Бессы сдулись и исчезли, а я внезапно подумал, что мы получили лучшую из наград, несмотря на то, что спасали свои шкуры. Янатанн сейчас сила, против которой не попрет никто. Даже намека не будет. Надо с ним дружить всеми жабрами души…

— Полномочный посол Империи Нихон к Его Величеству королю Янатанну, правителю Вашрута! — внезапно проорал распорядитель на весь зал.

Я подавился воздухом. Аливеолла судорожно закашлялась, вцепившись в мою ногу, как за дорожный столб. В тронном зале как будто некультурно пукнул дракон размером бронепоезд — перекосило всех и каждого, сдувая улыбки, сбивая с мысли, вводя в шок.

Нихон?!

Будучи еще жителем Земли, я уверенно мог утверждать, что из моих ровесников лишь каждый пятидесятый знает, как называлась ранее Япония. Сами японцы называли свою страну Ниппон, ранее — Нихон, в стародавние времена — Ямато. Но в этом мире все бессмертные могут похвастаться абсолютной памятью и долгим жизненным сроком. Нормы эрудиции давно уже перешагнули пределы для нормальных землян.

Неужели…?

Процессия была небольшой, но очень торжественной. Впереди выступал ничем не похожий на японца смертный — смуглый скуластый человек, с зачесанными назад черными волосами. Увесистый нос, непроницаемые черные глаза с совершенно обычным круглым разрезом, четко обрисованные крупные губы. Его одежда имела много общего с нарядами в изобилии присутствовавших в тронном зале «академиков» — черная деловая тройка с небольшим золотым значком на лацкане. Лет… сорок? Пятьдесят?

«Сато Изао, человек, Посол Империи Нихон, 32 уровень». Серебряный статус.

Свита посла привлекала куда больше внимания, чем он сам. Хотя… не так. Взгляды всех присутствующих миновали и посла и двух воинов серебряного класса, чей уровень превышал двухсот пятидесятый и застенчиво улыбающуюся хрупкую девушку, носящую статус «старшей жрицы» какого-то там бога…

Все, включая меня, неотрывно смотрели на нее… Стоящую с самым скромным видом. Одетую в простое безыскусное кимоно светло-голубого цвета, лишенное даже намека на узоры и изображения. Просто кимоно, подпоясанное синим поясом оби, из-под которого выглядывали краешки национальной японской обуви — таби. Копна розовых волос и огромные голубые глаза.

«Митсуруги Ай. Человек. Архимаг. 183 уровень». Золотой класс и подданство Империи Нихон.

Самая известная и самая разыскиваемая персона в мире Пан.

Я смотрел на нее во все глаза, молча. Как и все в тронном зале, включая даже заранее поднявшегося с своего трона для приветствия посла Янатанна. Маленькая хрупкая девушка, которую безуспешно искали все.

К поискам которой… не успел приступить я. Нашлась.

В зале послышались нарастающие шепотки, но я по-прежнему пялился на японку во все глаза, пытаясь понять — что я ощущаю? Гнев? Нет. Печаль? Радость? Удивление? Нет. Это было что-то другое. Но что именно…сейчас я разобрать не мог.

— «Мудрость повышена на 1»

— «Ваша дополнительная характеристика «Мудрость» достигла максимального значения. Приобретен — иммунитет к иллюзиям. Сопротивление вредоносным энергиям увеличено на 10 процентов»

Статус Митсуруги на моих глазах тут же сменяется другим, а я применяю «Путь Ветра», встав в боевой стойке между послами и королем.

Лязг оружия, встревоженные выкрики, гудение щитов вокруг Янатанна.

— Кирн? — голос короля разносится по всему залу.

— На архимаге Митсуруги иллюзия, — не поворачиваясь, сообщаю ему новости.

Шум в зале скачкообразно усиливается. Делегация нихонцев… хотя каких нихонцев, самых настоящих японцев! …смотрит на меня во все глаза. Может, уже расслабиться, раз напряглись те, кто должен? Несанкционированная правителем иллюзия во дворце — очень крупное не комильфо. На всякий случай продолжаю оставаться в стойке с разведенными в разные стороны клинками и пригнувшись. Мол, жизнь отдам за батьку Янатанна, только возьмите ее поскорее, очень уж руки целые хочется…

Ситуацию разряжают сами японцы, садящиеся на колени и выполняющие низкий поклон с простертыми вперед руками. Сам посол сбивчиво объясняет, что это первый контакт Нихона с другими нациями, а сама архимаг до этого не имела чести ознакомиться с нормами поведения при дворах владык мира. Все, что двигало госпожой Митсуруги — лишь скромность и не желание выделяться. Судя по раздающимся вокруг звукам очень сильно удивленных разумных понимаю, что Митсуруги Ай сняла иллюзию со своего Статуса.

