Ну, такое впечатление могло бы сложиться у кого угодно, кроме двух существ в Пане.

Одним из них был я, поэтому точно знал, что случилось с этим мертвецом.

Труп открыл глаза, посмотрел на нас и мило помахал ручкой.

— Здрасти! Меня зовут Бенедикт! До ближайшего города подбросите?

— Ты обещал нам историю, Ёж! — легонько пристукнула бокалом по подлокотнику кресла госпожа Листьева, будучи безусловно правой и слегка подвыпивши. Я ее не осуждал, скорее, слегка завидовал и сильно был согласен.

Мы только закончили разбираться с дальнейшим планом действий, который, в следствие получение Эдвардом камня, претерпел значительные изменения. Теперь нас ничто не сдерживало от рывка по прямой к нужному архипелагу, кроме желания команды сделать передышку в лежащем прямо по пути Зокутте, столице небольшой, но богатой страны.

Слушая толстенького некроманта, я лишь качал головой, изображая изумление. На меня и Митсуруги повесили все что можно и нельзя! Разорение Скании, беспорядки в Вавилоне, одичание Эльфийского Леса… это было самой верхушкой айсберга. Нас представили смертельно опасными секретоносителями-социопатами на самых высоких уровнях — государств и рас Форума. Вишенкой на торте была высказанная правительством Вавилона уверенность в том, что мы с ней владеем секретом, позволяющим скрыть или вообще избежать «преступных» меток Системы.

Стоимость любых сведений о нас захватывала воображение. Проще говоря, мы с розововолосой японкой делили пополам первое место в каталогах охотников за головами, не уступая лидерство уже тридцать лет. Чем это было вызвано — я не понимал, но мысленно гладил себя по голове за проявленную паранойю в запутывании собственных следов. Скорее всего, я вообще не при делах, разыскивают японку, а я иду до кучи, как обладающий наиболее полной информацией о ней.

Зазудевший рог и заскрипевший диван вернули меня в реальность.

— Если спросите мое мнение, то эти две легендарные личности просто знают что-то всепланетного значения, — развел короткими пухлыми ручками Умный Ёж, — Но, увы, мы, простые бессмертные, можем только гадать! В любом случае, если вдруг вы что-то знаете и решите… монетизировать это самое знание — мой вам искренний совет обращаться только к эльфам!

— Это почему вдруг? — надулась притаившаяся в углу Аливеолла, не сколько слушающая рассказчика, сколько прячущаяся от Бенедикта. Эльфы с вампирами не ладили категорически, и судя по оскалу, у нашей кровососущей нимфетки явно был печальный опыт.

— Потому что интерес эльфов прост — утерян Лес! — отрубил некромант и даже пристукнул в порыве чувств кубком о столешницу, — С этим они шутить не будут, Леса — это их вотчина и защита. Заплатят, доплатят, осыпят благами и с удовольствием побудут посредниками в продаже остальных сведений! Люди или другие расы — сожрут и не подавятся!

Раздался тихий скрип. Палуба накренилась.

— Опять «ныряем»? — с досадой задала риторический вопрос брюнетка, осматривая залитую вином грудь.

Временами, летящая невысоко над уровнем земли «Фея» совершала краткую остановку — я подбирал замеченные рулевым кристаллы Дикой Магии, чьи мерцающие поля было довольно легко заметить на белом снегу. Ничего выдающегося мы не находили, но эксплуатируемое преимущество нашего кораблика в мобильности и легкости управления позволяло окупать поездку прямо на ходу.

Отдав блондинистому магу очередной кристаллик 20го уровня и получив благодарный кивок, я решил не торопиться назад в кают-компанию. Следовало крепко подумать. Тем для размышления было куда больше, чем хотелось бы.

Бенедикт. Отболтаться у некроманта живому трупу не вышло и как только мы вышли за пределы Линоса, Еж в полную силу начал выдавливать из мертвеца сведения. Продолжать тому существование хотелось и безногий начал каяться в грехах. А тех было немало — гаденыш стоял не только за провокацией бунта среди бедноты Линоса, но и за действиями той самой гадской мадам Игни! Оказалось, что он довольно давно окопался в «Экселенце» и заработал себе немалое влияние среди циркачей.

