– Я почти ничего не понимаю, как такое возможно? Феи прямо в городе! Кто вы, тетушка Лаванда? – я обвела взглядом лавку, замечая, как переливаются всеми цветами радуги крылышки волшебных созданий, и посмотрела прямо ей в глаза.

Женщина хитро усмехнулась, а потом заставила меня растопырить руки в стороны и ловко обхватила лентой под грудью – в нос ударил аромат цветов, которым были пропитаны ее кудри. Пальцы сновали ловко и быстро, на первый взгляд она показалась такой болтушкой, но сейчас я видела, что работа стоит у нее на первом месте.

– Ах, моя девочка, сейчас настали совсе-ем другие времена, – наконец произнесла Лаванда, вытащив изо рта булавку. – Мы, волшебный народец, больше не можем спокойно жить в лесу. После того, как Некто пронзил Сердце Леса проклятым мечом, нам пришлось покинуть свои дома и разбрестить по свету в поисках лучшей доли.

Сказанное звучало совсем немыслимо. Но разве передо мной не мелькают прямые доказательства ее слов? Волшебный народ – вот это да! Такое лишь в сказках бывает… или нет?

– Кто такой Некто? Что такое Сердце Леса? Кто вы такая? – вопросы посыпались как из рога изобилия. Узнать ответы на них показалось мне очень важным, но не праздное любопытство было тому виной.

В памяти всплыла морда нового знакомца: его печальные глаза, глядящие осмысленно, мягкие ушки, которые он так забавно топорщил. Что если зверь тоже попал в беду?

– Какая ты любопытная! Подожди, сейчас закончим и тогда поговорим, – с этими словами она отогнула лоскут нежно-розовой ткани будто покрытой снежной пылью, и приложила мне к груди. – Погляди, ты просто светишься!

И правда, этот цвет удивительно мне шел. Я несмело коснулась мягкой материи подушечками пальцев, боялась испортить дивную эту дивную красоту – на ощупь та была прохладной и нежной, как лепесток.

– Цветешь, как роза в саду, – довольно заключила она. – Я справлю тебе самые лучшие наряды, все от зависти лопнут!

– Боюсь, что денег у меня хватит только на одно платье, – неловко было признавать это, но пришлось, потому что хозяйка лавки загорелась идеей одеть меня, как принцессу. Не хочется краснеть, если не хватит выданного дядей Джеймсом серебра.

Но та лишь отмахнулась и продолжила.

Не знаю, сколько прошло времени. Приятные хлопоты захватили, заставив позабыть обо всем. Я следила за маленькими феями, носящимися по лавке, и смеялась, с жадным любопытством разглядывала ткани и фасоны, перебирала каменные и жемчужные бусины в огромной коробке, щупала драгоценные ткани кончиками пальцев. Наконец, тетушка Лаванда попросила маленьких помощниц заварить нам чаю и грациозно опустилась в кресло, едва не утонув в облаке пышных зеленых кружев.

– Так что тебя больше всего интересует, Рози? – серьезно спросила она и сложила руки на коленях.

Я пригубила горячий чай, отдающий луговыми ароматными травами. Даже не знала, с чего начать.

– Кто вы такая и… что не так с этим лесом?

Она на миг прикрыла глаза, а, когда снова подняла взор, в нем не было ни прежнего лукавства, ни веселости.

– Тридцать лет назад Некто пришел в наш лес, чтобы отнять его магию и присвоить себе. Он пронзил мечом Сердце Леса, и с тех пор волшебство по капле начало утекать из этих мест. Все мы, его дети, начали чахнуть и терять силу, поэтому были вынуждены уйти, – женщина поставила чашку на тарелочку и с грустью посмотрела в окно. На несколько мгновений воцарилась тишина, прерываемая стрекотом миниатюрных крылышек.

Одна из фей подлетела совсем близко и уселась мне на плечо.

– Находиться там было опасно, обычные растения и звери начали наполняться тьмой и превращаться в чудовищ – стали гибнуть мои собратья и простые люди, жители окрестных городов и деревень. Уходя, я собрала все свои силы и окружила лес магическим барьером, внушающим страх и отпугивающим местных.

– Поэтому все боятся ходить туда?

Тетушка Лаванда кивнула.

– Мало было смельчаков, которые рискнули проникнуть за пределы моего барьера. Ты, Рози, одна из них.