«Митсуруги Ай известная по прозвищу «Госпожа». Человек. Архимаг. 403 уровень»

Вот теперь направленные на меня взгляды становятся… одобрительными. Понимающими. Заинтересованными. А я, подчиняясь жесту начальника охраны короля, удаляюсь на свое место, где фарфоровой статуэткой застыла Аливеолла.

В продолжающуюся череду извинений, уверений и клятв, я не вслушиваюсь, как и перестаю пялиться на нихонцев. Даже комментарии Аливеоллы, полные соленых словечек и нецензурного удивления, проносятся мимо ушей. Стою и с отсутствующим видом размышляю — сколько же живых существ пришлось уничтожить Ай? Миллион? Сотни тысяч? Или, быть может, она как и я, нашла какую-нибудь кладку или гнездо золотых существ и всласть порезвилась заклинаниями? Нет, не думаю.

Но внезапно, я понимаю, что почувствовал при виде Митсуруги. Это чувства рыцаря, который дошел до головы дракона. Сама голова, огромная, страшная и зубастая — совершенно неуязвима ни для меча, ни для копья. Где-то там, далеко за хрупкой фигуркой в голубом кимоно, за далекими лесами и глубокими морями, скрывается то, что она ценит. То, что она строит. Те, кто отдают ей приказы.

Вот когда я это разрушу, я дам Митсуруги Ай оплакать потерю и приду за ней, чтобы бросить ее тело в Дикий Лес. Не ради мести, ей будет разрушение всего, чего она добилась. Я превращу японку в пустую безвольную куклу, чтобы передать управление над этой куклой Переяславе. Верну высшей дриаде свободу.

Вот когда я это сделаю — все станет правильно.

— Господин Кирн, позвольте мне… немного развернуть наше предложение, — моя собеседница деликатно отпила вина, облизнув свои полные чувственные губы, — Я скажу прямо и грубо — Лига Некромантов уже заявила, что видит «Академию» полноправным бизнес-партнером. Наша Гильдия в скором… очень скором времени станет не просто силой, стоящей над большинством цивилизаций мира, а будет определять их развитие. То, что мы вам предлагаем — это последний шанс заскочить в первый вагон уходящего поезда. Не меньше.

— Госпожа Аттика, я осознаю масштабы этого предложения. Вы предлагаете не много, ни мало — власть, почти бесконечные возможности, защиту и богатство. Но…

— Без всяких «но», господин Кирн! — женщина надвинулась грудью на стол, демонстрируя декольте, жарко зашептав — Предлагаемая вам роль эти «но» исключает! На вас, как на незаменимого кадра, будет работать всё. Лучшее оборудование, лучшая команда, любые условия. И это только начало! Пара-тройка лет континентальных поисков…может быть пять. За это время мастера Лиги разработают способ увеличить площадь воздействия своих генераторов некроэнергии. Понимаете, что это будет значить? Бессмертие на воде. Побережья! Острова! Подводные богатства и подземелья! Мириада, наконец!

— Вы меня не дослушали, уважаемая, — пришлось подпустить в голос немного металла, чтобы она замолчала, — Вы предлагаете богатства, которыми я не воспользуюсь. Влияние, которое мне не будет принадлежать. Дома, в которых мне будет некогда жить. И прочую ерунду. Это — избито. Даже пошло. Никакой конкретики. Думаю, что ваш визит ко мне есть частная инициатива.

Сидевший возле эффектной рыжеволосой женщины полурослик ухмыльнулся себе под нос, подтверждая мою догадку. Последняя поджала губы и нервно забегала взглядом по сторонам.

— Я не отказываюсь от возможного сотрудничества с Гильдией «Академия», уважаемая Аттика, — едко, но вежливо заметил я, — Но предпочту услышать официальное предложение. Которое, у серьезных Бессов, обычно следует после пробного сотрудничества. Тем не менее, чтобы вы не уходили с пустыми руками, сразу обозначу свою позицию и цену за этот пробный забег. Кристалл Перерождения. На нее меня вдохновили именно вы!