Враньё… Длинный нож, предназначавшийся Эрику, глубоко ударил меня в бок — в этом месте платье потемнело и набрякло от крови. Её вытекало всё больше с каждым ударом сердца, она всё сильней пропитывала одежду, стекала по ноге.

— Совсем дурная! Зачем подставил ась? Тебе что, жить надоело?! — вспыхнул он вдруг, и испуганный голос прогремел в моих мыслях, хотя сам волк мелко дрожал и едва стоял на лапах. — Своевольная девчонка... 

— Не ворчи… Пожалуйста…

Морщась от боли, я присела.

— Не ворчи?! Вот выберемся, я тебя отшлёпаю! — пообещал он, а я улыбнулась. 

В сумке должен быть чистый отрез ткани, который я брала на случай, если Эрику придётся делать перевязку. Действуя так быстро, как только могла, я вытряхнула бинт и наскоро обмотала вокруг себя, понимая, что этого катастрофически мало.

Я знала, что с такими ранами мало кто выживает. Часто хирурги не брались даже оперировать, заранее зная, что дело это безнадёжное. Лезвие вошло глубоко, наверняка задело в печень.

Я думала об этом как-то слишком холодно и отстранённо, будто всё это происходило не со мной. Эрик пытался меня подбодрить, успокоить — я понимала плохо. В голове нарастал гул.

— Я могу двигаться… — прохрипела упрямо. — Нам надо наверх.

Волк зарычал и осклабился.

— Будь пр-роклято это место! Сиди здесь и береги силы, я сам! — и, не переставая рычать и ругаться, он стал карабкаться, увязая лапами в мягкой плоти, как в густой грязи.

С каждым разом ему было всё труднее выдернуть себя из гниющего Сердца, а корни, побеспокоенные неожиданным и грубым вторжением, начали лениво шевелиться.

Это выглядело жутко.

Тук… тук…

Оно билось в унисон с моим собственным пульсом — когда я это поняла, колени провалились во что-то мягкое и горячее. Кажется, раньше, чем я истеку кровью, мною пообедает ненасытное древнее чудовище.

Страх быть поглощённой Сердцем Леса придал сил — я поползла вслед за Волчком, стараясь не сильно давить на вязкую поверхность.

Под руками противно чавкало, и я пыталась не думать о том, что руки покрывает густая слизь с отвратительным запахом. Боль в боку немного притупилась, но всё равно каждое движение заставляло морщиться и задерживать дыхание. А то и давить стоны. Сейчас самое главное — отринуть все чувства и ощущения, сосредоточиться лишь на самом важном.

И я ползла.

Вскидывала голову и видела над собой тень волка — шерсть его в свете неотмирной луны вспыхивала серебристыми искрами, и казалось, они срываются вниз стайками светлячков. Странно, наверное ранение и потеря крови так действовали, но фантазия рисовала карабкающего человека, не зверя.

— Упрямая! — мой друг заметил, что я последовала за ним. — Ну что ты будешь делать…

Не надейтесь, ваше высочество. Я от вас не отстану. 

Внизу осталось хлюпающее море чудовищ, кроны перекошенных деревьев, парящие болота. Над нашими головами раскинулось бескрайнее и постоянно меняющееся небо Запретного Мира — сейчас оно казалось мне почти красивым. Даже тусклые звёзды мерещились.

Сверху посыпался снег.

Нет… пепел.

Сердце исторгло гулкий вздох, и я покачнулась, но быстро выправилась и поползла скорее. Страх, что мы можем опоздать, гнал выше и выше. Я злилась потому, что с каждым мгновением двигаться становилось всё тяжелее. А мне нельзя опаздывать! Эрик уже там…

— Ну же, давай! — его голос вырвал меня из полусонного состояния.

Закусив губу до крови, я сделала последний рывок и буквально выбросила себя наверх. Упала лбом в колеблющуюся, как холодец, плоть.

— Цела? — он склонился надо мной, сверкая глазами. — Ты потерпи ещё немного… Я что-нибудь обязательно придумаю, только держись.

Да, надеюсь, ты позаботишься о бабуле, мой друг. Потому что я рискую стать одной из дочерей Запретного Мира.

А он дышал тяжело, сбито, но мне казалось — никого красивее я ещё не видела. Вокруг моего волка медленно зрело мягкое серебристое свечение.