При этих словах я ощутила прилив гордости. Вот, значит, как. И никакая я не трусиха! Но вместе с тем внутри заворочалось беспокойство – а что, если мой Волчок тоже поддался злу и выжидает момент, чтобы перегрызть мне горло?

Я тряхнула головой. Нет! Не может такого быть. В последнюю нашу встречу в его глазах я видела все, что угодно, но только не звериную злобу.

– Лес может играть с незваными гостями, испытывать, заманивать в ловушки, – звучал негромкий голос. – Обманывать, путать тропы. Но я верю, что когда-нибудь найдется тот, кто освободит его Сердце, избавит от страданий и зла, и все вернется на свои места.

– Но почему никто до сих пор этого не сделал?

– Потому что никто не знает, как ему помочь. Думаешь, я не пыталась? Я пробовала много раз, но мне это оказалось не по силам.

И тут я вновь рискнула повторить свой вопрос. Личность этой женщины не давала мне покоя, хотя в душе я предполагала ответ.

– Ну, ты ведь знаешь, детка, – усмехнулась она.

– Вы фея? Королева фей?

– Странно видеть царственную особу, занимающуюся пошивом платьев, правда? Это ты еще не знаешь, чем Король эльфов сейчас занимается, но он просил не говорить, – она хохотнула и взбила кудри. – Жаль, что ты меня не видела до всех этих печальных событий. Я была такой красавицей, эхх!

Я пробормотала что-то типа «вы и сейчас красавица», а она лишь отмахнулась, мол, не верю.

– Но ты можешь по-прежнему обращаться ко мне «тетушка Лаванда». Кстати, не хочешь пирожных?

Пирожных я хотела. Очень. И эклеров с творожной начинкой, и хрустящих слоек, и почти невесомых тартинок, но не хотела выглядеть оголодавшей девчонкой, бросающейся на еду, поэтому покачала головой и задала последний вопрос:

– Кто такой Некто?

Тетушка едва заметно вздрогнула, а малышки феечки испуганно запищали и спрятались за штору.

– Никто не видел его лица, но говорят, что это человек, который больше всего на свете хотел стать волшебником. Он возжелал богатства и власти, поэтому решил присвоить себе магию леса, пронзив Сердце зачарованным мечом. Также говорят, что помогала ему темная колдунья. Но у них ничего не вышло – тело простого смертного не приняло высвободившуюся из Сердца магию, она изуродовала его, не принеся желанной силы.

Мы замолчали. Каждая думала о своем.

– Тетушка Лаванда, что вы знаете о Волке? – наконец, решилась спросить я. Вдруг ей известно что-то, что может помочь мне разгадать его загадку? А в том, что она существовала, я уже не сомневалась.

– Увы, почти ничего. Мои маленькие помощницы донесли лишь то, что около двух лет назад в этих краях появился огромный зверь, не похожий на остальных. Возможно, именно тебе предстоит ответить на этот вопрос, – она вновь подняла указательный палец, напомнив строгую наставницу. – Но на сегодня хватит, детка. У меня еще горы работы, модницы уже начали заказывать костюмы к Новогодью, – с этими словами она поднялась.

– Когда я должна прийти на примерку? – поинтересовалась, застегивая плащик.

– Ты что, какая примерка! Ты сомневаешься во мне? Платья и без всяких примерок будут сидеть, как влитые. В субботу перед приемом заберешь, а заодно я сооружу тебе прическу. С твоими волосами даже накладных прядей не понадобится!

Разволновавшись, я не сразу поняла, что тетушка Лаванда сказала «платья». Заплатив задаток, – феям ведь тоже надо что-то есть, – я вышла на улицу у сразу попала под мелкий осенний дождик. Хмурые тучи низко нависли над городом, будто желая раздавить его своими неповоротливыми телами.

Накинув капюшон, я побежала по тротуару и вдруг почувствовала взгляд. Нехотя остановилась и покрутила головой, но не заметила никого, кроме большой нахохлившейся вороны – она смотрела на меня в упор, сидя на железной ограде. Глазки-бусинки сверкали недобро, будто я перед ней в чем-то провинилась.

– Карр! – взмахнув крыльями, птица взлетела и исчезла в переплетении ветвей.

А я припустила к дому, перепрыгивая через лужи.