Слова лились из меня, как река, прорвавшая плотину. Я говорила быстро, чуть ли не захлёбываясь, не давая себе возможности передумать и что-то утаить. Меня душили стыд и чувство, что бабуля во мне разочаруется, но молчать и предавать её ложью и утаиванием правды дальше было просто нечестно.

Она – мой единственный близкий человек.

- Ну почему именно я, ба? – сжимая её руку, я с отчаяньем заглянула ей в лицо, надеясь найти там ответы. – Что во мне особенного? Почему все эти случайности, сновидения, странное волшебство обрушились именно на мою бедовую голову?

Она вздохнула и покачала головой. Ласково погладила меня по щеке.

- Или у моей семьи есть тайны, о которых я не знаю? – эта мысль была яркой и быстрой, как вспышка молнии на ночном небе. И почему я раньше об этом не подумала? Вдруг разгадка кроется в далёком прошлом, а я ни сном, ни духом?

Бабуля по-доброму усмехнулась и плотнее укуталась в шаль.

- Что ты хочешь от меня услышать, Рози? Сказки об избранных? Но я тебя разочарую, милая. Я не знаю, почему эта ноша досталась именно тебе. Мы же – вся наша семья – всегда были обычными людьми.

- Обычными? – я уже успела напредставлять себе всякого, и слова бабушки даже немного огорчили. – Совсем-совсем обычными?

- Разве плохо быть обычным человеком? – она приподняла брови, удивлённая моей реакцией. – Герои и избранные, о которых потомки слагают легенды, рождаются раз в столетие для великих и громких деяний, но простые люди совершают подвиги каждый день.

Ба почувствовала моё изумление и улыбнулась. Она вообще была улыбчивой, как летнее солнышко, даже если вокруг стояли холода.

- Это правда, милая, посуди сама. Повитуха миссис Эванс каждый день принимает роды в нашем городке, её зовут и среди ночи, и рано утром, когда весь город спит. Часто она бросает свои дела, не отдохнув, не успев перекусить, чтобы успеть помочь появиться на свет ещё одному малышу. Это ли не чудо? А тот молодой хирург, что оставил место в столичном госпитале, попав в опалу у своей богатой семьи, и теперь сутки напролёт спасает людей в нашем ничем не примечательном городке?

Я вспоминала лица этих людей, которых иногда встречала на центральной площади, и не могла не соглашаться с бабушкой. А она продолжала:

- Пекари делают хлеб, поднимаясь до рассвета и работая до поздней ночи, несмотря на кашель от муки и ноющие спины. А рыбаки, которые выходят в море, рискуя жизнью, несмотря на непогоду, чтобы у жителей на столе всегда была свежая рыба? Скажешь, они не герои? Таких людей тысячи и тысячи. Наши границы защищают обычные солдаты без магии, не полагаясь на волшебную палочку или магический посох. Да и каждая мать совершает подвиг, вынашивая и рожая детей. Что же ты, и теперь скажешь, что плохо быть простым человеком?

Слова бабули отзывались глубоко в душе, и я удивлялась, как столько лет умудрялась быть такой слепой. Даже не задумывалась над этим. И во мне с каждым её словом укреплялось желание стать нужной и полезной.

- Я всегда хотела совершить что-то… хорошее. Может, именно поэтому лес выбрал меня?

- Возможно, так оно и есть, Рози. Но мы не узнаем это наверняка, если будем бездействовать, - заметила бабушка и вдруг стала похожа на заговорщицу. – Я могу отпустить тебя туда снова и даже сделаю вид, что не замечаю твоих вылазок, но при одном условии – ты проверишь свою догадку на счёт Волчка, - она хихикнула над милым прозвищем, данным страшной зверюге.

Она едва успела договорить, как я вскочила с диванчика, наполненная радостным возбуждением. Грудь распирало от готовности нестись сломя голову навстречу приключениям, я видела, как пробираюсь по заснеженному лесу, зову волка, и он приходит. Ластится к ногам, как домашний кот, а я треплю его за ухом и обнимаю могучую шею, покрытую густой сизой шерстью.

- У меня есть волшебный плащ, он защищает от злого колдовства, - я закусила губу, всё ещё сомневаясь, стоит ли спрашивать это у бабушки. – Но как мне защититься… от людей?  