Когда об этом услышал «Брюс», то держать стража порядка нам пришлось всей командой. Утихомирило верзилу лишь уверение некроманта, что мертвец скован накрепко и Еж забирает его себе, взамен отказываясь от любых преференций и доль в добыче на все время путешествия. За исключением конечного пункта, конечно же. На вопросы «зачем тебе половинка зомби?» — Умный Еж лишь таинственно усмехался. Эдвард резонно заметил, что наличие на борту условного смертного, способного взывать к истине посредством руки, весьма полезно. Таким образом, экипаж «Феи» приобрел еще одного члена, поклявшегося в непричинении вреда, но любви, к нему, понятное дело, не питал.

Для меня же… хитрый и старый зомби определенно много знал и умел, но никакой возможности откровенно поговорить со своим бывшим трупом я не видел. Раскрыться? Нет и еще раз нет. Одержимый духом анархии труп стопроцентно воспользуется настолько горячей информацией и явно не в мою пользу.

Кроме Бенедикта были и другие вопросы, требующие решения. Я попытался принять более удобную позу на палубе, по которой гуляла поземка, и прикрыл глаза.

Эдвард Эйнинген отпил черного ароматного напитка, не отрывая взгляд от проносящегося под «Железной Феей» заснеженного пейзажа. Управление дирижабликом не требовало большой сосредоточенности, поэтому оружейник спокойно и свободно размышлял над происходящим, явно заразясь примером сидящего на палубе товарища, которого потихоньку заметало мелким снегом.

Дела шли хорошо. Удивительно хорошо.

В чем никогда не был силен заключенный в теле девочки маг — так это в социальной сфере. Последняя вызывала… отторжение. Общение неэффективно, времязатратно, без гарантированных результатов. Если, к примеру, взять полностью ручное изготовление копьепосоха модели «Вересковый Ястреб», то затраченные двенадцать часов ручного и магического труда в итоге принесут эффективный инструмент, способный служить эффективным аргументом в большинстве переговоров.

Эйнинген был из тех, кто вместо доброго слова и пистолета предпочитали взять два пистолета и не терять времени. Это прекрасно работало… пока ему не понадобилась команда для экспедиции.

Артур Гринвуд, подпольный делец Эйнура и хороший знакомый Эдварда, взялся помочь тому в нелегком деле подбора кадров за умеренную плату. Белокурый маг, на днях с успехом ограбивший с помощью ребят Гринвуда своего будущего конкурента Эриха Дрэгонира, решил довериться теневому воротиле и в этом деле. Дрэгонир отправил оборудование своей будущей мастерской на склады «Коммуны»… и Эйнинген вовремя подсуетился, изображая из себя защитника города, хотя на самом деле разведывал безопасные маршруты, по которым веселые ребята переправили ценное оборудование в отдаленное от города место, где его и подобрала «Экселенца».

Безупречно.

Мысль о том, чтобы еще и продать свое внезапное имущество, Эдвард отметал… неоднократно. Жадность губит и не такие планы. Хватит и того, что Дрэгонир не обоснуется в Городе Неудачников, пока не заработает новая мастерская Эйнингена. А может быть… и никогда.

С командой все получилось тоже неплохо. «Брюс» и Аливеолла, несмотря на свою ужасную, с точки зрения морали, репутацию, были просты и понятны. Оба без лишнего гроша в кармане, у обоих вынужденный простой и очевидное твердое намерение вернуться в Эйнур. То, что «лучница» и «защитник» оказались еще и неконфликтными товарищами и компетентными бойцами, блондин расценивал как чрезвычайно приятный бонус.

Насчет Джаргака Эдвард был спокоен. Было отчетливо заметно, что у орка свои планы, требующие активной социальной жизни в столице Вашрута, но явно не связанные с самой страной. Здоровый как комод партнер, устойчивый к магии настолько, что обезопасил Аркану Уюта? Блондинистый маг не имел ничего против, даже до тех пор, пока серокожий громила, паскудно улыбаясь, не достал из инвентаря камень.