— Я нашёл меч, Рози. Нашёл нашу семейную реликвию! Я должен достать его…

Я проследила за взглядом Эрика — в каких-то пяти шагах из тела Сердца торчала рукоять, инкрустированная россыпью сияющих камней. Зачарованная сталь, направленная рукой человека с тёмными помыслами, засела в нём ядовитой занозой.

Как же ему, наверное, больно. Не легче, чем мне сейчас.

Глазам стало горячо и мокро — я украдкой смахнула предательскую слезинку. Нельзя расстраивать друга. Не хочу разрыдаться при нём, я и так его напугала этой раной. Совершенно лишняя, в голове мелькнула мысль — и как он собрался вытаскивать меч? Зубами?

Ещё небольшое усилие — удалось подползти почти вплотную. Рука потянулась к сияющей рукояти…

Внутри как будто что-то оборвалось. Боль согнула пополам, и я завалилась на бок, подтянув колени к груди.

 — Р-рози! — крик прозвучал, как раскат грома над головой, и я увидела склоненное надо мной лицо Эрика.

Пепел кружился в воздухе, как сорванные ветром лепестки яблонь. Оседал хлопьями на его тёмные волосы.

«Поспеши… Спаси его…» — так я должна была сказать, но мои губы прошептали:

— Какой ты красивый…

И Запретный Мир протянул ко мне свои жадные ладони.

Я задыхался.

Смотрел, как бледнеет её лицо, как шевелятся бескровные губы, и не мог сделать вдох, не мог сдвинуться с места. Внезапно стало холодно, и меня затрясло — словно кто-то сдёрнул шкуру одним махом, оставив стыть на холодном ветру. С неба сыпался мелкий белый пепел, так похожий на снег, и оседал на волосах Рози. 

— Какой ты красивый…

Она начала терять сознание, и только тогда я отмер, потянулся к ней и увидел…

Свои руки.

Не лапы дикого зверя, а самые настоящие человеческие руки! В одной кожаной перчатке с буквой «Э». Вместо длинных острых когтей, которыми ещё недавно рвал тварей внизу, были обычные пальцы, слегка подрагивающие от пережитого.

Внутри что-то стремительно переворачивалось, вставало с ног на голову. Будто кто-то вонзил под рёбра острый крюк и тянул, стремясь вывернуть меня наизнанку.

— Нет… нет-нет-нет! — зашептал в неверии, и обманчивая тишина Запретного Мира отозвалась хриплым смехом.

А я смотрел на распростёртую у моих колен девушку и пытался осознать. Проклятье! Оно оставило меня, а это значит…

— Только не вздумай умирать! — я приподнял потяжелевшее тело, но она уже не смотрела на меня. — Рози… — позвал осторожно, надеясь услышать ответ.

Проклятье можно снять только кровью…

Но я не хотел этого… Только не так!

Сколько дней и ночей я желал снова обрести человеческий облик, вернуть трон, а не бегать по лесам за дичью, но теперь моя мечта рассыпалась прахом. Слишком высока оказалась цена.

Я бормотал что-то неразборчивое, прижимая её к себе, пытаясь согреть своим теплом. И зачем только поддержал упрямую девчонку в этой самоубийственной авантюре? И пусть бы это Сердце сгорело, рассыпалось в прах!

С ненавистью я оглядел уродливую громадину — жадную, голодную, озлобившуюся. Всё её естество содрогалось в рваном ритме, бурлило изнутри.

— Ты довольно?! — крикнул во всю силу лёгких, и в ответ под ногами пробежала волна.

В памяти замелькали обрывки рассказов Рози. У каждого леса есть своя душа, своё Сердце — оно обладает магией, неподвластной смертным. И, получается, существует одновременно в двух мирах, играя роль двери. Не получив разрешения покинуть свой затхлый мёртвый дом, тварям останется лишь дождаться, пока Сердце погибнет окончательно, и тогда…

Я низко наклонил голову, одновременно прижимая голову Рози к груди. Запутался пальцами в её волосах. Я знал их запах, ещё когда был волком. Вера, смелость и доброта этой девушки не позволили мне забыть себя самого.

Она спасла мою душу.

Я приложил кончики пальцев к жилке на шее — та слабо, но билась. Бесконечно бережно я опустил маленькую и хрупкую Рози на землю. Поднялся.