Моя бабуля божий одуванчик и тут не подвела меня. Сдвинув брови на переносице, подумала несколько мгновений, а потом решительно заявила:

- Знаю я один выход. Возможно, тебе это покажется чересчур, но я глубоко убеждена, что средства лучше ещё не придумали.

Цепочки следов вели к опушке леса. Чувствуя сердцем неладное, я обходила их по широкой дуге, стараясь не попасться никому на глаза. В памяти всплывал услышанный на рынке разговор о том, что охотники хотят убить моего волка – я старательно гнала эти мысли прочь. Но на их место приходили другие картины, ещё более страшные – алые брызги на девственно белом снегу и мой друг, неподвижный, окровавленный, с пустым взглядом, устремлённым в серое небо.

Нельзя позволять страху управлять моими действиями. Мне нужен трезвый разум, чтобы не натворить глупостей - их и так достаточно в моей жизни.

Разговор с бабулей придал уверенности в себе и в том, что я делаю. Я больше не считала себя девчонкой, которая витает в облаках и боится жить в реальном мире. Поддержка бабушки оказалась той целительной микстурой, которой так не доставало - даже нежеланное замужество и козни дорогого дядюшки перестали угнетать.

Я справлюсь. Мне всё по плечу. И то, что теперь у меня есть мощное средство для защиты от людей, больше не ужасало. Хотя, признаться честно, я была крайне удивлена и посмотрела на мою мирную тихую старушку совсем другими глазами.

В груди кололо от холодного воздуха и быстрого шага, ноги увязали в снегу. Как назло, к сумеркам он вновь начал сыпать с неба, желая меня запутать и заставить вернуться к теплу родного очага. Но как я могу усидеть в безопасности, зная, что, быть может, именно в этот миг людские суеверия и злоба губят того, кто ни в чём перед ними не виноват?

Следы те принадлежали охотникам. Я видела их, надёжно укрытая стеной из бурелома – они ставили капканы. Огромные зубастые ловушки, которые не ведают ни жалости, ни сострадания, и могут раздробить лапу даже медведю. Их вываривают в мясном бульоне, чтобы отбить запах человека, кладут ароматную мясную приманку, и животное от голода или любопытства само суётся в металлическую пасть.

Кажется, я перестала даже дышать. По рукам побежали мурашки, и я отпрянула глубже в тёмные объятия елей – сегодня они был моими друзьями.

Мужчины, закончив своё дело, спешно засобирались обратно в город – небо темнело с каждой минутой, ветер крепчал, а им не хотелось встретить ночь у входа в пугающий их заколдованный лес. Мало ли, какие чудовища, кроме огромного волка, тут могут таиться? Людское воображение способно на что угодно.

Я выждала достаточно времени, прежде, чем их силуэты сделали совсем неразличимыми, и выбралась из своего укрытия. Волчок так и не появился – ну и пусть. Не время обижаться, я исполню задуманное, не требуя от него никаких благодарностей.

Ночь наступала на пятки, совсем скоро ничего не будет видно, да и бабуля уже волнуется – надо спешить. Я потянула на себя длинную ветку, припорошенную снегом – она была толщиной с моё плечо и иссохлась достаточно, чтобы её можно было сломать даже такой хлипкой девушке, как я. По пути подняла с земли ещё несколько поленьев и прижала к груди, стараясь не обращать внимания на вымокшие рукавицы.

Вот и первый капкан с костью и обрывками мяса – уверена, его запах привлечёт не только моего волка, но и другое лесное зверьё. Стараясь не попасться самой, я медленно надавила концом палки на рычаг, чувствуя, как дрожат от страха руки.

Челюсти сомкнулись с оглушительным клацаньем, разнеся древесину в щепки и пуская моё сердце в галоп. В момент срабатывания ловушки я даже зажмурилась от страха. Подумать только, какую боль испытывает зверь. Слышала, он даже может отгрызть себе лапу, лишь бы избавиться от этой муки.

Я примерно запомнила, где охотники расположили капканы, поэтому обезвреживала их один за другим, вздрагивая каждый раз, когда лесную тишину вспарывал резкий металлический хлопок. Они основательно подготовились, но простите, дорогие охотнички, моего Волчка, да и других зверей, вам поймать сегодня не удастся.