В груди горело — мне недоставало воздуха, но оторваться от тёплых влажных губ я не мог. Пил её дыхание, как шальной.

С небес на землю меня вернул звук, раздавшийся за спиной — как будто затрещали в камине влажные поленья.

Звук знакомый. Зловещий.

В груди разлился сначала холод, а потом меня окутал огонь старой ненависти — даже руки затряслись. Рози уставилась испуганно, должно быть, приняв мою реакцию на свой счёт, а потом тишину вспорол резкий оклик:

— Почему ты всё ещё жив?!

В тот момент, когда я уже начала таять, как сосулька на солнце, Эрик вдруг окаменел и отстранился. Вместо головокружительной эйфории меня охватил беспощадный холодный страх и мысль — что я сделала не так? Его лицо переменилось в мгновение ока — губы сжались в полоску, на щеках заиграли желваки.

И только, уловив краем уха странный звук и заглянув ему за спину, я всё поняла. Пространство исказилось, за нами вдруг разверзлась гигантская воронка — посыпали голубые магические искры, ткань мироздания расползлась, будто её вспороли ножом.

— Почему ты всё ещё жив?! — крик, полный злости, ударил по ушам, и, когда магия рассеялась, мы увидели двоих — мужчину с перекошенным уродливым лицом, в богатой одежде и драгоценном венце, и высокую черноволосую женщину с глазами пустыми и тёмными, как обсидиановое стекло.

Эрик стиснул моё запястье до боли, а потом шагнул вперёд, закрывая собой.

— И девчонка тоже жива, хотя должна была поджариться, — прошипела женщина, по всей видимости, колдунья, сквозь зубы.

Я боялась даже дышать. Стояла, обмерев от страха и неожиданности.

Поджариться? О чём это она?.. Неужели…

Но задать вопрос или хотя бы обдумать мысль не успела — меня опередил Эрик.

— Какая удача, вы-то мне и нужны, — послышался его негромкий, полный скрытого бешенства, голос. Эрик, в отличие от меня, совсем не испытывал страха. — Парочка заговорщиков — Левзея и Рупперт… Или мне следует величать тебя ваше величество?

Так это те, кто повинен в несчастьях моего друга! Догадка, мелькнувшая на краю сознания, подтвердилась. И как они, интересно, нас выследили?

Если только…

Ворона!

Я сжала пальцы в кулаки. Эта пернатая гадина наверняка всё докладывала хозяйке, ох, не зря их называли ведьминскими птицами.

А Лорд Регент полыхнул глазами и заговорил. Речь его была невнятной из-за увечий, поэтому пришлось напрягать слух:

— Ты опоздал, Эрик. Сегодня моя коронация. Сейчас я расправлюсь с тобой и твоей подружкой… — он скользнул по мне презрительным взглядом, будто я была пылью под ногами, не больше. -… а потом вернусь и…

— Ты расправишься? — перебила женщина, и рот её дернулся в кривой усмешке.

А она была красивой, эта ведьма.

И вдруг Рупперт напустился на неё, замахнувшись здоровой рукой:

— Ты всего лишь глупая баба! Даром, что колдунья. Надо было убийцу к нему подослать, было бы надёжней! А ты всё «Ма-агия! Ма-агия!». И что теперь? Ты даже с девкой разделаться не сумела, бездарность!

Казалось, тёмные глаза женщины стали ещё темнее. На лицо наползла туча. Она смотрела на мужа, скрестив руки под грудью.

— Так это были вы… — выпалила я, сделав шаг вперёд. — Это вы сожгли мой дом?

Кровь ударила в голову, внутри забурлил гнев. Как легко, оказывается, ломать судьбы людей просто из-за прихоти! Просто потому, что так захотелось. С полной уверенностью в своей безнаказанности.

Ведьма улыбнулась, но от этой улыбки меня прошибло холодом.

— Да, детка. Только не своими руками.

— Робби?.. — осенило меня.

— Его разумом, уже начавшим разлагаться, оказалось легко овладеть, — спокойно, будто обсуждая свежие булочки в пекарне, поведала колдунья. — Мальчишка оказался слишком слаб и внушаем. Я не собиралась его убивать, он и так был безумен и погиб в огне по собственной глупости. Туда ему и дорога.

