когда я ткнул ему в руки зажатую хвостом свою старую маску и перешел на затяжные плавные прыжки, стелясь по земле. Извернувшись в своей сбруе и держась одной рукой за мою шею, маг умудрился отстегнуть вредный металлический череп с моего лица, а еще через два прыжка закрепил старую маску. Этот финт ушами стоил мне ожога правой руки от близкого взрыва, но принес буквально тонну облегчения.

Я снова видел.

Из инвентаря тут же поползли дополнительные цепи, обматываясь вокруг туловища. В «треугольнике» что-то почувствовали или просто их копье-посохи успели достаточно остыть — в меня полетело несколько светящихся импульсов, о чем оповестил маленький, но очень острый локоть сидящего на спине мага.

Уклонение. Еще один прыжок вбок с выходом на полотно дороги, выглядевшее вполне свободным. Изогнуть хвост, ткнув им мага в бок, сигнализируя о готовности…