Я отказывалась верить в услышанное. До этого создания Запретного Мира казались мне воплощением зла, но, оказывается, я ошибалась. Гораздо более ужасные и жестокие люди ходят среди нас, они могут носить богатые одежды и улыбаться, но внутри у них нет ни сострадания, ни жалости, ни совести.

— И как вас только земля носит! — не обращая внимания на шиканье Эрика, гневно выкрикнула я, переводя взгляд с ведьмы на Лорда Регента. — Вы не только затуманили разум старого короля и сломали множество жизней, но и на Сердце Леса посмели замахнуться! Но вы просчитались, — на этих словах Рупперта аж перекосило, но я продолжила: — Вам никогда не получить его силу! Оно исцелилось и будет жить! Так что убирайтесь из этого леса подобру-поздорову… и не только из леса, но и из этого королевства!

Когда я закончила свою гневную тираду, все смотрели на меня, широко раскрыв глаза. Не ожидали от обычной девчонки, тихони, такой пламенной речи. А у меня от крика даже во рту пересохло.

Наконец, Эрик довольно усмехнулся и посмотрел на меня жарко, так, что к щекам прилила кровь.

— На вашем месте я бы последовал совету Розалин, если не хотите оказаться на плахе.

— Меня такой расклад не устраивает, — нагло заявил узурпатор, но сделал малюсенький шаг назад. — А Сердце Леса… Ничего нам не сделает эта безмозглая деревяшка. Жена, давай, покажи уже свои ярмарочные фокусы! Надоел этот цирк, мне сегодня ещё короноваться. 

Бледное лицо колдуньи покрылось розовыми пятнами от обиды и злости — он ни во что её не ставил.

— Давай, Левзея, покажи, на что ты способна, — подначивал её Эрик. — Наколдуй что-нибудь весёлое, а мы все вместе посмеёмся. Я ведь вижу, как ты постарела и ослабла… Моё проклятье было слишком сильным, оно истощило тебя. А заклинание перехода добило.

— Что?! — воскликнул Рупперт. — Он врёт, да?! Убей их, быстро! Иначе я брошу тебя в темницу, глупая баба!

Эти слова оказались последней каплей. С лица ведьмы слетела маска холодной самоуверенности. Мраморно-белая кожа стремительно пошла морщинами, а волосы цвета воронова крыла начали белеть. Красота и молодость, поддеживаемые магией, развеялись как дым, являя истинный лик.

Рыча, как волчица, она сунула руку в мешок, перекинутый через плечо, с явным намерением достать оттуда какую-то опасную штуку. Я невольно отшатнулась, Рупперт упал на обтянутый синим бархатом зад и пополз назад — изменения во внешности супруги ошеломили его до заикания. Или просто он побоялся попасть разъярённой колдунье под руку.

А дальше произошло сразу несколько событий: Эрик метнулся к камню за мечом, Левзея вытащила светящийся голубой сгусток, а я вдруг покачнулась и еле устояла на ногах…

Потому что земля под нами задрожала.

— Что это? Что происходит?! — истерично завизжал Рупперт.

В недрах земли зашевелилось нечто, долго пребывавшее взаперти. Оно, как зверь, почуяло запах добычи и взметнула вверх свои бессчисленные руки.

Сердце Леса не было безмозглой деревяшкой — узнало давних врагов и пожелало мести.

В глазах ведьмы отразился ужас, когда с оглушающим грохотом землю перед ней пробил гигантский росток. Левзея с искаженным от визга ртом швырнула магический сгусток в зелёное щупальце, ещё на что-то надеясь, но то с чавканьем поглотило угощение. Впитало, как губка, а под землёй довольно заурчало.

Перед тем, как Эрик повалил меня на землю и закрыл своим телом, я успела увидеть взвившиеся из разлома ввысь живые плети и услышать вопли Лорда Регента и его жены.

А потом всё стихло.

Некоторое время я ещё боялась пошевелиться — как бы Сердце Леса не вздумало отобедать ещё и нами. Но тут Эрик как будто нехотя сполз с меня и пошёл туда, где были вздыблены и разворочены целые пласты земли.

И где в последний раз стояла парочка злодеев.

От мыслей о том, что в этот момент они чувствуют, если ещё живы, по спине скользнул холодок. Меня замутило.

Зачерпнув горсть снега, я умыла им лицо, чтобы хоть как-то прийти в себя. Да уж, встреча с регентом и его женой вышла… запоминающейся.